第226章 松江夜话（1/2）

第五天傍晚，沈墨轩的马车驶入松江府城。

城里的气氛果然紧张。街道两旁的盐铺全都关着门，板门上贴着“歇业”的红纸。一些百姓围在铺子前，有的拍门叫骂，有的蹲在墙角发愁。几个衙役在街上巡逻，神色疲惫。

“大人，直接去府衙吗？”赵虎问。

“不，”沈墨轩看着车窗外的景象，“去沈园。”

“沈园？沈万三的宅子？”

“对。既然要解决问题，就得从源头入手。”

沈园在城西，占地极广，高墙深院，气派非凡。沈墨轩的马车在门前停下时，守门的家丁愣了一下——这辆马车太普通了，不像来拜访江南首富的客人。

“请问……”一个家丁上前。

“通报沈老爷，就说京城故人来访。”沈墨轩递上名帖，上面只写了“沈墨轩”三字，没写官职。

家丁拿着名帖进去了。片刻后，一个管家模样的人匆匆出来，看见沈墨轩，连忙躬身：“不知沈尚书驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”

“沈老爷在吗？”

“在，在。老爷正在花厅，请沈尚书随我来。”

穿过三重院落，来到后花园。时值初夏，园中荷花初绽，亭台水榭，景致极佳。花厅里，一个五十多岁、富态十足的中年人正在赏画，正是沈万三。

“沈老爷好雅兴。”沈墨轩走进花厅。

沈万三转过身，脸上堆起笑容：“沈尚书大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请坐，上茶！”

两人分宾主落座。侍女奉上明前龙井，茶香袅袅。

沈万三打量着沈墨轩，心中暗暗吃惊。这位户部尚书太年轻了，看起来不到三十，但眼神沉稳锐利，不像他这个年纪该有的。

“沈尚书远道而来，辛苦了。”沈万三先开口，“是为盐市的事吧？”

“正是。”沈墨轩也不绕弯子，“沈老爷是聪明人，咱们开门见山，罢市这几日，您损失多少？”

沈万三笑容一滞，没想到沈墨轩这么直接。

“生意上的事，有赚有赔，正常。”他含糊道。

“一天至少五千两。”沈墨轩替他说了，“盐铺关门，盐工闲着，船队停运，上下游的生意全断了。罢市五天，您损失两万五千两。而新盐税推行后，您一年才多交两万两。沈老爷，这笔账，您算不明白吗？”

沈万三脸色变了变，但很快恢复笑容：“沈尚书说得对，这笔账确实不划算。但老夫也是无奈，新税太重，实在做不下去了。不光是我，松江十二家盐商，家家如此。”

“真是因为税重？”沈墨轩从怀中取出那本账册，“沈老爷去年实际销盐一百二十万引，备案只有八十万引。按旧税制，您只按八十万引交税。按新税制，您得按一百二十万引交。这一进一出，差的不是两万两，是七万两。”

他把账册推到沈万三面前：“这才是您罢市的真正原因，对吗？”

沈万三看着账册，笑容彻底消失了。他沉默良久，端起茶杯喝了一口。

“沈尚书，”他放下茶杯，语气变了，“您既然查得这么清楚，那老夫也不瞒您。盐业这行，水深。朝廷定税是一回事，地方执行是另一回事。盐课司、漕运司、地方衙门，层层都要打点。这些打点的钱，不从盐里出，从哪出？”

“所以您就少报瞒报，用偷漏的税银去打点？”

“不是偷漏，是生存。”沈万三叹道，“沈尚书，您久在京城，不知地方实情。在江南做生意，没有靠山，寸步难行。打点的钱，一分都不能少。少了，盐引批不下来，漕船不让过，衙役天天来查……这生意还怎么做？”

“那您打点的都是谁？”沈墨轩问，“说出来，本官一并查办。”

沈万三笑了，笑容里带着嘲讽：“沈尚书，您查得了吗？那些人，官职或许不高，但关系盘根错节。动一个，牵出一串。到时候，别说盐税改革，您这户部尚书的位置，怕也坐不稳。”

“坐不坐得稳，是我的事。”沈墨轩盯着他，“沈老爷只需告诉我，是谁让您罢市的？”

花厅里安静下来。只有窗外池塘里的蛙鸣，一阵一阵。

沈万三避开沈墨轩的目光，看向墙上的画。那是一幅《富春山居图》，笔法精妙，价值不菲。

“沈尚书，”他终于开口，“有些事，不知道比知道好。您年轻有为，前途无量，何必为了一个盐税改革，得罪不该得罪的人？”

“不该得罪的人？”沈墨轩冷笑，“是申阁老吗？”

沈万三手一抖，茶杯差点掉地上。

“您怎么……”

“我怎么知道？”沈墨轩站起身，走到窗前，“申阁老主张稳妥，反对激进改革。他不想让新盐税顺利推行，所以找您这样的江南首富挑头罢市，制造混乱，逼朝廷让步。我说得对吗？”

沈万三额头冒汗，不敢接话。

“沈老爷，您被人当枪使了。”沈墨轩转身看他，“申阁老许您什么好处？罢市成功后，恢复旧税制，让您继续少报瞒报？还是许您别的？”

“没有……”沈万三擦汗。

“您不说，我也能猜到。”沈墨轩走回座位，“但您想过没有，就算这次罢市成功，逼停了新税，朝廷会善罢甘休吗？皇上会善罢甘休吗？今日能罢市逼停盐税，明日就能罢市逼停任何改革。这样的先例一开，朝廷威严何在？皇上颜面何存？”

他顿了顿，语气加重：“沈老爷，您经商几十年，应该懂得一个道理，民不与官斗。今日您罢市，是给朝廷出了难题。但明日朝廷要收拾您，有一百种方法。查税、查走私、查人命官司……随便哪一条，都能让您倾家荡产。”

沈万三脸色煞白。

“我不是在威胁您，”沈墨轩放缓语气，“是在说实情。盐商再富，也是民。朝廷真要动您，您挡得住吗？”

“那沈尚书的意思是？”

“明日开市。”沈墨轩一字一句道，“您带头开市，其他盐商自然跟随。新税照常推行，但第一年，我可以给您一个过渡，按一百一十万引计税，不是一百二十万引。那十万引的差额，算是朝廷体恤商贾，给您的缓冲。”

沈万三眼睛一亮，但随即又黯淡：“可是，罢市是十二家一起定的，我若先开市，就是背信弃义，以后在江南商圈还怎么混？”

“您不开市，损失的可是真金白银。”沈墨轩算给他听，“罢市一天，损失五千两。罢市十天，损失五万两。而按新税，您一年才多交两万两。这笔账，您再算算。”

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