第74章 暗涌惊澜（1/2）
七月廿三，卯时未至，济世堂后院的药香已先于晨光在空气中弥漫。
沈惊棠坐在新置的长案前，面前摊开着母亲的手札、赤蛟医案，还有她正在编撰的《疑难杂症诊治辑要》草稿。羊毫笔尖在宣纸上悬停良久，墨迹将滴未滴——她在斟酌一味药的用量。
窗外，孩子们已经起身。石头领着男孩们扫洒庭院，小花带着女孩们在厨房帮工。稚嫩的嗓音背着《三字经》，断断续续，却满是朝气。这是济世堂收留孩子们的第四日，九个孩子脸上已有了血色，眼神也不再是初来时的惶恐。
沈惊棠放下笔，起身走到窗边。晨雾未散，庭中药圃里新栽的草药挂着露珠，在微光中晶莹闪烁。母亲手札里说，七月是采收金银花的最佳时节，晨露未干时摘下，药性最足。
她推开房门，取了竹篮，走向药圃。晨风微凉，吹动她素白的裙裾。刚弯下腰，身后传来脚步声。
“姑娘，”石头抱着一捆新劈的木柴，额上冒着汗珠，“萧大哥说，今日有贵客要来，让俺们把前院再洒扫一遍。”
沈惊棠直起身：“贵客？可说了是谁？”
“没说。只说让姑娘准备准备，穿的……正式些。”石头说着，不好意思地挠挠头，“萧大哥还给了俺们每人一身新衣裳，说是不能给姑娘丢脸。”
沈惊棠这才注意到，石头身上那件补丁摞补丁的破衣已经换下，穿的是崭新的青色短褐，虽不合身，却干净利落。其他孩子也陆续从厢房出来，个个都换了新衣，虽然拘谨，眼睛里却有藏不住的欢喜。
她心中一暖，点头道：“那便辛苦你们了。去厨房请王婶烧些热水，你们都好好梳洗一番。”
“哎！”石头响亮地应了一声，转身跑开了。
沈惊棠继续采药，心思却已不在金银花上。萧绝所谓的“贵客”，会是谁？朝中官员？太医署同僚？还是……荣国公府的人？
她采了半篮金银花，又摘了些薄荷、藿香。回到书房时，萧绝已经等在门口。他今日也换了常服，玄色锦袍，腰束玉带，少了几分武将的凌厉，多了几分世家公子的沉稳。
“来了谁？”沈惊棠放下竹篮，直截了当地问。
“荣国公府的管家。”萧绝神色平静，眼底却有一丝凝重，“说是奉国公之命，送来贺礼，恭贺济世堂开张。”
沈惊棠洗手的动作微微一顿：“贺礼？”
“车马已经到巷口了。”萧绝从袖中取出一张礼单，“珍珠十斛，锦缎百匹，黄金千两，还有……一尊白玉观音。”
礼单上的数字触目惊心。这哪里是贺礼，分明是试探，是敲打，是明晃晃的示好——或者说是收买。
“人在哪里？”沈惊棠擦干手，神色恢复平静。
“前厅。我让王太医陪着说话。”萧绝看着她，“你若不想见，我去打发。”
“既是送贺礼，哪有不见之理。”沈惊棠整理了一下衣襟，“走吧。”
前厅已经洒扫一新。孩子们穿戴整齐，分列两旁，虽有些紧张，却站得笔直。厅中坐着两人，一位是昨日来过的王太医，另一位是位五十来岁的锦衣男子，面白无须，眼神精明，正是荣国公府的大管家周全。
见沈惊棠进来，周全起身行礼，笑容满面：“这位便是沈姑娘吧？久仰大名。老奴奉国公爷之命，特来恭贺济世堂开张。区区薄礼，不成敬意。”
他身后，十几个家丁抬着礼箱鱼贯而入。箱盖打开，珍珠的光泽、锦缎的华彩、黄金的耀眼，瞬间让整个厅堂蓬荜生辉。最后抬上来的是一尊三尺高的白玉观音，雕工精湛，玉质温润，一看便是宫中御赐之物。
沈惊棠扫了一眼，面色不变：“国公爷厚爱，民女愧不敢当。济世堂只是小小医馆，用不上如此重礼。还请周管家带回去，转达民女对国公爷的谢意。”
周全的笑容僵了一瞬：“沈姑娘这是……嫌弃礼薄？”
“非也。”沈惊棠语气温和，却字字清晰，“医馆以济世为本，金银珠玉，反倒显得俗了。国公爷的心意民女领了，礼物还请收回。”
厅中气氛顿时凝滞。王太医在一旁急得直搓手，却不敢插话。孩子们更是大气不敢出，眼睛却忍不住往那些珠宝上瞟。
周全盯着沈惊棠看了片刻，忽然笑出声来：“沈姑娘果然如传言一般，品性高洁，不为外物所动。既如此，老奴也不强求。只是国公爷还有几句话，托老奴转达。”
“请讲。”
“国公爷说，赤蛟一案，牵涉甚广，陛下龙颜震怒，誓要彻查到底。”周全慢慢说道，“但朝堂之事，盘根错节，若是查得太深，恐伤国本。姑娘是聪明人，当知适可而止的道理。”
这话已是明晃晃的警告。沈惊棠面色如常：“民女只是医者，只管治病救人，朝堂之事，不敢过问。”
“那就好。”周全笑容更深，“国公爷还说，姑娘与萧统领婚期已定，届时定当备一份厚礼，亲自来贺。还望姑娘……莫要让国公爷失望。”
说完，他再次行礼，带着家丁和那些令人目眩的礼物，浩浩荡荡地离去。
厅中安静下来。王太医擦了擦额头的冷汗，低声道：“沈姑娘，荣国公这是……先礼后兵啊。”
沈惊棠没有接话。她走到那尊未被带走的白玉观音前，手指轻触冰凉的玉身。观音低眉垂目，神情慈悲，可在这厅堂中，却像一尊无声的监视者。
“姑娘，这观音……”石头怯生生地问。
“送去佛堂。”沈惊棠收回手，“既是送来的，便供着吧。晨昏三炷香，莫要怠慢。”
孩子们连忙应下，小心翼翼地将观音抬往后院。
萧绝走到她身边，声音压低：“荣国公已经知道张阁老供出了他。今日之举，既是示好，也是威胁。若我们继续追查，下一个‘暴病而亡’的，不知会是谁。”
沈惊棠转身看向他：“你昨夜说，刑部那三位‘暴病’的官员，死状如何？”
“表面看都是急症。”萧绝从怀中取出一份密报，“但我托军中旧部验过尸，三人内脏皆有异常——不是中毒，倒像是……被什么东西从内部啃噬过。”
沈惊棠瞳孔微缩。她接过密报，快速浏览上面的描述:心脏有细小穿孔，肝脏有网状坏死，脑髓呈蜂窝状……
“蛊。”她吐出这个字，声音冰冷。
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