第358章 萧辰领命，返回云州（2/2）

接下来的五日，车队一路西行，平安无事，再未遇到任何袭击。

但萧辰心中的警惕丝毫未减。他清楚，这不过是暴风雨前的平静。第一次刺杀失败，对方必然会调整策略，下一次出手，只会更加凶狠，更加隐蔽。

车队进入黑石岭地界。

黑石岭山势险峻，山道狭窄陡峭，两侧峭壁如削，高耸入云。马蹄声在峡谷中回荡，发出沉闷的回响，传出很远。

萧辰坐在车里，摊开一张刚收到的密信——是六皇子萧景然通过秘密渠道传来的。信笺只有薄薄一页，上面只有寥寥两行字：

“三皇子联络江南盐商、边军旧部，欲在白马关设阻。小心。”

萧辰将信笺凑到烛火旁，看着它慢慢烧成灰烬，指尖捻了捻残留的灰烬，眼神凝重。

三皇子果然没闲着，动作倒是快。

白马关守将孙威，原是二皇子麾下的将领，而二皇子与太子素来亲近，孙威自然也算是太子一党。如今太子失势，孙威会选择倒向三皇子，还是另有图谋？亦或是，他只是想借三皇子之手除掉自己，再另寻靠山？

无论哪种情况，对他而言，都绝非好事。

萧辰正思索间，马车忽然猛地停了下来，车身剧烈晃动了一下。

“殿下，”车夫的声音带着几分警惕，低声道，“前面有人拦路。”

萧辰掀开车帘，目光锐利地望向前方。

山道正前方，十余个汉子横七竖八地拦在路中。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，看起来像是常年吃不饱饭的流民，但手中握着的，却是制式刀斧，站位隐隐形成配合，透着几分章法。为首的是个独眼大汉，脸上一条狰狞的刀疤从额头一直划到下巴，身形魁梧，握刀的姿势沉稳有力，带着明显的行伍气息。

萧辰目光一扫，心中已然有了判断——这不是普通的山匪。

“此山是我开，此树是我栽——”独眼大汉刚开口，摆出一副山匪的架势。

“嗖——”

一支利箭骤然射出，精准地钉在他脚前半尺的地面上，箭羽剧烈震颤，发出嗡嗡的声响。

萧辰放下手中的弓，却未再取箭，只是淡淡开口，声音平静却带着不容置疑的力量：“你们不是山匪。”

独眼大汉愣了一下，随即目露凶光，恶狠狠地说道：“少废话！识相的就留下买路财，饶你们一条性命！否则，别怪老子刀下无情！”

“军中制式刀斧，站位成三角防御阵型，左手虎口有厚茧——是常年握枪杆留下的痕迹。”萧辰声音依旧平静，缓缓道，“你们是边军出身，是被革除军籍，还是当了逃兵？”

此话一出，拦路的汉子们脸色齐齐一变，眼神中闪过一丝慌乱与震惊。

独眼大汉独眼圆睁，握刀的手紧了紧，指节泛白：“你……你怎么知道？”

“我也曾在边关待过，守过同一片疆土。”萧辰没有直接回答，反而反问道，“落到这般田地，是因为上官克扣军饷，活不下去了？还是得罪了权贵，被构陷排挤？”

峡谷中陷入一片沉默。

山风吹过峭壁，发出呜呜的声响，如同呜咽。

良久，独眼大汉终于松开紧握的刀柄，声音嘶哑地说道：“老子刘三，原是北境边军什长！三年前，北狄偷袭小孤山，我们一队兄弟死守阵地三天三夜，打退了北狄一次又一次的进攻，等来的不是援军，而是督战队！他们说我们擅自撤退，要将我们军法处置！”

他猛地提高声音，语气中充满了不甘与愤怒：“狗日的！我们根本没退！是传令兵在半路被北狄游骑杀了，援军才没能及时赶到！可没人听我们解释！兄弟们死的死，散的散，活下来的都被革了军籍，连一分抚恤都没有！”

身后的汉子们听得眼睛都红了，纷纷攥紧了手中的刀斧，呼吸粗重。

萧辰沉默了片刻，轻声问道：“所以，你们就落草为寇了？”

“不然呢？！”刘三吼道，声音里带着无尽的悲凉，“我们这些人，除了打仗杀人，什么手艺都没有，又没有田地可以耕种，不拦路抢劫，难道等着饿死吗？！我们只劫为富不仁的商贩，从不害人性命，只求能活下去，这有错吗？！”

