第160章 北境初临·风雪故人（1/2）
一、七月廿三·北境城门
七月廿三，未时三刻。
北境城的轮廓终于出现在地平线上。不同于中原城池的方正规整，这座边城依山而建，城墙随山势起伏，如一条灰褐色的巨蟒盘踞在阴山南麓。城墙高约三丈，由当地特有的青黑色岩石垒成，经年风吹日晒，石面布满蜂窝状的孔洞，更显沧桑。
沈惊棠从马车中望去，第一眼就被这座城的粗犷气势震慑。城楼上没有精致的飞檐斗拱，只有实用的垛口和了望台；城门是厚重的包铁木门，门钉粗如儿拳，上面布满了刀砍斧凿的痕迹。城门上方，“北境”二字刻在整块山岩上，笔画如刀削斧劈，透着边塞特有的硬朗。
更引人注目的是城墙上飘扬的旗帜——除了大周的玄色龙旗，还有各色不同图腾的旗帜：狼头、鹰翅、骏马、弯刀……那是归附大周的各族部落的标识。城门前，各族人流交织：穿皮袄的牧民赶着牛羊，着短打的商贩推着货车，披甲挎刀的军士列队巡逻，还有头戴毡帽、腰佩弯刀的突厥商人，披着彩色条纹斗篷的回纥马贩……
“北境城有三多。”萧绝策马到车窗边，为她讲解，“一是族多：汉、突厥、回纥、契丹、室韦……大小二十余族；二是货多：皮毛、药材、马匹、铁器，中原有的这里都有，中原没有的这里也有；三是兵多：城中常驻守军八千，城外军营还有两万。”
沈惊棠点头，目光扫过那些陌生面孔。她注意到，许多人的脸上都有风霜刻下的皱纹，眼神却格外明亮锐利——那是长期在严酷环境中生存的人才有的眼神。
车队行至城门前，守门军士见到靖北侯的旗号，齐刷刷单膝跪地：“恭迎侯爷回城！”
声音整齐洪亮，引得周围百姓纷纷侧目。很快，消息传开：“靖北侯回来了！”“还带着新夫人！”“那位就是京城来的神医？”
人群开始聚集。沈惊棠看到，有些人眼中是好奇，有些是敬畏，也有些……是审视，甚至是隐隐的敌意。
萧绝下马，扶沈惊棠下车。她今日穿着侯夫人规制的常服，外罩一件月白色披风，发髻上只簪了一支玉簪，朴素却不失庄重。站在高大的城门前，她身形显得格外纤秀，但脊背挺直，眼神平静。
“不必多礼，都起来吧。”萧绝对军士道，又转向百姓，“诸位乡亲，萧某此次回城，会常住北境。这位是内子沈氏，太医署院判，今后将在城中开设济世分堂，为百姓诊病施药。”
人群中响起议论声。一个老者颤巍巍上前：“侯爷，这位夫人……当真会看病？”
萧绝看向沈惊棠。她上前一步，温声道：“老人家，我自幼习医，略通岐黄。今后每月初一、十五，济世堂免费义诊，贫苦者分文不取。”
老者浑浊的眼睛亮起来：“好，好啊……北境缺大夫，缺好大夫啊。”
正说着，城内有马蹄声传来。一队人马疾驰而出，为首的是个二十出头的年轻人，一身青色劲装，面容清俊，正是萧寒。他冲到近前，翻身下马，单膝跪地：“大哥！大嫂！”
萧绝扶起他，仔细打量：“长壮实了。”
萧寒起身，眼眶微红：“大哥一路辛苦。”他又转向沈惊棠，深深一揖，“大嫂，怀仁堂已经准备妥当，就等您来了。”
沈惊棠看着他。几个月不见，萧寒的变化很大——皮肤黑了，也糙了，但眼神明亮坚定，全无往日的阴郁迷茫。他真如自己所说，在北境找到了新的路。
“辛苦你了。”沈惊棠轻声道。
“不辛苦。”萧寒咧嘴一笑，露出白牙，“走，我领你们进城。侯府已经收拾好了，怀仁堂就在东街，离侯府只隔两条巷子。”
车队缓缓入城。北境城的街道比京城宽阔，但铺的是碎石而非青砖，马车行过，辘辘作响。街道两旁多是两层木石结构的房屋，底层开店，上层住人。商铺招牌多用汉、突厥、回纥三种文字书写，卖的东西也五花八门：皮货店门口挂着整张的狼皮、狐皮；铁匠铺里炉火通红，叮当声不绝；药铺前晾晒着各种草原药材，空气中弥漫着混杂的药香。
沈惊棠边走边看，将所见默默记在心里。她注意到，有些店铺门口挂着小木牌，上面画着不同的符号：有的是药葫芦，有的是刀剑，有的是牛羊头骨。
萧寒顺着她的目光看去，解释道：“那是各家的标记。药葫芦是医馆，刀剑是武馆，牛羊头骨是肉铺。北境各族语言不通，所以多用图案标识。”
“倒是方便。”沈惊棠点头。
转过一个街角，眼前豁然开朗。一座府邸出现在街道尽头，黑漆大门，青石台阶，门楣上“靖北侯府”的匾额已经有些旧了，但擦拭得干干净净。府门前站着两排下人，男女老少皆有，见车队到来，齐齐跪倒：“恭迎侯爷、夫人回府！”
