第23章 紫檀暗流（2/2）

赵铁柱领命而去。陈乐天这才锁好房门，点上油灯，小心翼翼打开那口木箱。

十几册手抄本，多为才子佳人戏文，但最底下三册却不同——无题，纸张也更陈旧。他翻开第一册，开篇是一段娟秀眉批：“余观此书，字字血泪。借风月之情，写兴衰之叹，非寻常传奇可比。”批注者署名“脂砚”。

再翻数页，正文出现熟悉的名字：“贾宝玉”、“林黛玉”、“金陵十二钗”……

陈乐天的手微微发抖。他虽记不清《红楼梦》具体章回，但这些批注中提及的“草蛇灰线，伏脉千里”、“千红一哭，万艳同悲”等语，分明是后世红学研究中脂砚斋批语的标志！

正看得入神，窗外传来三长两短的叩击声——是与小妹约定的暗号。

他忙收好册子，开窗。楼下阴影里站着个戴帷帽的女子，身后跟着个抱琴的丫鬟。陈乐天匆匆下楼，引二人从后门入内室。

陈巧芸摘下帷帽，额头沁着细汗：“二哥，今日之事不妙。”

原来午后她在“芸音雅舍”授课时，一位学生——苏州织造局笔帖式之女李小姐——课后特意留步，递给她一枚绣囊，内无他物，只有一张字条：“漕粮御史已密抵金陵，专查三织造亏空。汝兄所涉紫檀交易，速断为上。”

“李小姐说，她父亲前日奉命整理苏州织造历年账册副本，发现内务府已派员暗访。”陈巧芸语速急促，“她还说，江宁织造为填补亏空，这半年已暗中变卖多处田产、库藏。二哥你今日所购那些‘积压货’，恐怕……”

“是赃物。”陈乐天接话，心沉到谷底。

兄妹二人对坐无言。油灯噼啪爆了个灯花，陈乐天忽然问：“芸儿，你可知曹家有位批注戏文、署名‘脂砚’的女眷？”

陈巧芸思索片刻：“听李小姐提过，曹家有位寡居的姑奶奶，年轻时颇有才名，夫君早逝后回娘家居住，平日以抄经、批书自遣。好像……闺名中带个‘砚’字。”

陈乐天深吸一口气，将今日所得手抄本之事简略告知。陈巧芸睁大眼睛：“二哥是说，那可能是《红楼梦》的……”

“雏形，或批注本。”陈乐天压低声音，“此事比紫檀生意要紧万倍。曹家若倒，这些手稿必遭焚毁。我们必须保下来。”

“可如今曹家已成危巢，我们如何自保？”

陈乐天走到窗边，望向夜色中织造府的方向。那一片屋宇灯火辉煌，在秦淮河的波光映衬下，宛如一座浮在水面的琉璃宫殿——华美，却随时会碎裂沉没。

“生意要做，”他缓缓道，“但方式得变。明日交割时，我会提出一个新方案。”

亥时三刻，赵铁柱带回消息。

“东家，查清了。曹贵确是曹家远房，但娶了曹頫夫人陪嫁丫鬟，如今管着府中最油水的采办。这三个月，他经手变卖的库藏古董、绸缎、木材，账面上值八千两，实际成交额无人知晓。”

“至于织造府亏空……”赵铁柱声音压得更低，“守备衙门有个弟兄说，上月有批本该运往京城的贡缎，在镇江被漕帮扣了，说是‘查验’。曹家派人去疏通，花了二千两才放行。这种事，今年已发生三次。”

陈乐天捏了捏眉心。种种迹象表明，曹家这艘大船已四处漏水，而朝廷的刀，随时可能落下。

“铁柱，你连夜出城，去货栈传话：明日紫檀只送一半入城，另一半留在城外，见我的亲笔信方可动。”

赵铁柱刚领命离去，房门又被敲响。

这次来的，竟是之前见过的曹安。他未穿白日那身绸袍，只着寻常布衣，帽檐压得很低，进门后反手栓了门栓。

“陈老板，长话短说。”曹安从怀中掏出一本薄册，“这是今日你所购‘积压货’的真实账目。那箱首饰里，有六支金簪是去年万寿节预备进贡的样式，因工艺微瑕被退回，按律不得流向外间。那些宣纸，是内务府特供的御用纸。”

陈乐天心头一凛：“曹管事这是何意？”

“今日之事若败露，你我都难逃‘私贩贡品’之罪。”曹安盯着他，“我来，是想给陈老板指条活路——也是给曹家留条后路。”

“请讲。”

“明日交割，你莫收那批货，只取现银。我会设法从账上挪出八百两，凑足一千三百两现银买你那批紫檀。多出的三百两，是封口费，也是买你一句承诺。”

“什么承诺？”

曹安从袖中取出一封火漆密信：“他日若曹家遭难，请陈老板将此信转交一个人。”他蘸着茶水，在桌上写下一个名字。

陈乐天看清那三字，瞳孔骤缩——那是未来数年将在江南官场掀起巨浪的人物，也是曹家覆灭后少数能为旧人说句公道话的权臣之一。

“你怎知我……”

“陈老板虽扮作寻常商人，但令尊在山西与李卫李大人门下往来，在下略有耳闻。”曹安苦笑，“实不相瞒，曹府幕僚中，令弟陈浩然公子处事缜密，早有人疑心你家背景不简单。今日这步棋，是赌，也是不得已。”

陈乐天沉默良久。窗外传来更夫敲梆的声音，三更天了。

“信我收下。”他终于开口，“但紫檀交易需改个方式——我只卖一半，现银交割。另一半，我以‘寄存’之名留在织造府库中，若九月你能付清余款，木料归你；若不能，我自行运走。如此，账面上只是部分交易，风险各担一半。”

曹安怔了怔，眼中浮现复杂神色：“陈老板……确实精明。”

“非是精明，”陈乐天望向桌上那本真实账册，“只是明白一个道理：风暴来时，绑在一起的船，沉得更快。”

曹安离去时，东方已露鱼肚白。

陈乐天毫无睡意。他重新翻开那箱手抄本，在最后一册的空白页，发现一行新近添上的蝇头小楷，墨色尚鲜：

“大厦将倾，非一木可支。然字字心血，不忍付火。若有缘人得见此册，望善存之，则余愿足矣。”

署名处，是一枚朱砂印章，依稀可辨“脂砚斋主”四字。

陈乐天合上册子，指尖轻抚封面。晨光透过窗纸，将屋内分割成明暗交织的格子。他忽然想起穿越前，父亲在矿难危机后说过的话：“做生意做到最后，做的都是人心和时运。”

如今，人心叵测，时运如悬丝。

而那一箱可能改写文学史的手稿，正静静躺在角落，等待着一个未知的命运。

门外忽然传来急促脚步声，赵铁柱去而复返，面色铁青：

“东家，货栈出事了——我们那批紫檀，昨夜被人动了手脚！”