第372章 三皇子试探，派人送礼（2/2）
“药材补品，全部退回。”萧辰再次强调，“你去回复张世荣，就说云州气候干燥，这些名贵药材难以保存，恐白白糟蹋了三哥的一片心意，故而不敢收下，还请他带回。”
“是。”陈安连忙应下，又问道，“那珍玩古器呢？”
“留下两件价值稍低、不惹眼的，其余全部退回。”萧辰吩咐道，“文房四宝和绫罗绸缎，尽数收下。回礼要尽快准备，务必挑选云州最好的特产，价值绝不能低于他送来的礼物，且要包装规整，彰显云州的诚意与体面。”
“属下明白！这就去安排！”陈安记下所有吩咐，转身匆匆离去。
院中只剩下萧辰和楚瑶两人。
“张世荣在城中探查，不必阻拦，让他尽管看。”萧辰看向楚瑶，眼神锐利，“但有些‘东西’，要让他‘偶然’间看到、听到。”
楚瑶立刻会意：“属下明白。安排几个龙牙军的老兵，在他必经的酒馆里‘借酒消愁’，抱怨军饷拖欠之苦；让城南布庄那个假沈凝华‘恰好’在他路过时出门；再让盐铺掌柜‘无意’间提起，云州的盐都是从秦州运来的官盐，私盐贩子被抓后直接砍头示众的事。”
“做得自然些，别露破绽。”萧辰叮嘱道，“张世荣是个聪明人，太过刻意的安排，反而会引起他的怀疑。所有的‘偶遇’和‘闲聊’，都要像真的一样，融入日常，让他不知不觉中记下这些‘情报’。”
“属下明白。”楚瑶点头，又补充道，“除此之外，还需让他感受到云州的民心。但不能全是赞美，要有赞扬，也要有抱怨，有期许，有牢骚——这样才真实可信。比如让百姓聊聊新政的好处，也说说税负稍重、生活仍有拮据之处，让他觉得云州确实在发展，但根基尚浅，问题重重。”
萧辰眼中闪过一丝赞许：“你考虑得很周全。就按你说的办，找几个口齿伶俐、演技自然的百姓，在他必经之路的茶馆、市集附近‘闲聊’，话要实在，要有细节，有情绪，让他深信不疑。”
“是！属下这就去安排！”楚瑶领命，转身快步离去。
萧辰独自站在院中，目光落在厢房里那堆琳琅满目的礼物上，眼神深沉。
五千两白银，三皇子当真是下了血本。但他清楚，这五千两背后，是赤裸裸的算计，是精心布置的陷阱，是裹着糖衣的毒饵。
吃下毒饵，会被慢慢侵蚀，最终沦为附庸；直接吐出来，会激化矛盾，引来更猛烈的打压。所以他必须巧妙应对——既要接下这份“情谊”，又要化解其中的凶险；既要给足三皇子面子，又要守住自己的底线。
这是一场没有硝烟的交锋，凶险程度丝毫不亚于战场。战场上，敌人明刀明枪，尚可奋力一搏；而在这里，敌人笑里藏刀，步步为营，稍有不慎，便会万劫不复。
萧辰深吸一口气，转身走进书房。他需要给三皇子写一封回信，信中的措辞要客气周到，既要表达感谢，又要委婉地表明云州能够自足、无需额外帮助的立场，滴水不漏。
同时，他还要梳理后续的计划。三皇子的试探只是开始，接下来，太子派来的核查人员也该有消息了，朝中其他势力的窥探也不会停歇。云州就像一块刚冒头的肥肉，被群狼环伺，稍有松懈，就会被撕咬得粉碎。
他必须在群狼的注视下，尽快让云州壮大起来——让商行的利润更丰厚，让龙牙军的战力更强劲，让新政的根基更稳固，让云州的百姓更拥戴他。等到云州足够强大，强大到让群狼不敢轻易下口时，他才能真正站稳脚跟，拥有与京中势力抗衡的资本。
