第163章 盐引拍卖（1/2）
天还没亮透，宫里就热闹起来了。
不是往常那种太监宫女轻手轻脚的安静，是实实在在的“热闹”——前殿那边传来搬东西的闷响，木箱子拖过青石地面的刮擦声，还有低声的吆喝：“这边！轻点！这箱子里的账册可都是命根子！”
林昭醒得早。
或者说，她根本就没怎么睡。寅时刚过就睁眼了，盯着帐顶那片模糊的绣花看了半个时辰，听着外头的动静一点点多起来。
苏晚晴端药进来时，眼圈是青的。
“娘娘，该喝药了。”她声音哑得厉害，像砂纸磨过木头。
林昭撑着坐起来。右手还是抖，但比昨天稳了些，至少能自己接过药碗了。药汁黑得像墨，表面结着一层薄薄的油膜，在烛光下泛着诡异的光。
她没犹豫，仰头灌下去。
苦。苦得她胃里一阵翻搅，差点吐出来。她死死咬着牙，抓起旁边小几上的温水猛灌几口，才把那股恶心压下去。
“什么时辰了？”她问，声音也哑。
“卯时二刻。”苏晚晴接过空碗，手还在抖，“拍卖辰时开始，在户部衙门大堂。刘阁老已经过去了，陛下……陛下半个时辰前就起了，在前殿看最后一遍账册。”
林昭点点头。
她掀开被子下床，脚踩在地上时，膝盖软了一下，差点没站稳。苏晚晴赶紧扶住她。
“娘娘，要不……”
“扶我去梳洗。”林昭打断她，语气很平，“穿那件深蓝色的。”
深蓝色的宫装，料子厚实，领口袖边镶着暗银线的云纹，庄重，也……显瘦。苏晚晴帮她换上时，手指摸到她后背的蝴蝶骨，硌得慌。
“太瘦了。”苏晚晴小声嘟囔，眼眶又红了，“这衣裳去年穿着还合身的……”
“瘦点好。”林昭对着铜镜，把一缕散下来的白发别到耳后，“看着精神。”
精神吗？
镜子里的人，脸色白得像宣纸，嘴唇一点血色都没有，只有眼睛亮得吓人——那种把所有力气都攒到一处，硬生生烧出来的亮。
苏晚晴没再说话，只是低头帮她系腰带。系得很紧，勒得林昭有些喘不过气，但她没说。
系紧了，人才不会垮。
辰时差一刻，户部衙门大堂。
堂前那片空地上，已经乌泱泱站满了人。有穿绸缎的商人，有戴方巾的士绅，还有几个穿着官服但神色尴尬的小吏——他们是来看热闹的，或者说，是来替背后主子看风向的。
气氛很奇怪。
没人说话。所有人都像约好了似的，沉默着，你看看我，我看看你，眼神里全是试探和算计。偶尔有人咳嗽一声，声音在空旷的院子里传得老远，显得格外突兀。
刘阁老站在大堂门口，一身绛紫色官袍，手里捧着一卷明黄色的圣旨。他脸上没什么表情，但握着圣旨的手指节发白。
他身边站着户部尚书，一个五十多岁的老头，姓王，额头上一片汗，不停地用袖子擦。
“刘阁老，”王尚书压低声音，“这……这都辰时了，来的人倒是不少，可真正登记竞拍的，就……就七家。”
七家。
刘阁老眼皮都没抬：“哪七家？”
“都是小商号。最大的那个‘隆昌号’，也就三间铺面。剩下的……有一个是卖豆腐起家的，有一个是跑船运的，还有两个，连正经铺面都没有，就街边摆摊的。”
王尚书声音越说越低：“顾家、陆家、朱家……那几大盐商，一家都没来。他们放话了，说谁要是敢拍这盐引，就是跟他们过不去，往后在江南的生意，别想做了。”
刘阁老终于抬了抬眼。
他看向人群。那些穿绸缎的商人，一个个眼神躲闪，不敢跟他对视。有几个甚至悄悄往后缩，恨不得把自己藏进人堆里。
“知道了。”刘阁老说，声音不大，但很稳，“按流程走。”
“可……”
“按流程走。”
