第179章 歧路暗谋·京城森严（2/2）

沈惊棠却异常冷静：“这是要杜绝任何伪装的可能。刘琮知道我会易容，所以用这种手段。”她看向老赵，“除了西直门，还有其他路吗？”

“有。”老赵摊开一张简陋的地图——那是他用炭笔在粗纸上画的，“龙泉镇往北五里，有条废弃的官道，可绕到德胜门。但那条路年久失修，马车难行，且要穿过一片乱葬岗。最重要的是，德胜门盘查同样严格，锦衣卫在各门都增派了人手。”

沈惊棠盯着地图，目光在几条路线间游移。硬闯是死路，绕路也可能自投罗网。难道真的无路可走了？

就在这时，楼下传来喧哗声。四人警觉地噤声，侧耳倾听。

是阎老板的声音，透着怒气：“……必须查！把所有药材都搬下来，一袋袋验！若是再有问题，我阎某人的脑袋还要不要了？”

接着是伙计们忙碌的声响，麻袋拖拽声，开箱查验声。

沈惊棠与王太医对视一眼——时机到了。

三、西直门前

十一月初五，辰时初刻，龙泉镇还笼罩在晨雾中，商队已经整装待发。

阎老板的脸色很难看。昨夜彻查药材，果然在那袋川芎中发现了“鬼见愁”。他当即扣下了负责采购的刘管事，严刑逼问下，刘管事招供是收了别家药商的好处，故意在药材中做手脚，意图让阎老板栽跟头。

“京城的水太深了。”阎老板对王太医叹气，“我原以为只是普通买卖，没想到有人要借我的手害人。那批问题药材我已经全部销毁，重新从镇上的保和堂调了货。只是这样一来，成本高出三成，这趟生意怕是白跑了。”

王太医安慰道：“破财消灾，总比惹上官司强。阎老板诚信经营，必有后福。”

阎老板苦笑，目光落在沈惊棠身上：“还要多谢令郎。若非他眼力过人，我这条命怕是要丢在京城了。”他从怀中掏出一个锦囊，递给沈惊棠，“小小心意，权当谢礼。令郎身体羸弱，这些银子拿去，在京中好生调养。”

沈惊棠接过锦囊，入手沉甸甸，估计有五十两之多。她躬身行礼：“多谢阎老板。晚辈只是尽本分而已。”

商队出发时，晨雾尚未散尽。龙泉镇的街道上已经有不少车马在排队等候出镇，都是要赶在城门开启时第一批进京的商旅。沈惊棠注意到，街角、屋檐下，有不少看似普通百姓的人，眼神却不时扫视过往行人——那是冯千钧布下的暗哨。

她的易容经过一夜的调整更加完善。肤色用特制药膏调成久病之人的蜡黄，眉毛加粗，唇色刻意涂白，甚至在颧骨处点了些淡褐色的斑点，像是胎记。宽大的青色棉袍里，腹部用软布层层裹紧，外罩一件半旧羊皮坎肩，既保暖又遮掩身形。走路时，她刻意微微佝偻，脚步虚浮，完全是个病弱书生的模样。

春儿扮作的书童也做了调整——脸上抹了灰，头发凌乱，背着沉重的书箱，一副长途跋涉的困顿相。王太医和老赵则保持原貌，一个慈祥老父，一个憨厚兄长。

辰时三刻，商队抵达西直门外。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。

城门洞开，但两侧排列着近百名士兵，银甲森然。城门正中设了三道关卡：第一道查路引文书，第二道查货物，第三道查人员。每道关卡都有锦衣卫缇骑监督，那些身着飞鱼服、腰佩绣春刀的人，如同鹰隼般审视着每一个经过的人。

最引人注目的是第三道关卡旁，设了一个用青布围起来的简易棚子。几个膀大腰圆的婆子守在门口，眼神犀利。不时有年轻女子被带进去，出来时脸色煞白，有的甚至眼眶含泪。

“那就是验身棚。”老赵低声说，“所有十六至四十岁的女子，无论婚否，只要体型微胖或衣着宽松，都要进去查验。”

沈惊棠的手心渗出冷汗。她虽然扮作男子，但若遇到经验老道的查验官，未必能完全瞒过。而且孕妇的体态、走路姿势，都与常人不同，细微之处可能暴露。

商队缓缓前行。第一道关卡，阎老板递上路引、货单、联保文书。查验的士兵仔细核对后，又抬头点数人数：“车十辆，伙计二十三人，护卫五人，还有……这四个是什么人？”

“是雇的账房先生和他的家人。”阎老板赔笑，“王老先生懂药材，他儿子帮着记账，那个是书童，那个是护送的大哥。这是他们的路引。”