这条路很难，但他没有退路。这是他唯一能活下去的路，也是他唯一能实现抱负、争夺那个最高位置的路。
午时，张世荣带着随从回到了府衙。
他脸上依旧挂着温和的笑容，但眼底深处却多了几分凝重与深意。半日的游览，他看到了很多，也听到了很多，脑海中已经拼凑出了一个初步的云州印象。
云州的变化，远比他想象中要大。学堂里书声琅琅，孩子们的脸上满是朝气；医馆中秩序井然，病患虽多，却都耐心等候，医者态度温和；水利工地上热火朝天，工匠和民夫们各司其职，干劲十足；市集上商贩云集，货物琳琅满目，百姓往来穿梭，神色从容，没有边城常见的麻木与困苦，反而透着一股蓬勃的生气。
但他也听到了不少“抱怨”：
在一家茶馆里，他“偶然”听到两个老者闲聊：
“七殿下是个好官，为咱们百姓做了不少实事，这点没得说。可就是管得太严了些。我那孙儿在龙牙军当兵，说军营里的军纪严得吓人，稍微犯点小错就要挨军棍，半点情面都不讲。”
“严点好啊！军纪严才能打胜仗，才能守住咱们云州的安稳。不过……我听人说，龙牙军的军饷还拖欠着？”
“噤声！这话可不敢乱说！”老者慌忙打断，压低声音，“是欠着几个月，但殿下说了，等下半年商行的利润上来，就立刻补发。当兵的不容易，殿下也不容易啊……”
在一家酒楼里，他又“偶然”听到几个商人议论：
“现在云州的生意是好做了，路通了，货好卖了。可税负也比以前重了些，七殿下要修渠、办学、养军队，到处都要用钱，还不是从咱们商人身上出。”
“话也不能这么说。路修好了，咱们货物流转快，赚得也比以前多了。就是这盐，实在让人头疼——官盐又贵又苦，私盐又不敢碰，听说前阵子灵武县有几个私盐贩子被抓了，直接砍了脑袋挂在城门口示众，那场面，想想都吓人。”
“可不是嘛！还是老实本分做生意吧，别想着走歪路，免得丢了性命。”
这些零碎的信息，在张世荣脑中交织，让他对萧辰和云州有了更复杂的认知：七皇子萧辰，确有能力，有抱负，在云州深得民心；但云州基础太差，底子太薄，军饷拖欠、税负偏重、物资匮乏，诸多问题缠身，看似欣欣向荣，实则暗藏隐忧。
至于那个前朝公主沈凝华，他特意绕到城南布庄附近转了几圈，却没发现任何异常。布庄后院的门始终紧闭，问了附近的街坊，都说那院子里的女子深居简出，极少露面，性子孤僻，从不与人交往。
张世荣并不着急。他有的是时间，这才只是第一天，后续还有的是机会探查。
回到府衙，陈安早已在厅中等候，见他回来，立刻起身笑道：“张管事回来了？逛了一上午，想必累了吧？殿下已经回来了，正在书房等候您。”
“陈主事有心了。”张世荣笑着回应，“云州变化之大，令人惊叹。七殿下治理有方，能让边陲小城焕发生机，实在难得。”
两人又客套了几句，陈安便引着张世荣向后院书房走去。
书房门敞开着，萧辰正坐在书案后批阅文书，神情专注。听到脚步声，他抬起头，放下手中的笔，起身相迎，语气平和：“张管事，一路辛苦。”
张世荣连忙躬身行礼，姿态恭敬：“卑职张世荣，参见七殿下。奉三殿下之命，前来探望殿下，并奉上薄礼，恭贺殿下政绩卓着。”说着，他从怀中取出三皇子的亲笔信函，双手高高举起，呈了上去。
萧辰接过信函，拆开细看。信不长，字迹工整俊秀，墨色温润，措辞极为客气，字里行间满是兄弟情谊与祝贺之意，末尾还委婉地提了一句“若云州有需，为兄必当鼎力相助”。
