第242章 烽火西南，帝国泣血（2/2）

警报烽火在西南群山中凄厉地燃起，浓烟滚滚，直冲云霄。但西南山地连绵，交通不便，信息传递极为缓慢。当第一缕烽火升起时，姚州城已被南诏军团团围住，而距离姚州最近的播州卫，直到午后才看到烽火信号，等他们弄清楚情况，准备派人禀报朝廷时，播州境内也已响起了南诏军的呐喊声。

皮逻阁亲自坐镇姚州城下，下令士兵们全力攻城。改良后的攻城云梯牢牢搭在城墙上，南诏士兵们身手矫健地顺着云梯向上攀爬，口中发出凶狠的嘶吼。李孝恭此时早已酒醒，他手持长剑，站在城头上，高声呼喊着，指挥士兵们抵抗。守军士兵们虽惊慌失措，但在守将的指挥下，也渐渐稳住阵脚，弓箭、滚石、热油纷纷向着城下砸去，不少南诏士兵惨叫着从云梯上跌落，摔成肉泥。

然而，双方的实力差距实在太过悬殊。南诏军兵力雄厚，士气高昂，且擅长山地攻城，而大夏守军兵力不足，士气低落，装备陈旧，仅仅坚守了三日，城防便已岌岌可危。第三日傍晚，皮逻阁下令动用改良后的冲车，全力冲击姚州城的东门。这种冲车比大夏的冲车更为坚固，前端装有锋利的铁锥，在数十名士兵的推动下，狠狠撞在城门上，发出“轰隆”的巨响。城门本就年久失修，在冲车的反复撞击下，渐渐出现裂痕，最终轰然倒塌。

“冲啊！！”南诏士兵们见状，欢呼着涌入城中。李孝恭率领残余守军奋力抵抗，与南诏军展开了惨烈的巷战。他身中数刀，血染铠甲，却依旧死战不退，最终力竭而亡，倒在了血泊之中。守军大部战死，少数士兵放下武器投降，却也未能逃过被杀的命运。南诏军入城后，彻底释放了心中的野性，开始了野蛮的屠城与劫掠。他们闯入百姓家中，抢夺财物，屠杀男丁，奸淫妇女，焚烧房屋，火光映红了半边天，凄厉的哭喊与绝望的哀嚎响彻全城。无数百姓惨死于南诏军的蛮刀之下，街道上血流成河，尸横遍野，昔日繁华的姚州城，顷刻间沦为人间地狱。

播州方面，阁罗凤率领的南诏军进军更为迅猛。阁罗凤虽年轻，却极具军事天赋，他深知兵贵神速，率领大军日夜兼程，连破播州境内的数处关隘。这些关隘的守军兵力薄弱，根本无法抵挡南诏军的猛攻，纷纷溃败。阁罗凤下令，所过之处，村寨尽遭焚掠，来不及逃走的百姓，或被当场杀戮，或被掳为奴隶，押回南诏为奴。播州境内的群山之中，烟火缭绕，哭声遍野，原本宁静的西南大地，彻底陷入了战火的蹂躏之中。

西南边境的噩耗，如同催命符一般，接二连三地传入京城。六百里加急的战报，带着血色标记，穿越千山万水，从西南边境一路疾驰至紫禁城，每一份战报，都让朝堂之上的气氛更加沉重。

养心殿内，永昌帝刚刚接到北方前线传来的战报——秦王刘广烈率领大夏军在漠北再次遭遇铁勒主力，经过激战，斩杀敌军两千余人，击退铁勒军的进攻，取得了一场小胜。连日来被战事搅得心神不宁的永昌帝，终于得到了一丝慰藉，他靠在龙椅上，端起太监递来的茶水，正准备喝一口，却见兵部尚书神色慌张地闯入殿中，手中高举着一份战报，声音颤抖地说道：“陛下！大事不好！西南急报，姚州陷落，李孝恭将军战死，南诏大军大举入侵，播州也危在旦夕啊！”

“什么？！”永昌帝猛地站起身，手中的茶水泼洒在地，他一把夺过战报，目光快速扫过，当看到“姚州陷落”“军民遭屠”等字眼时，只觉得胸口一阵剧痛，气血翻涌，猛地喷出一口鲜血，仰面倒下，彻底昏死过去。“陛下！陛下！”殿内的太监、宫女与大臣们惊慌失措，纷纷围了上去。太医闻讯赶来，连忙为永昌帝诊治，针灸、灌药，忙得满头大汗，折腾了足足一个时辰，永昌帝才悠悠醒转。

只是，此时的永昌帝，早已没了往日的威严。他口眼歪斜，半身瘫痪，躺在龙床上，连话都说不清楚，只能发出“嗬嗬”的悲鸣之声，浑浊的老泪顺着眼角不断滑落，眼中满是绝望与悔恨。他悔恨自己当初未能及时察觉晋王的阴谋，悔恨自己忽视了西南边境的防御，如今，帝国陷入危局，百姓惨遭屠戮，他却无能为力。

东宫之中，太子刘知远正召集东宫属官，商议北线战事的粮草调配问题。就在此时，内侍匆匆闯入，递上一份来自西南的战报。刘知远接过战报，心中隐隐有种不祥的预感，当他看完战报上的内容，如遭雷击，手中的茶盏“啪”地一声摔在地上，碎裂成无数瓷片。