王尚书张了张嘴，到底没敢再说什么，只是擦汗擦得更勤了。
辰时正。
刘阁老走到大堂前的台阶上，展开圣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰——”
声音在院子里回荡。所有人都跪下了，黑压压一片脑袋。刘阁老念得慢，一字一句，把盐引拍卖的规矩、资格、流程念得清清楚楚。
念完了，院子里还是静。
静得能听见远处街市传来的叫卖声，还有……乌鸦飞过的叫声。
刘阁老收起圣旨，看向旁边的书记官：“登记竞拍者，上前。”
书记官拿着册子，喊名字。
“隆昌号，东家李顺——”
一个胖乎乎的中年男人从人群里挤出来，脸涨得通红，走到前面，在册子上按了手印。按完了，手还在抖。
“顺记豆腐坊，东家赵大——”
是个瘦小的老头，穿着粗布衣裳，脚上一双草鞋磨得破了洞。他哆哆嗦嗦上前，按手印时，墨汁蹭了一手。
“江海船运，东家周涛——”
……
七个人。
按完了手印，站成一排。看着寒酸——除了那个胖商人李顺穿着绸衫，其他六个，不是粗布就是麻衣，还有个脚上沾着泥，像是刚从地里赶来的。
底下有人低低笑了声。
那笑声很短，但刺耳。
刘阁老面不改色，转身走进大堂。大堂里已经布置好了，正中央摆着一张长案，案上放着十二面木牌，牌子上写着盐区名称：两淮、长芦、河东……
案子后面坐着三位主拍官：刘阁老居中，王尚书在左，还有个从都察院调来的御史在右。
“请竞拍者入堂。”刘阁老说。
那七个人鱼贯而入，在大堂两侧的椅子上坐下。椅子是临时搬来的，有的高有的矮，坐上去吱呀响。
堂外围观的人挤在门口，伸长脖子往里看。
“开始吧。”刘阁老拿起惊堂木，却没拍下去，只是轻轻放在案上，“第一区，两淮盐引，年额五十万引。起拍价，每引一两二钱。”
沉默。
死一样的沉默。
堂里堂外，所有人都屏住了呼吸。那七个竞拍者，你看我，我看你，没人出声。
李顺额头上冒出汗珠，嘴唇动了动，像是要开口，又咽回去了。
“一两二钱，第一次。”刘阁老的声音平得像水面。
还是没人应。
王尚书的手在桌子底下攥成了拳，指甲掐进掌心里。
“一两二钱，第二次。”
门口有人开始摇头，低声议论：“完了，要流拍了……”
“我就说，没人敢跟那几家作对……”
“一两二钱，第三——”
“一两三钱。”
一个声音响起。
不大，甚至有点细，是个女声。
所有人都愣住了，齐刷刷转头看向声音来处——大堂侧门那边，不知什么时候站了一群人。
大概二十来个，有男有女，有老有少，穿着打扮各异。有穿锦缎的，有穿棉布的，还有两个戴着面纱，看不清脸。
开口的是个中年妇人，四十来岁，圆脸，眉眼温和，但眼神很定。她穿着藕荷色的缎子袄，手里捏着个小暖炉，说话时不疾不徐：“两淮盐引，民妇出一两三钱。”
刘阁老看着她：“阁下是？”
“江南周氏布庄，周婉容。”妇人微微颔首，“登记在册的，阁老可以查。”
书记官慌忙翻册子，翻了半天，在最后一页角落找到一行小字：“江南周氏布庄，主营绸缎棉布，兼营杂货。”
“可有竞拍资格？”刘阁老问。
“有。”周婉容从袖中取出一张纸，递给旁边的衙役，“验资文书，三千两现银存在通宝钱庄，随时可取。”
衙役接过，呈给刘阁老。
刘阁老扫了一眼，点点头：“准。”
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