“三哥有心了。”萧辰将信函放下，语气真诚，“请张管事转告三哥，他的心意我已收到。云州虽条件艰苦，但尚可自足，不敢劳烦三哥挂心。”
张世荣连忙笑道：“三殿下常说，诸位兄弟之中，七殿下最为坚毅果敢，能以弱冠之年镇守边陲，推行新政，实乃兄弟楷模。这点薄礼，只是三殿下的一片心意，还望殿下笑纳。”
“三哥的礼物，我自然收下。”萧辰点头，话锋一转，“不过云州也有几分薄产，我已命人备好回礼，还请张管事带回，转交三哥，聊表我的谢意。”
张世荣眼中闪过一丝讶异。收礼回礼本是常情，但七皇子这番话不卑不亢，分寸拿捏得恰到好处，既没有欣然接受拉拢，也没有刻意疏远，显然不是个容易拿捏的角色。看来京城中那些关于“七皇子单纯好控制”的传言，多半是不实的。
“殿下太客气了。”张世荣连忙应道，“三殿下若是收到殿下的回礼，必定会十分欣慰。”
接下来，萧辰与张世荣闲聊起来，话题围绕着京中近况、云州风物展开，气氛融洽，谈笑风生。但两人心中都清楚，这融洽的表象之下，是无声的试探与防备，每一句话都暗藏机锋。
半个时辰后，张世荣起身告辞。
萧辰亲自送到书房门口，便止步不前，微笑着目送他离开。
陈安则一路将张世荣送出府衙大门。
看着张世荣远去的背影，萧辰脸上的笑容渐渐收敛，神色恢复了凝重。他转身回到书房，重新拿起三皇子的那封信函，指尖轻轻摩挲着光滑的宣纸。
信纸是上等的宣纸，墨是名贵的徽州松烟墨，字迹工整，措辞滴水不漏，看似满是兄弟情谊，实则字字藏刀。“若云州有需，为兄必当相助”——这句话，可解读为兄弟情深，也可解读为拉拢示好，更可解读为隐晦的威胁。
意思再明白不过：你萧辰在云州过得艰难，需要帮助吗？需要的话，就来依附我。只要你站到我这边，我就给你想要的帮助。
萧辰将信函折好，放入抽屉深处。
他不会依附任何人，更不会站队。他要走的，是自己的路。一条通往权力巅峰，通往那个至高无上位置的路。
在这条路上，太子萧景渊也好，三皇子萧景睿也罢，都是他的敌人。只是现在的他，羽翼未丰，还需要时间积蓄力量，还需要伪装自己，还需要在夹缝中艰难求生。
所以他要用假情报迷惑他们，用周旋拖延他们，用发展壮大自己。等到他足够强大，等到云州足够稳固，等到他拥有与京中势力正面抗衡的资本时，他就不需要再伪装，不需要再周旋。
到那时，他会堂堂正正地告诉所有人：我，萧辰，要争那个位置。不是靠任何人的施舍，不是靠任何人的扶持，而是靠我手中的刀，靠我身后的兵，靠我心中的抱负，靠这云州的山河，靠这四万百姓的民心！
萧辰走到墙上悬挂的云州地图前，指尖缓缓划过云州的疆界。现在，这里还只是边陲一州，贫瘠、弱小，任人窥探。但将来，这里会成为他最坚实的根基，成为他逐鹿天下的起点。
将来会是什么样，谁也无法预料。但他知道，无论前路有多艰难，无论敌人有多强大，他都会坚定不移地走下去。
因为这是他自己选择的路，也是他唯一能赢的路。
窗外，夕阳西下，余晖洒满庭院，给这座边陲府衙镀上了一层温暖的金黄。新的一天即将结束，但新的较量，才刚刚拉开序幕。
萧辰站在窗前，望着远方的天际，眼神坚定，神色沉静。
他，已经做好了准备。