萧辰看着他们破旧的衣衫和消瘦的脸庞，缓缓说道：“我给你们一条路，一条不用打家劫舍，也能堂堂正正活下去的路。”

说着，他从怀中取出一块玄铁令牌，扔了过去。

刘三下意识地接住令牌，愣愣地看着上面刻着的“辰”字，不明所以：“你……你是谁？凭什么要信你？”

“萧辰。”

两个字，如同巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。

拦路的汉子们齐齐一震，脸上露出难以置信的神色。

“七……七皇子？”有个年轻汉子颤声问道，“是那个在青州大败北狄，救了贺兰部的七皇子萧辰？”

“是我。”萧辰微微颔首，看着刘猛，“拿着这块令牌，去云州灵武县，找一个叫乌恩的人。他是贺兰部的大祭司，会给你们安排正经差事——垦荒、护卫、做工，随你们选择。有饭吃，有衣穿，有工钱拿，不用再做这些刀头舔血的营生。”

刘三独眼死死盯着令牌上的“辰”字，又抬头看向萧辰，嘴唇微微哆嗦：“殿下……殿下真的肯收留我们这些……被朝廷抛弃的罪兵？”

“边军将士，戍守疆土，保家卫国，何罪之有？”萧辰语气郑重，“有罪的，是那些贪墨军饷、陷害忠良、置将士生死于不顾的奸佞之辈。”

刘三“扑通”一声跪倒在地，重重磕了三个响头，额头磕得鲜血直流：“殿下大恩！刘三这条命，从今往后就是殿下的了！愿为殿下赴汤蹈火，在所不辞！”

身后的汉子们也齐刷刷地跪倒一片，纷纷叩首：“愿追随殿下！”

“起来吧。”萧辰抬手示意他们起身，“你们一共有多少人？”

“回殿下，加上小人，一共四十七个！都是当年一起从死人堆里爬出来的兄弟！”刘三连忙起身，恭敬地回答。

“这一路往西，还有没有像你们这样被冤枉、被革除军籍的边军兄弟？”萧辰又问。

“有！”刘三连忙说道，“青河渡有一伙，领头的叫王瘸子，以前是边军哨长，也是因为被上官陷害，才落草为寇的。白马关外还有一些散落的兄弟……都是活不下去的边军旧部。”

“你去联络他们。”萧辰说道，“告诉他们，愿意改邪归正、堂堂正正活下去的，都可以去云州灵武县找乌恩。就说是我萧辰说的，我会给他们一个安稳的归宿。”

“是！小人一定办到！就算是走遍千山万水，也一定把兄弟们都召集起来，带去云州投奔殿下！”刘三郑重承诺。

车队继续西行，刘三带着兄弟们远远地跟在后面，负责探查前路动静。

小顺子凑到车边，小声问道：“殿下，那些人……真的信得过吗？万一他们是敌人派来的奸细怎么办？”

“他们的眼神里，有不甘，有委屈，更有未凉的血性。”萧辰看着窗外倒退的山景，缓缓说道，“我给他们的不是施舍，是活下去的希望，是被尊重的尊严。这样的人，一旦认定了主，就会用性命来回报。”

四十七个身经百战的老兵，是一股不容小觑的力量。而那些散落各处的边军旧部，更是潜在的助力。

三皇子在拉拢朝中将领，他便收拢这些被朝廷遗忘的忠勇之士。这盘棋，他要一步步下得稳、下得狠。

网，要一点一点织密。

接下来的十日，车队又经历了两次投毒事件，一次“山匪”拦路——不过这次是真的山匪，被刘三带着兄弟们轻易解决了。

旅途并非一帆风顺，代价也悄然产生：一名护卫为了掩护车队，手臂被毒箭所伤，伤势较重，无法继续前行，只能留在中途的驿站养伤；马车的车辕被流矢射中，所幸并未断裂；小顺子也因为连日奔波，受了风寒，病了一场，至今脸色还有些苍白。

但万幸的是，他们终究还是活着，一步步朝着云州靠近。

六月初，黄昏时分，车队终于抵达白马关。

白马关雄踞在两山之间，城墙高耸坚固，由巨大的青条石砌成，城门上方“白马关”三个大字苍劲有力。城头旌旗招展，守城兵卒持枪肃立，神色威严，戒备森严。此时，关门已然紧闭。

