第5章 老蝎子与星夜之约（1/2）

傍晚的沙喉镇，热力稍退，但空气中依然弥漫着白昼积攒下来的、令人呼吸不畅的燥热。罗一行人跟随着阿蒙森治安官派来的一名年轻护卫，穿过曲折的、两侧多是低矮土石房屋的巷道，向着镇子西北角走去。

越往那边走，建筑越稀疏破败，脚下的土地也从夯实的硬地逐渐变成掺杂着更多沙砾的软土。空气中那股尘土和腐朽的气息也越发浓重。这里是沙喉镇的边缘，也是贫民和外来流浪者聚集的区域。

最终，护卫在一处几乎半埋在沙丘里的、用废旧木板、兽皮和陶片胡乱拼凑而成的窝棚前停下了脚步。窝棚门口挂着一串风干的蜥蜴尾巴和几块颜色奇异的石头，在晚风中轻轻晃动，发出轻微的碰撞声。

“老蝎子就住这里。”年轻护卫压低声音，脸上带着一丝不易察觉的敬畏与疏离，“他脾气古怪，不喜生人，尤其讨厌官府的人。我就不进去了，在这里等各位。”说完，他自觉地退开几步，背对着窝棚，警惕地观察着四周。

青叶长老上前，轻轻叩了叩那扇歪斜的、用破旧皮革充当的门帘。

没有回应。

只有窝棚里传来一阵窸窸窣窣的声响，像是有什么东西在沙地上爬行。

叶小夜皱了皱鼻子：“什么味道……草药？还有……硫磺？”

云霄梦微微侧耳，小腿骨甲传来细微的感应：“里面不止一个人……或者说，不止一个‘活物’。”

罗抬起手，制止了叶小夜想要掀开门帘的举动。他清了清嗓子，用尽量平和的语气说道：“老蝎子前辈，我们是远道而来的旅人，受阿蒙森治安官指点，特来拜访，想请教穿越灼热沙海之事。”

窝棚内的窸窣声停了片刻。

然后，一个沙哑、干涩，仿佛两片砂纸摩擦的声音响起，带着浓浓的塔河本地口音，但发音古怪，有些音节含糊不清：“阿蒙森那小子……净给我找麻烦。滚吧，我没什么可教外乡人的。”

“我们愿意支付报酬。”青叶长老说道，“并且，我们并非普通的商旅或学者。我们听说，您对沙漠深处的‘古老事物’和‘热风教团’有所了解。”

“了解？”窝棚里的声音带上了一丝讥讽，“了解那些东西，只会让你死得更快，或者……变得不像人。报酬？沙金币在这片沙海里，有时还不如一口清水值钱。”

罗沉吟了一下，忽然开口：“我们听说，沙漠深处最近有‘女子的悲歌声’随风传来。我们对此很感兴趣。”

窝棚内猛地一静。

连风声似乎都停滞了一瞬。

半晌，那沙哑的声音再次响起，这一次，少了些讥讽，多了些难以言喻的复杂情绪，甚至……一丝微不可查的颤抖：“……你们……听到了什么？”

“我们没听到，”罗实话实说，“但刚抵达沙喉镇时，救助了一户人家，治安官说他们可能因此被‘不好的东西’盯上。后来我们遭遇了热风教团杀手的袭击。治安官告诉我们，有商队在‘哭泣沙丘’听到了古老的女子悲歌。我们怀疑，这与传说中的‘九日之怨’有关。”

“……进来吧。”沉默良久后，门帘被一只枯瘦、布满深褐色疤痕和老茧的手掀开一角，“只准进来三个。那个身上带电的小姑娘，还有那个小子，留在外面。你们的气息太‘冲’，我的小家伙们会不安。”

罗、青叶长老和一位最年长的学者对视一眼，点了点头。罗示意云霄梦和叶小夜在外警戒，然后矮身钻进了低矮的窝棚。

窝棚内部比想象中宽敞一些，但也更加杂乱昏暗。空气中混杂着浓烈的草药味、晒干的动物腥气、硫磺味，还有一种难以形容的、类似于金属锈蚀和臭氧混合的古怪气息。几盏用不知名动物油脂点燃的小灯散发着昏黄跳动的光芒，勉强照亮了内部。

窝棚中央，一个身形佝偻、披着破烂不堪的深棕色斗篷的人影，背对着他们，蹲在一个低矮的石臼前，正用石杵缓慢地研磨着什么，发出沉闷的“咚咚”声。他的周围，散落着各种奇形怪状的石头、风干的植物、兽骨，还有一些锈蚀的金属碎片。最引人注目的是，在阴影角落里，隐约盘踞着几只大小不一的、甲壳闪烁着暗沉光泽的蝎子，它们尾钩高翘，在昏暗光线下泛着幽幽的蓝紫色。

“坐。”老蝎子头也不回，指了指旁边几个用石头和旧木箱搭成的“凳子”。

罗三人依言坐下，目光却不由自主地被老蝎子研磨的东西吸引。石臼里是一种暗红色的、黏稠的糊状物，散发着微甜又微腥的血气，还掺杂着一些金色的、如同沙粒般的闪光粉末。

“沙漠火蜥的血，混合了‘日曜金砂’。”老蝎子仿佛知道他们在看什么，沙哑地解释了一句，“涂在武器上，对某些‘污秽’的东西有奇效……虽然往往代价不小。”

他终于停下了研磨的动作，缓缓转过身。

兜帽的阴影下，是一张怎样的脸啊！布满了纵横交错的烧伤疤痕和仿佛被什么酸液腐蚀过的坑洼，使得五官都显得有些扭曲模糊。只有一双眼睛，异常明亮锐利，如同沙漠夜空中最冷的星辰，此刻正毫无感情地打量着罗三人。他的左耳缺了一半，脖子上有一道狰狞的、似乎差点将他脖子砍断的旧伤疤。

“你们说对‘九日之怨’感兴趣？”老蝎子的目光最终停留在罗身上，那锐利的视线仿佛要刺透皮肤，看到内在，“年轻人，你身上的‘味道’很特别。不完全是东方的灵力，还有一种……让我想起沙漠深处某些古老石头的感觉。平和，但又带着抹平一切的韧性。”

罗心中微凛，这老蝎子的感知竟如此敏锐？“晚辈罗，确实有些特殊际遇。前辈似乎对‘九日之怨’知之甚深？”

“知之甚深？”老蝎子发出嗬嗬的、如同漏风般难听的笑声，“我只是一个侥幸从那个地狱爬回来的‘活见证’罢了。”

他伸出枯瘦的手，扯了扯自己脖子上的伤疤：“这道疤，是‘疤面’哈坎当年留给我的。而我这身烧伤和腐蚀的痕迹……”他的手指划过自己恐怖的脸颊，“是在‘灼心神殿’的外围‘享受’到的。当然，比起我那些再也没能出来的同伴，我已经幸运太多了。”

“您进过灼心神殿？”青叶长老震惊道。

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