第35章 钦差驾到（1/2）

林昭几乎是爬着回到那片芦苇地的。两条腿像是灌满了河底的烂泥，又沉又软，每抬一下都费尽力气。布鞋早就不知丢在了哪段污糟的水渠里，赤脚踩过碎石、草梗和冰冷的烂泥，早就没了知觉，只是机械地往前挪。身上那套深青色衣裤湿透了，紧紧贴在皮肤上，又重又冷，往下滴着黑黄的水，散发着一股混合了淤泥、霉味、还有粮库防虫药粉的刺鼻恶臭。头发里、耳朵后面，总觉得还爬着什么东西，痒痒的，可她的手连抬起来挠一下的力气都没有。

喉咙里火辣辣的，像被砂纸磨过，每一次呼吸都带着血腥味。肺叶像个破风箱，呼哧呼哧地响。

远远地，她看到了那个约定的矮树丛阴影。一个人影倏地闪了出来，是何掌柜。他几步抢到跟前，一把扶住几乎要瘫倒的林昭，触手冰凉湿滑，还带着一股难以形容的臭气。何掌柜眉头都没皱一下，只是低声道：“拿到了？”

林昭说不出话，只是用力点了点头，手指死死按在胸前——那里，油布包裹着的、用她体温焐着的桑皮纸和那几本要命的册子，硬硬的，硌得生疼。

何掌柜不再多问，半架半拖着她，迅速钻进芦苇丛更深处。他显然早有准备，在一处稍微干燥的土坎后面，放着一个包袱。他让林昭坐下，从包袱里拿出一套半旧的粗布衣裙，又拿出一块布巾和一小壶清水。“快，把湿衣服换了，简单擦擦。不能留在这里，得马上走。”

林昭接过布巾和水，手抖得厉害，几乎握不住。她胡乱擦了擦脸和脖子，冰冷的布巾蹭过皮肤，带走一些泥污，也带来一阵战栗。换衣服的过程笨拙而缓慢，湿透的衣服黏在身上，像第二层冰冷的皮肤，很难剥下来。何掌柜背过身去警戒，只留下急促的喘息声和布料摩擦的窸窣声。

终于换好干爽的衣服，虽然粗糙，但温暖瞬间包裹了冰冷的身体，让她几乎要呻吟出来。何掌柜转回身，把湿衣服和那双破布鞋卷成一团，塞进包袱，又拿出两个硬邦邦的杂面饼：“凑合吃点，有力气走路。”

林昭接过饼子，咬了一口，干得掉渣，噎在喉咙里。她就着水壶里的冷水，用力吞咽。饼子的味道寡淡粗糙，但此刻却像是什么珍馐美味，一点点唤回她几乎散架的力气和神智。

“走。”何掌柜见她缓过一口气，立刻拉起她，“不能原路返回镇上，绕路，从北边那片乱葬岗后面穿过去，那里平时没人。”

林昭没有异议，跟在他身后。腿还是软的，但至少能走了。天色已经从那种纯粹的墨黑，转为一种沉滞的深蓝，东边天际线透出极淡的一线灰白。风更冷了，吹在刚刚被冷水擦过的脸上，刀割似的。

他们沉默地在荒草丛生、坟茔零乱的小路上穿行。远处传来几声凄厉的乌鸦叫，衬得四周更加死寂。林昭脑子里乱哄哄的，一会儿是粮库里那触目惊心的造假，一会儿是文书房里那几本薄册子上冰冷的数字和“丙字七号”的代号，一会儿又是那封带着花瓣印记、指向“沈处”的密信。这些画面和文字碎片，像冰冷的针，扎着她疲惫不堪的神经。

“粮库那边……”她终于喘匀了气，声音嘶哑地问，“有没有动静？”

何掌柜脚步不停，头也没回：“暂时没有。你出来的时候，我远远盯着，望楼上的灯和巡逻的梆子声都还正常。但他们发现是迟早的事。那个铁皮柜的锁……”

“烧变形了，锁不上。”林昭低声道，“他们只要天亮后去文书房，一定能发现。”

“所以我们要快。”何掌柜语气凝重，“必须在他们全面戒严、满城搜捕之前，把东西送出去，或者……藏得更深。”

他们绕了一个大圈，从镇子北面一条满是牲口粪便味道的小路，悄悄摸回了何记绸缎的后门。何娘子早已等在门后，脸色苍白，一见他们，立刻闪身让进，迅速闩上门。

后院弥漫着一股草药的味道。西厢那边，老农女儿的咳嗽声变成了压抑的、断断续续的呜咽。

“先回屋。”何掌柜简短地说，示意林昭回自己房间。

一进房门，林昭立刻反手闩上门，背靠着门板滑坐在地上。直到这一刻，在相对安全的四壁之内，那种劫后余生的虚脱和后怕才如同潮水般涌上来，让她控制不住地微微发抖。她摸出怀里那个油布包，层层打开，确认那几份桑皮纸拓本和那本最关键的私账册子还在，纸张虽然有些潮软，但墨迹基本清晰。那封密信原件也在。

她把东西小心地放在桌上，用一块干布轻轻吸去表面湿气。然后，她走到脸盆架前，就着昨晚剩下的半盆冷水，仔仔细细地洗手，搓掉指甲缝里的黑泥，一遍又一遍，直到皮肤发红。

窗外的天色，就在她机械的搓洗动作中，一点点亮了起来。不是晴天那种清亮的亮，而是一种浑浊的、仿佛永远洗不干净的灰白色。

晌午之前，何娘子送来了饭菜，比平时更简单，只有一碗能数清米粒的粥和一小块酱菜。她放下东西，低声道：“外面街上有官差骑马跑过，往府城方向去的，跑得很急。”