士兵接过路引，目光在四人脸上扫过。沈惊棠低下头，轻声咳嗽，王太医忙拍她的背：“犬子体弱，这一路奔波，旧疾又犯了，还请军爷行个方便。”

士兵看了看路引上的记载：保定府清苑县王氏，父子三人并一书童进京投亲。印章齐全，没有破绽。他挥挥手：“过。”

第二道关卡是查验货物。十辆马车被要求全部打开，药材一袋袋搬下，由两名太医院派来的医官查验。这是新增的规矩——所有进京药材，必须有太医院医官现场核验，签字画押后方可入城。

两名医官都很年轻，但查验仔细。他们随机抽取药材，观色、闻味、尝味，甚至用银针测试。轮到沈惊棠所在的这辆车时，一名医官忽然拿起一包黄芪，仔细闻了闻，又掰下一小块放入口中咀嚼。

“这黄芪……味道有些怪。”医官皱眉。

阎老板的心提到了嗓子眼。这批黄芪是临时从保和堂调货的，莫非也有问题？

沈惊棠上前一步，用沙哑的声音说：“启禀大人，这批黄芪产自阴山北麓，因今年夏季多雨，日照不足，故药味较淡，但益气固表的功效不减。大人若不信，可取少许煎水，观其汤色金黄透亮，便是上品。”

医官看了她一眼：“你懂药材？”

“家传医术，略知一二。”

医官将信将疑，但还是取了少许黄芪，让随从当场煎水。片刻后，药汤呈上，果然金黄透亮，气味清香。医官这才点头，在货单上签字。

阎老板擦了擦额头的汗，对沈惊棠投去感激的目光。

第三道关卡，才是最难的。

所有人员排队接受盘查。男人要解开发髻查验有无易容，女人则要进验身棚。轮到沈惊棠时，一名锦衣卫缇骑上下打量她：“抬起头来。”

沈惊棠缓缓抬头，眼神涣散，嘴唇微微颤抖，一副病入膏肓的模样。

缇骑盯着她的脸看了半晌，忽然伸手：“把坎肩脱了。”

沈惊棠心中一紧，但动作不敢迟疑。她慢慢解开坎肩的系带，露出里面的青色棉袍。棉袍宽大，因为裹了软布，腹部看起来有些臃肿，但也可解释为穿得多。

“衣服里鼓鼓囊囊的，藏了什么？”缇骑冷声问。

“是……是药。”沈惊棠声音微弱，“晚辈患有心疾，需随身携带救急药丸。”她从怀中取出一个小瓷瓶，双手奉上。

缇骑接过瓷瓶，打开闻了闻，确是药味。他又盯着沈惊棠的脸，忽然伸手去摸她的下颌——那是易容最容易露出破绽的地方。

沈惊棠的心跳如鼓。她用的改容膏虽能改变肤色肤质，但若用力揉搓，边缘处可能翘起。而且缇骑的手指粗糙，力道不轻……

就在此时，城门内忽然传来一阵急促的马蹄声。一队锦衣卫飞驰而出，为首之人高举令牌：“冯镇抚使有令！即刻关闭城门，全城搜捕要犯！”

守城士兵一愣：“大人，这些商队……”

“全部扣下！一个不准放行！”

现场顿时大乱。商旅们惊慌失措，士兵们急忙整队，缇骑们也顾不上盘查，纷纷转身听令。

沈惊棠趁乱迅速穿回坎肩，退到王太医身边。四人交换眼神，都看到彼此眼中的惊疑——发生了什么？要犯是谁？为何突然全城戒严？

阎老板急得团团转：“这可如何是好？货单上签了今日必须送达，逾期要罚银子的！”

混乱中，沈惊棠的目光越过人群，看向城门内。只见街道上一队队士兵跑过，马蹄声、吆喝声、哭喊声混杂在一起。京城，这座她历尽千辛万苦要抵达的城，此刻如同张开巨口的凶兽，露出森然獠牙。

更让她心惊的是，她看到冯千钧骑马从长街那头疾驰而来，脸色铁青，手中握着一卷画像。风吹起画像一角，她隐约看到画中女子的轮廓——

那眉眼，分明是她自己。

“所有人听令！”冯千钧勒马停在城门前，声音如寒冰，“奉刘公钧旨，缉拿靖北侯府逃犯沈氏。提供线索者，赏银千两；隐匿包庇者，诛三族！”

他的目光扫过城门外黑压压的人群，如同猎鹰搜寻猎物。

沈惊棠低下头，将身形隐在王太医身后。她的手按在小腹上，感受到那里传来的微弱悸动。

孩子，别怕。

母亲一定会保护你。

无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴。

我们都必须进去。

因为那个人，就在这座城的某个地方，等着我们。

晨雾散尽，阳光刺破云层，照在西直门巍峨的城楼上。

京城的大门，正在缓缓关闭。