第122章 寒夜暗涌·药香识人（1/2）
一、子时的药炉
十一月初三，子时。
太医署后院的药房里还亮着灯。这是沈惊棠特意申请的一间小药房，平日里除了她和几个信得过的药童，谁也不让进。此刻，药房里弥漫着浓重的药味，混合着炭火的气息，在冬夜里蒸腾起薄薄的雾气。
沈惊棠站在药炉前，专注地看着炉上的陶罐。罐中正熬着给孙思邈解毒的汤药，火候是关键——要文火慢熬三个时辰，期间不能断火，也不能让药汤沸溢。她已经守了两个多时辰，眼睛熬得发红，却不敢有丝毫松懈。
陶罐里的药汤呈深褐色，表面泛起细密的泡沫，发出“咕嘟咕嘟”的轻响。这是第七种配方了，前六种都失败了——要么药性相冲，要么分量有误，要么就是缺了关键的药材。
孙思邈中的“七日枯”是荣亲王从西域弄来的奇毒，配方诡谲，解药更是难寻。沈惊棠翻遍了父亲留下的医典手札，又查了太医署所有关于西域毒物的记录，才勉强拼凑出这个方子。但其中三味主药：百年雪莲、千年何首乌、龙涎香，至今只找到了何首乌。
雪莲和龙涎香，林掌柜已经托人到处在寻，但何时能找到，谁也不知道。孙思邈只剩下两日时间了。
沈惊棠用银匙舀起一点药汤，在灯下仔细观察色泽，又凑近闻了闻气味。药汤的气味苦涩中带着一丝奇异的甜香，这是何首乌的药性开始释放的迹象。但还缺了雪莲的清冽和龙涎香的醇厚，药性不够完整。
她轻轻叹了口气，将药汤倒回罐中，继续守候。
药房的门被轻轻推开，一个药童端着托盘进来：“沈院判，您该用些宵夜了。”
托盘上是一碗小米粥，两碟小菜，还有一碟枣泥糕。沈惊棠看了一眼，摇摇头：“先放着吧，不饿。”
“您都一天没吃东西了。”药童劝道，“林掌柜特地交代，让我一定看着您吃些东西。他说济世堂那边药材的事有进展，让您别太担心。”
提到药材，沈惊棠才接过粥碗：“林叔找到雪莲了？”
“还没……但听说西北有商队进京，带了些珍稀药材，林掌柜已经去接了，天亮前应该能有消息。”
沈惊棠点点头，勉强喝了几口粥。小米粥熬得软烂，带着谷物的香气，但她食不知味，满脑子都是药方和药材。
药童见她吃了，松了口气，又道：“对了，方才陈院判派人来问，说北境送来一批疫情记录，问您要不要过目。”
“疫情记录？”沈惊棠放下碗，“什么时候送来的？”
“戌时末。说是八百里加急送来的，直接送到太医署。陈院判已经看过了，说是北境又发现了几例怪病，症状和之前的疫情不太一样。”
沈惊棠心头一紧。北境的疫情好不容易控制住，怎么又出现怪病？她立刻起身：“记录在哪儿？”
“在陈院判那里。他说您若想看，可以去他书房取。”
沈惊棠看了眼药炉。火候正到关键时候，她不能离开。但北境的疫情……
“你去陈院判那里，把记录抄一份过来。”她对药童吩咐，“记住，只抄病症描述和用药记录，其他的一概不要动。陈院判若问起，就说我要研究病情，方便配药。”
“是。”药童应声退下。
药房里又只剩下沈惊棠一个人。她重新坐回药炉前，盯着跳动的火苗，心思却已经飞到了北境。
萧绝的伤怎么样了？他说三个月不能动武，现在才过了一个多月，应该还在恢复期。北境若再有疫情，他作为靖北侯，肯定要过问，万一劳累过度……
她摇摇头，强迫自己不去想。现在最重要的是救孙院判，是稳住太医署，是应对荣亲王余党的反扑。至于萧绝……他身边有徐震，有王明轩他们，应该能应付。