萧绝扶沈惊棠下车，对众人道：“都起来吧。这位是夫人，今后府中事务，皆由夫人定夺。”
“是！”众人起身，好奇又恭敬地打量新主人。
沈惊棠也打量着他们。这些下人大多皮肤粗糙，衣着朴素，但眼神干净。她注意到，有几个年长些的妇人眼眶泛红，看萧绝的眼神像看自家孩子。
萧绝低声解释：“她们多是军中遗孀，或阵亡将士的母亲。父亲在世时就将她们安置在府中做些轻活，有个依靠。”
沈惊棠心中一暖：“侯爷仁厚。”
进了府门，是典型的北方院落布局。前后三进，房屋都是厚重的青石垒成，窗子小而高，利于防风保暖。院中没种花草，倒是种了几棵耐寒的松柏，此刻郁郁葱葱。最特别的是，院角有个马厩，养着几匹战马，听到人声，都探出头来嘶鸣。
“侯爷的马。”萧寒笑道，“大哥每次回京，最惦记的就是这几匹马。”
萧绝走过去，拍了拍一匹枣红马的脖子：“老伙计，我回来了。”
那马亲昵地蹭他的手，眼中竟似有泪光。
沈惊棠看着这一幕，忽然真切地感受到：这里才是萧绝真正的家。京城那座华丽的侯府，不过是暂居之所。
二、七月廿四·怀仁堂前
次日清晨，沈惊棠早早起床。
北境的清晨来得格外早，寅时刚过，天就蒙蒙亮了。她推开窗，一股清冽的空气扑面而来，带着松针和霜雪的味道。远处传来军营的号角声，低沉悠长，唤醒了整座城。
春儿端着热水进来：“小姐，您怎么起这么早？侯爷说让您多睡会儿，倒时差。”
沈惊棠失笑：“北境与京城不过差一个时辰，哪有什么时差。今日要去怀仁堂看看，早些准备。”
用过早膳——是北境特色的奶茶和馍馍，萧绝去了军营，萧寒来府中接沈惊棠。三人步行前往东街，只带了两个亲卫。
清晨的北境城已经热闹起来。卖早点的摊子冒着热气，有羊肉汤、油馍、奶豆腐；赶早市的牧民牵着牛羊穿街而过，蹄声嘚嘚；商铺陆续开门，掌柜的用扫帚清扫门前……
走到东街中段，一座新修缮的宅院出现在眼前。门面三间，黑漆木门敞开着，门楣上挂着“怀仁堂”的匾额，字是萧寒亲笔所题，虽不及名家风范，但一笔一画透着认真。
进门是宽敞的前堂，正中挂着沈怀仁的画像——是沈惊棠从京城带来的那幅。画像前设了香案，铜炉里插着三炷香，青烟袅袅。左右两侧是药柜，密密麻麻的小抽屉上贴着药名标签；靠墙设了四张诊案，每张都用屏风隔开，保护病人隐私。
“这边是诊室，这边是药房。”萧寒引着参观，“后院是制药坊和学徒住处。我按京城的规制布置的，但药材多是北境本地的。”
沈惊棠细细查看。药柜里的药材确实与京城不同：防风、羌活、独活、秦艽……多是祛风散寒的药材，品质极佳。她打开一个抽屉，取出一片防风根，断面黄白色，油润有光泽，香气浓郁。
“这是阴山产的防风，药效比中原的好。”萧寒道，“还有这个，”他打开另一个抽屉，“雪莲，天山来的，治寒症有奇效。”
沈惊棠点头：“北境药材资源丰富，这是优势。但缺的药材也不少，比如黄连、黄芩等清热药，需从南方运来。”
“已经联系了太原的李药商。”萧寒道，“他说下个月能送一批来。”
提到李药商，沈惊棠想起太原夜宴上的那个圆滑商人，眉头微蹙。但眼下没有更好选择，只能先这样。
正说着，门外传来喧哗声。一个突厥打扮的汉子扶着个少年冲进来，用生硬的汉语喊：“大夫！大夫在吗？我儿子从马上摔下来了！”
少年约莫十三四岁，左臂不自然地弯曲，额头冷汗涔涔，但咬紧牙关不吭声。萧寒上前检查：“手臂骨折了。大嫂，您看……”
沈惊棠净手上前。她摸了摸伤处，骨头断得整齐，没有碎骨。“要正骨，会疼，忍着点。”
少年点头，眼神倔强。
沈惊棠手法娴熟，只听“咔”一声轻响，断骨复位。她再用小夹板固定，缠上绷带，整个过程干净利落。最后开了方子：“抓三副活血化瘀的药，三天后换药。”
突厥汉子千恩万谢，从怀中掏出几枚铜钱。沈惊棠摆手：“首诊免费，这是怀仁堂的规矩。”
汉子愣住了，随即跪地磕头：“谢谢大夫！谢谢大夫！”
他们走后，陆续又有几个病人上门：咳嗽的老妇、生疮的孩子、腹痛的商人……沈惊棠一一诊治，萧寒在旁边协助，春儿抓药记账。一个上午，看了十七个病人。
午间歇诊时，萧寒端来奶茶：“大嫂累了吧？北境病人多，往后只怕更忙。”
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