林昭的心提了起来。是粮库发现失窃了？还是……钦差要到了？

果然，未时刚过（下午一点多），镇子上忽然骚动起来。铜锣声哐哐响起，由远及近，一个公鸭嗓子拖长了调门在喊：“钦差大人驾临湖州！全城肃静！各安其位！闲杂人等不得滋事冲撞——！”

声音一遍遍回荡在狭窄的街道上空，带着一种虚张声势的威严。

林昭推开窗户一条缝。街上已经净了水（虽然也没什么尘土），一些店铺门口挂上了半新不旧的灯笼。零星的百姓站在自家门口或店铺檐下，伸着脖子张望，脸上没什么喜庆，更多的是好奇和一种事不关己的麻木。几个穿着吏服的人吆喝着，驱赶那些站得稍微靠前的人。

没过多久，远处传来了喧天的锣鼓和唢呐声，还有整齐的马蹄声和脚步声。一支庞大的队伍缓缓进入了小镇的主街。前面是扛着“肃静”、“回避”牌子的衙役，后面是举着各色仪仗的兵丁，再后面是骑在高头大马上、穿着鲜明官服的随员。簇拥在中间的，是一乘八人抬的绿呢大轿，轿帘低垂，看不清里面的人。轿子后面，还有更多的随从、仆役，以及装载着箱笼行李的车马。

队伍走得并不快，刻意展示着威仪。所过之处，百姓纷纷低头，不敢直视。空气里弥漫着尘土、马匹的骚味，还有一股淡淡的、属于官家队伍的熏香气。

何掌柜不知何时来到了林昭窗外，隔着窗户，声音极低：“轿子里就是郑钦差，沈相爷的门生。看来是直接去府城，不会在镇上停留。”

林昭看着那顶华丽的轿子从街口缓缓经过，轿帘纹丝不动，仿佛里面坐着的是个泥塑木雕的神像，与这街道、与这些面有菜色的百姓，毫无关联。

“演得真像那么回事。”她收回目光，关上窗，声音里听不出情绪。

接下来的两天，湖州府城方向的消息，通过何掌柜那些隐秘的渠道，断断续续地传回来一些。

钦差郑大人抵达府城，知府率全城官员出城十里迎接，场面盛大。郑大人当众发表了慷慨激昂的讲话，痛陈吏治之弊，强调“圣上忧心黎庶、挂念边关”，此次定要“彻查仓廪，厘清账目，以安圣心、慰黎民”。听得人热血沸腾，仿佛青天大老爷真的来了。

然后，钦差行辕就热闹起来。查账的师爷、盘库的吏员、问话的官员，进进出出。知府衙门连夜灯火通明，算盘珠子响成一片。表面上，一切都在紧锣密鼓、严肃认真地进行。

但林昭知道，那都是演戏。演给朝廷看，演给可能关注此事的眼睛看，也演给湖州几十万惶惶不安的百姓看。

真正的粮食在哪里？真正的账目在哪里？那些“丙字七号”吞掉的好粮流向了何方？这些问题，钦差大人恐怕“查”不出来，也不想“查”出来。他要查的，是那些早已准备好的、抹平了痕迹的“干净”账册，是那些临时填满了合格米粮（哪怕只是表层）的“样板”粮仓。他要抓的，也许是几个早就安排好的、无足轻重的小吏或商人，作为“害群之马”抛出来，以显示其铁面无私、雷厉风行。

而粮库失窃的事情，似乎被压下了，至少没有大张旗鼓地追查。这更让林昭确信，对方做贼心虚，不敢把事情闹大，怕引出更大的纰漏。但他们暗地里的搜查和警惕，肯定提到了最高级别。

林昭手中的证据，像一块烧红的炭，握在手里烫得钻心，却找不到合适的地方放下。她试图通过何掌柜，联系本地几位以清直敢言着称的致仕官员或乡绅，希望能将证据递上去。但反馈令人心寒：要么是闭门谢客，称病不出；要么是接待时客气而疏离，言语间滴水不漏，显然早已得到了某种警告或达成了默契；更有甚者，话里话外暗示“京中水深，莫要引火烧身”、“地方之事，自有朝廷法度”。

这条路，几乎被堵死了。

“他们怕的，不是一两个贪官，是整个盘根错节的势力，是坐在京城的那位‘老师’。”何掌柜冷着脸总结，“扳不倒沈砚舟，捅出天大的窟窿，最后死的只能是出头的人。”

林昭坐在昏暗的房间里，看着桌上那几页桑皮纸。炭笔拓印的痕迹有些已经微微晕开，但那些数字、代号，依然清晰刺目。她感到一种深切的无力感。个人之力，在这些庞大的、系统性的腐败和权势面前，渺小得可笑。你有证据又如何？递不上去，无人敢接，它就是一叠废纸。

难道就这么算了？看着他们演完这场戏，看着粮价继续飞涨，看着更多的百姓卖儿卖女，看着北境的将士可能因为缺粮而军心动摇？

不甘心。像有火在心底闷烧。

第三天下午，何掌柜带来了一个新消息：“郑钦差在行辕举办文会，说是‘以文会友，察纳地方舆情’，广邀湖州府有名望的士子、乡绅赴会。帖子发了不少。”

文会？林昭眼中光芒一闪。这是个机会，一个近距离观察这位钦差、观察那些围绕在他身边的都是些什么人的机会。也许，还能听到一些风声。

“我能混进去吗？”她问。

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