第36章 烈火焚仓（1/2）
梆子声敲过三更，沉、闷，像是砸在棉花堆里，响过之后就没了，被浓得化不开的夜吞得干干净净。林昭没点灯，坐在窗户底下那把硬木椅子上，背挺得笔直，手指却无意识地搓着袖口一根脱出来的线头，搓紧了，又松开，再搓紧。线头毛毛糙糙的，刮着指腹，那点细微的刺痒感，成了这死寂里唯一实在的东西。
桌上摊着那几页桑皮纸，在黑暗里只是个更深的灰影子。上面的字，她闭着眼都能背出来。那些数字，那些代号，“丙字七号”，“沈处”，“北边缺口”……冷冰冰的，可每一个字都像烧红的钉子，往她脑子里钉。
何掌柜傍晚时来过一趟，没进门，就隔着窗板说了几句，声音压得比呼吸还轻：“府城传来消息，这两天夜里，往粮库运东西的车马多了，都是‘丰泰号’的车，盖得严严实实。还有，几个平日里在码头管漕粮簿册的老吏，被‘请’去城外庄子‘核对账目’了，家里人都不知道去了哪。” 他停了一下，“看样子，是要收尾了。那火……怕是随时会来。”
随时会来。林昭盯着窗外那片沉甸甸的黑，仿佛能看到那冲天的火光，听到木料爆裂和人群惊叫的混杂声响。那不是意外，那是屠杀。对证据的屠杀，对真相的屠杀，也许……还会搭上些无辜看守或者附近百姓的性命。
她放在膝上的手，慢慢攥成了拳头，指甲掐进掌心，钝痛让她混沌的脑子清醒了一瞬。不能等他们放。等他们放，就什么都晚了。烧得干干净净，一切回到原点，最多抛出几只替罪羊，沈砚舟的根基纹丝不动，江南的百姓继续挨饿，北境的将士继续勒紧裤腰带。
她得做点什么。那个下午在何掌柜房间里低声说出的念头，此刻变得无比清晰，也无比沉重。不是掀开盖子，是直接把锅砸了，让滚油溅出来，烫醒那些装睡的人。
可怎么砸？凭她一个人，就算加上何掌柜那点人手，冲进守备森严的粮库去“点灯”？那是送死。
人。她需要人。不是何掌柜这样的暗桩，是活生生的、能填满街道、能发出声音、能让那把火烧得“名正言顺”或者至少“无法掩盖”的人。她的目光，不由自主地飘向西厢房的方向。那里，老农女儿的咳嗽声已经轻了很多，但夜里偶尔还是能听到孩子睡梦中不安的呓语。
镇子外面，那些聚集起来的、面黄肌瘦的灾民呢？他们是最直接的受害者，也是最有理由愤怒的人。但他们一盘散沙，被饥饿和恐惧压弯了腰，官府几队兵丁就能把他们冲散。
得把他们拧起来。不是为了暴力，是为了发出声音，为了……成为证人。
一个模糊的计划，在她脑中艰难地成型，粗糙，危险，漏洞百出，但似乎是眼下唯一能走的、不是坐以待毙的路。
就在她反复推敲着这个计划的每一个细节，心脏在胸腔里沉重地一下下撞击时——
“走水啦——！粮库走水啦——！！！”
凄厉的、变了调的呼喊声，像一把生锈的剪刀，猛地撕破了夜空！不是一处，是好几个方向同时响起来，男人的、女人的，夹杂着慌乱的奔跑声和铜锣被疯狂敲响的哐哐声！
林昭霍然站起，扑到窗边，一把推开窗户。
东南方向，湖州府城那边，夜空被映红了！不是朝霞那种柔和的红，是翻滚的、狰狞的、夹杂着浓烟和火星的橘红色！火势极大，隔着这么远，都能看到冲天的火舌舔舐着黑暗，将低垂的云层都染上了一层不祥的暖光。风从那个方向吹来，带来了隐约的焦糊气味和更加清晰的、令人心悸的嘈杂声。
来了！他们到底还是抢在前面放了这把火！
林昭的心瞬间沉到谷底，又猛地提起来，堵在嗓子眼。愤怒，冰冷的愤怒，还有一丝早有预料的惨然。他们果然这么干了！为了掩盖，不惜烧掉可能还残存的粮食，不惜让全城震动！
她转身冲出房间，差点和闻声赶来的何掌柜撞个满怀。何娘子也披着衣服站在后院，脸色煞白地望着那片火光。
“是他们！”何掌柜从牙缝里挤出三个字，眼睛里也映着远处的火红。
“何掌柜，备车！不，找船！去府城！”林昭的声音出奇地冷静，但语速极快，“现在过去，趁乱！看看他们到底烧了什么，看看能不能抓到尾巴！”
“太危险了！”何娘子失声道，“城里现在肯定乱成一团，官兵都往那边赶，你……”