他脸色惨白如纸，身形晃了几晃，勉强扶住身边的案几才没有倒下，眼中布满了血丝，双手因愤怒而剧烈颤抖。北线与铁勒的战事已让国库濒临崩溃，朝廷为了筹措粮草，早已加重了百姓的赋税，各地流民四起，民怨沸腾；东南线的搜捕行动耗费巨大，却始终毫无进展。如今，西南又突然冒出南诏大军入侵，边关被破，城池沦陷，生灵涂炭！这简直是雪上加霜，不，是直接将整个大夏帝国推到了万丈悬崖的边缘！

“晋王……刘知谦！！”刘知远从牙缝里挤出这个名字，语气中充满了无边的恨意与杀意。到了此时，他若还猜不到南诏的突然大举入侵与晋王有关，那他就太蠢了。晋王叛乱失败后，仓皇逃窜，必然是走投无路，才会勾结南诏，引狼入室，妄图借南诏之手，耗尽帝国的最后元气，制造最大的混乱，然后坐收渔利，直取京城！这是赤裸裸的叛国！是惨无人道的戕害同胞！刘知远紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落，心中只有一个念头——若能抓住刘知谦，必当将其千刀万剐，以慰死去的军民！

朝堂之上，早已一片恐慌与混乱。得到永昌帝病倒、西南战事惨败的消息后，大臣们纷纷涌入大殿，有的面色惨白，有的惊慌失措，有的则相互争执，整个朝堂如同炸开了锅。主战的将领们纷纷出列，跪地请命，要求立刻从靖边将军的机动兵团中分兵，甚至从北线抽调部分兵力，南下驰援西南，击退南诏大军。

“陛下病重，太子监国，臣请命，愿率领一万兵马南下，驰援播州！”镇国将军赵毅高声说道，语气坚定。“臣也请命！西南乃帝国疆土，绝不能落入蛮夷之手，恳请太子下令，抽调兵力，南下御敌！”其他主战将领也纷纷附和，声音激昂。

然而，他们的提议立刻遭到了主和派（实则主缓派）官员的反对。兵部尚书张温出列，对着太子躬身道：“太子殿下，不可！北线战事正值关键，秦王殿下率领大军与铁勒主力对峙，兵力本就捉襟见肘，若此时抽调兵力南下，北线必遭惨败，铁勒军恐将趁机南下，直取中原！靖边将军的机动兵团驻守洛阳，乃帝国的根本，需策应全局，震慑内部的晋王残余势力，若轻易调动，中原空虚，万一晋王还有后手，趁机发动叛乱，京城将危在旦夕啊！”

张温的话，道出了众人的担忧。虽然没人敢明说“晋王后手”这几个字，但在场的大臣们心中都清楚，晋王刘知谦阴险狡诈，此次引南诏入侵，必然还有后续的阴谋，若中原空虚，他极有可能趁机发难，直取紫禁城。主和派官员纷纷附和，有人哀叹国力已竭，根本无力同时应对三线战事，或可暂时羁縻南诏，许以财货，让其退兵，待帝国稳住局势后，再图报复。

“荒谬！”赵毅怒声反驳，“南诏蛮夷贪婪成性，今日许以财货，明日必当得寸进尺，若纵容他们肆意屠戮我大夏百姓，侵占我大夏疆土，我大夏颜面何存？日后其他部族也必将纷纷效仿，帝国将永无宁日！”“可如今国库空虚，兵力匮乏，不暂且羁縻，又能如何？”户部尚书王俭哭诉道，他手持账本，声音哽咽，“殿下，国库早已空空如也，如今仅能勉强支撑北线与东南线的粮草供应，若再开辟西南新战场，粮草根本无从筹措，士兵们连饭都吃不饱，如何能上阵杀敌啊！”

争吵声、推诿声、哀叹声交织在一起，绝望的情绪在大殿中蔓延。兵部尚书张温站在一旁，看着墙上捉襟见肘的兵力部署图，长吁短叹，眼中满是无力。北线三万大军对峙铁勒五万部众，已是勉强支撑；东南线水师一万余人忙于搜捕，无法调动；中原机动兵团两万兵力，需驻守洛阳及周边要道，震慑各方；西南边境残存的兵力不足一万，根本无法抵挡南诏八万大军的猛攻。如今的大夏，早已是捉襟见肘，四面楚歌。

太子刘知远坐在龙椅旁的临时座位上，面色凝重，沉默不语。他看着争吵不休的大臣们，心中满是焦灼与无奈。主战派的提议，虽合情理，却风险极大，一旦北线或中原出现闪失，帝国将万劫不复；主和派的提议，虽能暂时缓解危机，却无疑是饮鸩止渴，只会助长南诏的嚣张气焰，让帝国陷入更深的困境。

此刻的大夏帝国，仿佛一艘在惊涛骇浪中四处漏水的巨舰。北线的战事如同船首的窟窿，不断涌入海水；东南线的搜捕如同船身的破洞，消耗着巨舰的体力；而西南边境的沦陷，如同船底被凿开的一个更大的裂口，冰冷的海水疯狂涌入，吞噬着巨舰的根基。船上的船员们惊慌失措，争吵不休，却始终无法找到有效的修补之法。

而那个亲手凿开船底的人——晋王刘知谦，正隐藏在暗处，窥伺着这艘巨船的沉没。他的真正毒计，并非仅仅是勾结南诏，而是要通过南诏的入侵，耗尽帝国的最后元气，制造最大的混乱，让朝廷顾此失彼，让百姓流离失所，让整个大夏陷入分崩离析的境地。届时，他便可以率领残余势力，趁虚而入，直取京城，夺取皇位，建立属于自己的统治。