第242章 烽火西南，帝国泣血（1/2）

残秋的漠北荒原，寒风如刀，卷着细碎的沙砾，无情地抽打在大夏军的甲胄上，发出“呜呜”的悲鸣。就在晋王刘知谦的密使借着暮色与商旅掩护，悄然踏上南下归途，试图将搅动天下的密约送达南诏之时，秦王刘广烈亲率的三万大夏主力铁骑，正深陷与铁勒部族主力的艰苦追逐与对峙之中。

铁勒部族向来以悍勇善战、来去如风闻名漠北，此次倾巢而出，集结了近五万控弦之士，依托漠北复杂的地形与辽阔的荒原，与大夏军展开了周旋。秦王刘广烈身着玄铁重甲，面容冷峻地立在帅旗之下，目光扫过前方连绵起伏的沙丘，眉头紧蹙。三天前，大夏军好不容易咬住铁勒主力，双方在黑沙谷展开激战，虽凭借精良的甲胄与严密的阵形小挫敌军，斩杀铁勒千余人，却未能彻底击溃对方。铁勒首领阿史那骨咄禄深谙避实击虚之道，当即下令焚烧营地，率领部众向西北方向突围，消失在茫茫沙海之中。

“殿下，铁勒残部已逃窜三日，我军粮草补给日渐吃紧，再追下去，恐陷入敌军埋伏。”副将翻身下马，单膝跪地，语气中带着难掩的疲惫。连续多日的奔袭与对峙，大夏军将士早已人困马乏，甲胄上布满尘沙与血迹，不少士兵的战马也因体力不支而倒毙在途中。刘广烈沉默片刻，抬手按在腰间的佩剑上，沉声道：“铁勒乃漠北巨患，此次若放其脱身，日后必卷土重来。传令下去，留下一千人看守粮草与伤员，其余将士轻装追击，务必咬住敌军踪迹，待后续粮草补给抵达，再一举破敌！”

军令如山，将士们虽疲惫不堪，却依旧齐声应和，声音在荒原上回荡。此刻的他们尚且不知，这份执着的追击，正一步步将帝国的兵力牢牢牵制在北线，为西南边境的浩劫埋下了隐患。

与此同时，东南沿海的碧波之上，武安侯萧策率领的水师正展开拉网式的细致搜索。百余艘战船分列成阵，沿着海岸线由南向北推进，船帆如云，旌旗猎猎，舰上的士兵手持弓箭与火铳，警惕地扫视着海面与沿岸的荒岛、渔村。自从接到朝廷密令，搜寻晋王刘知谦的核心势力藏身地以来，萧策已率领水师在东南沿海奔波了近一月。

“侯爷，前方三十里便是乱礁滩，地形复杂，暗礁密布，恐有敌军藏身于此。”斥候官登上帅船，向武安侯禀报。萧策身着青色蟒纹官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰。他捻着胡须，沉吟道：“乱礁滩地势险恶，确实是藏匿之地。传令下去，分十艘快船先行探查，其余战船在外围警戒，若发现可疑踪迹，即刻回报，切勿轻举妄动。”

快船缓缓驶离船队，向着乱礁滩而去。萧策立于船头，望着茫茫大海，心中满是焦灼。晋王刘知谦叛乱失败后，携残余势力仓皇逃窜，朝廷虽断定其藏匿于东南沿海一带，却始终未能找到确切踪迹。此次搜索耗费了大量的人力物力，水师将士们日夜不休，却依旧一无所获。他深知，晋王一日不除，朝廷便一日不得安宁，可眼下的搜寻，却像是在大海捞针。

中原腹地，靖边将军秦琼率领的两万机动兵团，正驻守在重镇洛阳城外。洛阳乃天下之中，四通八达，是连接南北、贯通东西的战略要地。秦琼将兵团分为三部分，一部分驻守洛阳城，一部分在周边要道巡逻，其余兵力则原地休整，随时准备应对四方动静。此时的中原，虽表面平静，实则暗流涌动。晋王残余势力潜伏于各地，蠢蠢欲动，地方上的流民与盗匪也因战事频仍而日渐增多，秦琼不敢有丝毫懈怠。

他每日亲自巡查营地，操练士兵，分析各地传来的情报，警惕地关注着北线、东南线的战事，以及西南边陲的动静。只是，在朝廷的整体部署中，中原兵团的核心任务是策应全局、震慑内部不稳因素，相较于北线的强敌与东南线的搜捕重任，西南边陲的戒备，终究显得有些边缘化。

朝廷的注意力，几乎全部被北线与东南线的战事牢牢吸引。朝堂之上，每日讨论的皆是漠北的战况与东南的搜捕进展，户部为筹措粮草绞尽脑汁，兵部为兵力调配争论不休。对于西南边陲，朝廷虽也例行下旨加强戒备，增派了少量兵力，却终究是杯水车薪。在国库空虚、兵力紧张的大背景下，这份所谓的“戒备”，更多只是一种象征性的姿态，难以形成真正的防御力量。

驻扎在西南边境的姚州卫、播州卫等卫所军队，早已不复当年的精锐。自大夏建立以来，西南边境虽偶有小股蛮族骚扰，却从未爆发过大规模战事，常年的和平让这些军队逐渐丧失了战斗力。姚州卫下辖五千兵力，实际到岗不足三千，其中大半是年迈的老兵与临时征召的流民，年轻力壮的士兵早已被抽调至北线与东南线。军队的装备也极为陈旧，甲胄多是数十年前的旧物，不少甲片残缺不全，刀剑也因常年未曾打磨而锈迹斑斑，火铳等精良武器更是寥寥无几。

