第174章 考官没死钟先停了（1/2）

三天后的卯时三刻。

奉天殿蟠龙柱上还凝着夜露。

司礼监掌印太监赵全福的皂靴碾过朱漆门槛，留下半道湿痕。

皇帝放下小黄门呈来的明黄缎盒，手指在案几上轻轻叩了三下。

——这是要宣旨的暗号。

“传旨。”

他的声音像浸了晨雾的青铜，沉沉的，“废策论定等旧制，行三阶试法。”

丹墀下，六部堂官的朝服下摆无声地动了。

户部尚书王大人的指甲掐进了朝珠——那串蜜蜡，是他当年凭《盐铁论》策论得中二甲时收的谢礼。

礼部侍郎张胖子的喉结滚了三滚。

他想起前日还在替墨山先生说情，此刻额角的汗正顺着补子上的锦鸡纹路，一路往下淌。

只有站在班次末席的瑶光公主，袖中攥着半块焦黑的纸灰。

指腹摩挲过上面残留的“寒”字残笔，眼底像落进了星子的深潭，微微发亮。

就在这时，贡院钟楼的铜钟响了。

轰鸣声撞过来。

监考官周正元跪在汉白玉阶前，额头抵着冰冷的青石板。

他记得家里老人说过：三百年前首科进士铸钟那日，他高祖是敲第一锤的学徒。

老匠头当时念叨：“这钟吞得下天下文章气，吞不下的，便成了招魂声。”

此刻钟声突然卡住了。

余震在他耳膜上炸开。周正元猛地抬头——

铜钟表面裂开了蛛网般的细纹。

最中间一道粗裂，活像支断了尖的狼毫笔。

“钟……钟停了！”值更的小吏跌坐在地，手里的更牌摔出老远。

周正元踉跄爬过去。颤抖的手指抚过裂纹，突然老泪纵横。

——纹路里渗着极淡的墨色。

像极了他当年在书斋见过的、墨山先生批改落第卷时，笔尖戳破纸背的痕迹。

“是招魂钟……”他对着灰白的天叩首，声音发颤，“它认出了新的读书人。”

同日未时，苏晏推开了那间空书房的木门。

霉味混着炭灰味涌出来。

墨山先生蜷在墙角，灰麻囚衣沾满草屑，先前咬舌自尽留下的血痂，还凝在嘴角。

听见动静，老儒突然直起背。

浑浊的眼珠里迸出火星——可看清来人是苏晏后，那点光又暗了，整个人像被抽了筋骨，瘫回去。

“他们不该有笔。”

炭块在青墙上拖出歪扭的字迹。

最后一个“笔”字，被他重重划了三横，墙皮簌簌往下掉。

苏晏没接话。

他从袖中取出个锦匣，打开。

墨竹的清苦香气先溢了出来——笔杆是字葬婆坟头的墨竹，笔锋里掺着文髓纸焚烧后的细灰，在昏光下泛着金褐色。

“你说才气可食，”

苏晏把笔搁在两人中间的破案几上，声音很平，“可曾想过，灰也能生芽？”

墨山先生的手指动了动。像被线牵着的木偶。

他爬近两步，枯瘦的指尖悬在笔杆上方半寸处，突然剧烈地抖起来。

那支笔竟轻轻晃了晃。

带起一阵微风，把墙上“他们不该有笔”的炭字，吹落了一半。

老儒的喉结滚了滚，发出破碎的呜咽。最后整个人扑在案几上，泪水洇湿了笔杆上的竹纹。

西直门外，公主别苑。

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