“就是因为乱，才有可能看到东西！”林昭打断她，目光灼灼地看着何掌柜，“他们放火，不可能不留人确保烧干净，也可能要处理一些‘不该留下’的人或物。这是我们最后的机会，拿到现场证据，或者……找到人证！”
何掌柜只犹豫了一瞬，重重点头：“我去弄船！你换身利落衣服，脸上再弄一下！”
一刻钟后，一条带篷的小快船悄无声息地滑出镇外小河，驶入通往府城的运河主道。何掌柜亲自操橹，林昭蹲在船头，死死盯着前方越来越亮的火光。河面上已经能看到其他被惊动的船只，有的往火场方向赶，有的则慌慌张张往远处划。风里带来的焦味越来越浓，还夹杂着一种奇怪的、像是谷物被烧焦后的甜腻气味。
靠近府城水域时，景象更加触目惊心。粮库那片区域火光冲天，将半边城墙都映成了不断晃动的橘红色剪影。火光中，可以看到粮库高大的围墙，以及里面仓廒扭曲燃烧的框架。黑烟如同巨大的妖魔，翻滚着升上夜空。救火的人群像蝼蚁，在火光外围跑动，喊叫声、泼水声、房屋倒塌的轰隆声混成一片，隔着水面传来，沉闷而混乱。
他们的船没有靠向主要的码头，那里已经被官船和赶来的兵丁封锁。何掌柜熟悉水路，将船撑进一条靠近粮库西墙、相对僻静的支流岔道，这里水浅，岸边杂草丛生，离火场只有一里多地，热浪和烟尘已经扑面而来。
“只能到这里了，再近会被发现。”何掌柜稳住船，低声道。
林昭跳下船，趟着及踝的浅水和淤泥，猫着腰向火光方向靠近。何掌柜将船系在一棵歪脖子柳树下，也跟了上来。
越过一片荒滩，粮库西墙外的一片空地出现在眼前。这里已经聚集了不少从附近民房逃出来或赶来救火的人，大多是普通百姓，衣衫不整，脸上满是烟灰和惊惶，提着水桶、木盆，却对着那高大的围墙和里面骇人的火势束手无策，只能在外围徒劳地向墙内泼水，或者帮着传递从远处运河打来的水。官兵们大声吆喝着维持秩序，驱赶靠得太近的人，但场面依旧混乱不堪。
林昭混在人群边缘，目光像刀子一样扫视着。她的注意力不在那无法挽救的大火上，而在火光映照下那些奔走的人影里。她在找，找那些举止反常的人，找那些不像救火更像在“确保”什么的人。
很快，她发现了异常。在粮库侧门附近，有一队大约十几人，穿着统一的深色劲装，行动迅速，配合默契。他们不像普通救火者那样慌乱，也不像官兵那样大声呼喝，而是沉默地控制着侧门附近的区域，阻止闲杂人等靠近，同时，似乎在快速地从侧门内搬运出一些箱子、卷宗之类的东西，装上停在阴影里的几辆没有标识的马车。动作很快，但有条不紊。
是“清理”证据的人！林昭的心跳骤然加速。她下意识想再靠近些，看清那些人的样貌，或者马车的特征。但人群拥挤，官兵也在往那边调动，很难挤过去。
就在这时，粮库内部传来一声更加剧烈的爆炸声，像是某个仓廒彻底坍塌了，火星和燃烧的碎片冲上半天高，人群发出一阵惊恐的呼喊，纷纷后退。混乱中，林昭看到那队黑衣人加快了动作，最后几口箱子扔上马车后，为首一人打了个手势，马车立刻启动，朝着与火场相反、通往城外的小路疾驰而去。
“跟上那马车！”林昭对紧跟在身后的何掌柜低喝。
何掌柜点头，两人逆着慌乱后退的人流，艰难地朝着马车离开的方向挤去。但人群太乱，视线受阻，等他们挤出人群，跑到那条小路上时，马车早已消失在夜幕和烟尘之中，只留下深深的车辙印。
“追不上了。”何掌柜喘着气，看着空荡荡的小路尽头。
林昭也喘着，胸膛剧烈起伏，不知道是累的，还是气的。眼睁睁看着关键证据可能在眼前被运走，却无能为力。火光照在她脸上，明明灭灭，映出她紧抿的嘴唇和眼中冰冷的火焰。
她转过头，重新望向那片火海。粮库完了。里面不管还剩下什么真的假的粮食，此刻都化为了灰烬和焦炭。这场大火之后，一切亏空、造假、调包的痕迹，都会被完美地归咎于“意外走水”。郑钦差可以悲愤地表示“痛心疾首”，然后“严查”一番，最后或许揪出几个“玩忽职守”的仓管或小吏顶罪。沈砚舟的江南网络，断掉的可能只是一些不太重要的枝节，甚至借着“火灾损失”，又能向朝廷申请一批新的钱粮，开始新一轮的循环。
本章未完，点击下一页继续阅读。