更令人堪忧的是粮饷问题。受战事影响，朝廷财政亏空严重，对西南卫所的粮饷供应时常拖欠，有时甚至连续数月无法发放。士兵们衣食无着，只能靠开垦荒地、劫掠蛮族村寨勉强糊口，士气极为低落。在他们看来，自己的任务不过是驱赶小股蛮族，守住边境线，从未想过，一场足以颠覆帝国根基的大规模入侵，正悄然向他们逼近。

此时的南诏国都太和城，却是一派热火朝天的备战景象。南诏国王皮逻阁，这位雄才大略却又野心勃勃的蛮族首领，在接到晋王刘知谦的密信后，几乎是狂喜过望，当场将密信反复诵读了数遍，眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒。

皮逻阁自继位以来，便一心想要扩张南诏的疆域，摆脱大夏的牵制，建立一个横跨西南的强大帝国。多年来，他厉兵秣马，整顿吏治，积极发展与周边部族的贸易，积累了雄厚的实力，却始终碍于大夏的强大，不敢轻举妄动。而晋王密信中所承诺的——若南诏出兵攻打大夏西南边境，待其夺取大夏江山后，便将姚州、播州等西南大片土地割让给南诏，并赠予巨额财富与珍宝——正是他梦寐以求的东西。

更让皮逻阁心动的是，密信中对大夏内部空虚、主力外调的描述，与他通过细作多年搜集到的情报相互印证。他早已得知，大夏北线与铁勒陷入苦战，东南线忙于搜捕晋王残余势力，中原兵团需震慑各方，西南边境防御薄弱，正是南诏出兵的最佳时机。“长生天保佑，这是赐予南诏崛起的良机啊！”皮逻阁对着祭坛高声呼喊，语气中满是激动。在他看来，此次出兵，既能夺取土地与财富，又能与晋王结下盟约，待晋王登基，南诏便是大夏的盟友，日后便可借大夏的势力，进一步扩张疆域，简直是一本万利的买卖。

几乎没有太多犹豫，皮逻阁便做出了出兵的决定。他当即召集文武大臣，宣布了出兵大夏的计划，虽有少数大臣担忧大夏瘦死的骆驼比马大，出兵恐遭惨败，但在皮逻阁的强硬态度与巨大利益的诱惑下，最终无人再敢反对。随后，皮逻阁迅速下旨，集结全国精锐兵马，号称二十万大军，实则召集了八万悍勇善战的士兵——这些士兵大多来自南诏各部族，常年生活在山地丛林之中，擅长山地作战与近身搏杀，个个悍不畏死。

为了让此次入侵“名正言顺”，皮逻阁精心炮制了借口，宣称“大夏内乱，边将欺凌我南诏部族，屠戮我族民，掠夺我财物”，以此号召各部族将士同仇敌忾，起兵讨伐大夏。同时，他下令工匠们日夜赶工，修缮兵器，打造攻城器械，囤积粮草，为出兵做最后的准备。南诏的士兵们早已对大夏的富庶垂涎三尺，得知即将出兵劫掠，个个士气高昂，摩拳擦掌，只待国王一声令下，便要挥师北上。

三日后，一切准备就绪。皮逻阁身着金色铠甲，头戴王冠，亲自在太和城外举行誓师大会。他站在高台上，对着八万将士高声呐喊：“大夏欺我南诏太久，今日，我等便要挥师北上，夺回属于我们的土地与财富，让大夏人付出代价！”将士们齐声高呼，声音震彻云霄，旗帜猎猎作响，杀气腾腾。

随后，南诏大军兵分两路，悍然撕毁与大夏签订多年的和平盟约，向着大夏西南边境发动了蓄谋已久的全面入侵。一路由皮逻阁亲自率领四万大军，猛攻姚州（今云南姚安一带）；另一路由其子阁罗凤统帅四万兵马，直扑播州（今贵州遵义一带）。南诏军此次有备而来，不仅士兵悍勇，装备也较以往有了极大改善——通过多年的劫掠与与西域的贸易，他们获得了不少精良的刀剑与铠甲，还仿制了大夏的攻城云梯与冲车，并加以改良，更适合山地攻城作战。

而此时的大夏西南边境守军，对此毫无防备。姚州卫的士兵们依旧像往常一样，三三两两地聚集在营地外晒太阳、闲聊，有的甚至偷偷溜出营地，去附近的村寨喝酒赌博。姚州守将李孝恭虽也算勤勉，却也因常年无战事而放松了警惕，每日只是例行巡查一番，便回到府中饮酒作乐，从未想过南诏会突然大举入侵。

“警报！！南诏大军来袭！！”一声凄厉的呼喊，打破了边境的宁静。清晨的薄雾尚未散去，南诏军便已兵临姚州城下，密密麻麻的士兵如潮水般涌来，旗帜上的狼头图案在晨光中显得格外狰狞。守军士兵们惊慌失措，纷纷拿起武器，却因毫无准备，阵型混乱，不少人甚至还没来得及穿上甲胄，便被南诏军的箭矢射倒在地。

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