萧辰下车，抬头望向这座巍峨的关城，目光沉静。

“云州镇守使萧辰，奉旨返任，途经此地，请开关放行。”他声音洪亮，穿透暮色，传到城头。

城头沉默了片刻，一个身着甲胄的将领探出头来，居高临下地打量着萧辰一行人，高声问道：“可有兵部通行文书？”

“有。”萧辰示意护卫取出文书。

文书被装入吊篮，送到城头。那将领仔细查验了许久，又与身边的亲兵低声交谈了几句，才下令道：“开——关——！”

城门缓缓打开，却只开了一半，仅容一辆马车通过。城门后，一队兵卒列队而立，神色警惕地盯着萧辰一行人。紧接着，一个身着明光铠的将领骑马而出，在萧辰面前勒住缰绳，马嘶声划破黄昏的寂静。

“末将孙威，白马关守将。”将领翻身下马，拱手行礼，态度不卑不亢，眼神里却带着几分审视，“见过萧镇守使。”

萧辰看着他，淡淡说道：“孙将军，天色将晚，本官需过关歇息，明日一早继续赶路。”

孙威却摇了摇头，语气强硬：“大人，近日关外常有北狄游骑出没，为确保关城安全，白马关日落即闭，不再放行。大人若要过关，还请明日卯时再来。”

萧辰抬眼望向天际，夕阳尚未完全落下，余晖仍在，离真正的日落还有大半个时辰。

这是明摆着的刁难。

萧辰盯着孙威，忽然笑了，笑容里带着几分冷意：“孙将军，本官奉旨返任，行程紧迫。若因将军执意阻挠，导致本官延误赴任期限，这个责任，将军担得起吗？”

孙威脸色微微一变，显然没想到萧辰会如此直接，但仍硬着头皮说道：“军令如山，末将只是按规矩办事，还请大人谅解。”

“规矩？”萧辰上前一步，声音压低，带着几分威胁，“孙将军，你去年克扣麾下军饷三百两，私卖军粮五十石，将这些钱财用来贿赂上官，谋求晋升。这些事，你以为做得天衣无缝，兵部真的一无所知吗？”

孙威瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得惨白，握着缰绳的手指节发白：“你……你血口喷人！无凭无据，休要污蔑本官！”

“是不是污蔑，将军心里最清楚。”萧辰后退一步，声音恢复正常，语气平淡却带着压迫感，“本官现在要过关，将军是开，还是不开？”

孙威脸色青白交加，内心挣扎不已。他知道萧辰的手段，若是真的将此事捅到兵部，自己必然没有好下场。犹豫良久，他终究还是怂了，咬牙挥手：“开——关——！”

紧闭的城门缓缓全开。

萧辰转身上车，车队缓缓驶入关城。

经过孙威身边时，车帘忽然掀开，萧辰看了他一眼，语气冰冷：“孙将军，好自为之。”

车队驶入关城，城门在身后轰然关闭，发出沉闷的声响。

小顺子长舒一口气，拍了拍胸口，心有余悸地说道：“殿下，刚才真是吓死奴才了……属下还以为孙将军真的敢不让咱们过关呢。”

“他不敢。”萧辰淡淡道，“至少现在不敢。”

“可您刚才说的那些事……都是真的吗？”小顺子好奇地问道。

“猜的。”萧辰嘴角勾起一抹浅笑，“边关将领，十有八九都不干净。孙威身为太子旧部，在其位不谋其政，只知钻营牟利，必然少不了克扣军饷、私卖军粮之类的勾当。诈一诈他，他自然就慌了。”

当夜，车队在关内的驿站歇息。

萧辰没有入睡，独自站在窗前，望着关城的夜景。城头火把通明，火光映照在城墙上，将巡夜兵卒的身影拉得很长。远处的街巷寂静无声，只有偶尔传来的犬吠声，打破了夜的宁静。

白马关，终于过了。

再往西走，就是云州地界。

那是他的地盘，是他一手经营起来的根基之地。

虽然兵权被削，三千龙牙军只剩五百亲卫；虽然苦心经营的军工坊被迫交出；虽然贺兰部被要求内迁，鹰嘴峡防线形同虚设……

但云州还在。

那些跟着他出生入死的兄弟还在。

那些他暗中布下的棋子还在。

那些相信他、愿意追随他的人，还在。

足够了。

萧辰缓缓关上窗户，转身躺到床上。

明日，就能回到云州了。

回到那个他一手建起来的地方。

回到那个……可以重新开始的地方。

夜色深沉，关城寂静无声。

但东方天际，已然泛起了一线微光。

天，快要亮了。