第176章 淮西来信（2/2）

炭盆里的火苗窜了一下，映得几张人脸明暗不定。周老坐在主位，背挺得笔直，但放在膝上的手，指节捏得发白。他目光扫过几人，长子眼神惶急，次子满脸焦虑，族侄愤愤不平，门生低着头，不敢与他对视。

“拓页是真的。”周老开口，声音沙哑，“里头记的，也是真的。光启十二年，转运副使周文彬，是我堂弟。按察司佥事周敏，是我侄孙。”

他顿了顿，每个字都像从牙缝里挤出来的：“他们收钱，办事，我都知道。没拦。”

“父亲！”长子失声。

“我没拦。”周老重复，眼睛盯着炭火，火苗在他浑浊的瞳仁里跳动，“当时想，盐政积弊，非一日之寒。顾家势大，总要有人周旋。文彬、敏儿，他们……也是为家族打点。”

他忽然笑了，笑声干涩，像枯叶摩擦：“打点。打点来打点去，打到贼人手里，成了架在我脖子上的刀。”

门生终于抬起头，眼眶红了：“恩师，此事……未必没有转圜。贼人要挟，所求不过是废《新世要略》。咱们……咱们不如将计就计，表面上应了，暗中禀明陛下，设局……”

“设局抓贼？”次子摇头，“贼人在暗，我们在明。你怎么知道，咱们这边刚‘应下’，那边拓页不会已经送到《京华小报》去了？贼人要的是咱们表态，是让天下人看见周家带头反对新政！这个态一表，就收不回来了！”

长子急得直搓手：“那也不能坐以待毙啊！父亲，要不……咱们主动向陛下请罪？陈明原委，或许陛下念在您三朝元老……”

“请罪？”周老缓缓摇头，“拿什么请？说我知道族人贪墨，纵容包庇？说我周家百年清誉，里头掺着盐商的银子？”他抬头，看着墙上那幅字，“浩然正气……我自己都觉着臊得慌。”

屋里又静下来。只有炭火爆开的细响，和几个人压抑的呼吸声。

窗外不知什么时候起风了，吹得窗棂呜呜地响，像谁在哭。

许久，周老慢慢站起身。他走到书案前，铺开一张奏疏专用的洒金笺，提起笔。

“父亲？”长子惶然。

“写折子。”周老声音很平，平得没有一丝波澜，“《请正学风疏》。不攻讦个人，只论学风。就说……新学急功近利，恐败坏士子心术，请将《新世要略》暂移出必读，以观后效。”

“父亲！”族侄腾地站起来，“您真……”

“这是表态。”周老打断他，笔尖已经落下，墨迹在纸上晕开，“也是试探。贼人要的，是周家站出来。我站了，但只站一半。剩下的……看陛下，也看贼人下一步怎么走。”

他写得很慢，一笔一划，力透纸背。字迹依旧端方，但细看，笔锋在抖。

写到“以观后效”四个字时，笔尖突然一岔，在“效”字最后一点上，拖出一道难看的飞白。

像道疤。

周老盯着那道飞白，看了很久。然后放下笔，拿起写好的奏疏，轻轻吹了吹墨。

“明天一早递上去。”他对长子说，“你亲自去递。”

长子接过，纸是温的，墨还没干透，那股松烟味混着麝香铁锈似的怪味，又钻进鼻子。他手一颤，差点没拿住。

周老不再看他们，转身走到窗边，掀开帘子一角。

外头黑漆漆的，风更大了，院子里那棵老槐树的影子张牙舞爪地晃。远处有打更的声音，梆，梆，梆，闷闷的，像敲在空棺材上。

他忽然想起很多年前，自己刚中进士时，也是这样的夜。他在租的小院里读书，炭火不旺，冻得手脚发麻，但心里是热的，胀鼓鼓的，装满了“修身齐家治国平天下”。

现在炭火烧得旺，书房暖得像春天。

他却觉得冷，从骨头缝里往外冒寒气。

“都回吧。”他背对着众人，摆摆手。

脚步声窸窸窣窣，门开了又关。最后剩下他一个人，站在窗边，手里还捏着那页拓印的账册。

纸边锋利，割得指腹生疼。

他低头，看着上面那些名字，那些数字。八百两，二百亩，一千二百两……一笔一笔，加起来，能堆成一座小小的银山。

银山底下，压着周家百年的牌坊。

牌坊上头，“清流世家”四个字，在风里晃了晃，好像……有点歪了。

窗外，更声响了第四下。

梆——