陶罐里的药汤又沸了，她赶紧调小火候。药汤的香气更加浓郁了，在药房里弥漫开来。这香气中，除了何首乌的甜苦，似乎还多了一丝别的味道——很淡，几乎闻不出来，但她常年与药材打交道，嗅觉比常人敏锐得多。
她俯身细闻，脸色渐渐变了。
这不是何首乌该有的气味。何首乌熬煮后应该是纯粹的苦中带甜，但这药汤里，多了一丝若有若无的腥气，像是……血。
她立刻用银针探入药汤，片刻后取出。银针的尖端，竟然微微泛黑！
有人下毒！
沈惊棠的心跳骤停了一瞬。这药房里只有她和几个药童能进，药炉她一直守着，药材是她亲自检查、亲自配制的，怎么可能有毒？
除非……药材本身就有问题。
她迅速将药炉里的药汤全部倒掉，然后检查剩下的药材。何首乌是她从济世堂带来的，应该没问题。其他几味辅药，一部分是从太医署药库领的，一部分是从济世堂取的。她一一检查，用银针试探，用鼻闻，用舌尝——这是最危险的方法，但此刻顾不得了。
当检查到一味叫“川贝母”的药材时，银针黑了。
川贝母是止咳化痰的常用药，本身无毒，但若是用某种毒汁浸泡过，就会带上毒性。这种毒汁无色无味，晒干后几乎无法察觉，只有熬煮时才会释放出来。
沈惊棠握着那包川贝母，手在颤抖。这包药，是她三天前从太医署药库领的。当时守库的是个老药吏，姓张，在太医署干了三十年，一向老实本分。他亲手将药材交给她，还仔细核对了清单。
张药吏有问题？还是药库本身就有问题？
她将那包川贝母用油纸包好，藏进袖中。然后重新配药，这次所有的药材都从济世堂取来的备用包里拿。熬药的水也从井里现打，当着她的面煮沸。
等药童抄完记录回来时，新的药汤已经开始熬煮了。
“沈院判，抄好了。”药童将几页纸递给她。
沈惊棠接过，先看了眼药童的脸色——一切正常，不像知情的样子。她点点头：“辛苦了，去歇着吧。这里我来守。”
“您也歇歇吧，都守了快三个时辰了。”
“我没事。”沈惊棠在灯下展开那几页纸，“你去睡，明早还要当值。”
药童不敢再劝，退了出去。
沈惊棠开始看记录。记录很详细，描述了北境新发现的几例怪病：病人先是高热不退，接着皮肤出现红疹，三日后红疹溃烂，流出黄水，恶臭难闻。更奇怪的是，这些病人彼此之间并无接触，分布在不同的营区，却几乎同时发病。
王明轩在记录后附了诊断：“疑似中毒，非疫病。已取血样、脓液样本，正在检验。请署内同僚协助分析。”
中毒……又是中毒。
沈惊棠的心沉了下去。这症状，她从未见过。但“非疫病”三个字，已经说明了问题的严重性——如果是疫病，至少还有防治的经验。但如果是投毒，那说明北境军中，还有内鬼。
她提笔开始写回信。先分析了症状的可能成因，列出了几种可疑的毒物，又附上了检验的方法。写到一半，她忽然停笔。
这封信，能安全送到北境吗？太医署的公文传递，要经过多少人的手？陈济民会不会截留？荣亲王的余党会不会篡改？
她将写了一半的信纸揉成一团，扔进炭盆。火焰吞没了纸张，化作灰烬。
必须用更安全的方式。
她想起萧绝给她的那块蟠龙玉佩。有那块玉佩，可以用军中的渠道传递消息，但那是紧急情况下才能用的。而且太医署的医官通过军方渠道传递文书，本身就是犯忌的事。
思虑再三，她重新铺纸，写了两封信。一封是正式的太医署公文，详细分析病情，提出诊治建议——这封信走正规渠道，给陈济民过目。另一封是密信，只有寥寥数语：“症状蹊跷，疑似连环投毒。军中恐有内应。一切小心。——沈”
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