第4章 沙漠之喉的低语（1/2）
镇务所比客舍更加坚固阴凉，墙壁厚达三尺，用巨大的条石和黏土混合垒砌，内部空间宽阔，但陈设简单粗犷。墙上挂着一些沙漠动物的皮毛、风干的植物，以及一张绘制在鞣制皮革上的、线条粗糙的沙喉镇及周边区域地图。
阿蒙森屏退了左右，只留下两名最信任的护卫守在门外。他示意罗等人围着一张厚重的木桌坐下，亲自用陶壶倒了几碗浑浊但散发着清凉气息的液体。
“这是‘沙棘根水’，用深井水和沙漠荆棘的根茎熬煮后静置澄清的，能稍微缓解热毒，补充体力。”阿蒙森自己也喝了一大口，长长吐出一口带着沙土气息的闷气，“抱歉，让诸位受惊了。沙喉镇……已经很久没有这么明目张胆的袭击了，尤其是在白天，还是针对持有正式文书的外来学者。”
“那两个袭击者，热风教团和热风团，是什么关系？”青叶长老直入主题。
“勾结，或者说，共生。”阿蒙森用粗大的手指蘸了点水，在桌面上画了两个圈，一个标着“九芒日轮”，一个标着“旋风刀斧”。“热风团是活跃在灼热沙海东部边缘的最大沙盗团伙，心狠手辣，主要劫掠商队、绿洲村落，有时也会接一些黑活。他们的首领‘疤面’哈坎，是个只认钱和力量的亡命徒。”
他点了点那个“九芒日轮”的圈：“热风教团则不同。他们更像……狂热的信徒。崇拜古代传说中带来毁灭的‘九日’，认为那是神明对世界污秽的净化之火。他们隐藏在沙漠深处，据说在某个古代遗迹建立了据点‘灼心神殿’，进行着各种血腥恐怖的祭祀仪式，试图唤醒或迎接‘九日’重现。教团的大祭司非常神秘，外界连他是男是女、是老是少都不知道，只知道他（或她）拥有操纵高温和沙暴的诡异力量。”
“沙盗求财，教团求‘净化’，他们怎么会搅在一起？”叶小夜不解。
“因为教团需要人手、物资，需要眼睛和耳朵在外面活动，也需要有人帮他们‘收集’祭品。”阿蒙森脸色阴沉，“而热风团，则从教团那里获得了一些……超越常人的力量，比如你们今天遇到的‘沙蝎’那种将沙尘化为武器的阴毒能力，还有‘灼影’布置的那种无形热浪陷阱。更重要的是，教团向沙盗许诺，当‘九日净化’之日来临，信奉者将在新世界获得地位和力量。疤面哈坎那个疯子，似乎相信了这个鬼话。”
罗的手指轻轻敲击桌面，发出规律的轻响：“教团寻找祭品，有什么特征？”
阿蒙森看了罗一眼，目光在他那双过于平静的眼睛上停留了一瞬：“根据我们零星的情报和失踪案的总结……他们似乎偏好两种人。一种是拥有特殊力量或纯净血脉的人，比如一些天生对元素敏感的孩子、祖上曾是祭司或贵族的后裔。另一种……”他顿了顿，“是身患重病或重伤，生命力即将流逝，但心中怀有强烈不甘或执念的人。教团似乎认为，这种处于‘生死边缘’的灵魂，在特定仪式下能产生更强大的‘怨念’或‘愿力’，供奉给所谓的‘九日’。”
罗和青叶长老对视一眼，都想到了码头那对夫妇——病重的丈夫，绝望的妻子。难道……
“码头那户人家……”罗开口。
“我已经派人去查看了。”阿蒙森点头，“希望还来得及。如果教团真的已经开始在镇子里物色目标，那对夫妇很危险。你们今天的救助，可能反而让他们更快进入了教团的视线。”
气氛一时沉重。窗外，灼热的阳光依旧炙烤着大地，但镇务所内却仿佛有寒流涌动。
“治安官阁下似乎对热风教团和‘九日传说’了解颇深？”云霄梦忽然问道。她一直安静地听着，但敏锐地察觉到阿蒙森话语中不仅有针对治安的担忧，还有一种更深层的……恐惧与无奈。
阿蒙森沉默了片刻，古铜色的脸上皱纹似乎更深了。他走到墙边，取下那张皮革地图，铺在桌上。地图上，沙喉镇只是一个不起点的小点，向西则是一片代表无尽沙海的空白，只有寥寥几个标注：几处已知的绿洲，几处危险的流沙区，以及一个用暗红色颜料圈出的、没有具体名称的区域，旁边画着一个抽象的、倾颓的建筑符号。
“我的家族，世代生活在沙喉镇，担任治安官或护卫队长。”阿蒙森的声音低沉下来，带着一种追溯往事的沧桑，“大概三十年前，我的父亲，老阿蒙森，是镇上最勇敢的猎人兼护卫队长。那时，关于‘九日’的传说还只是老人吓唬孩子的故事，热风教团更是闻所未闻。”
他的手指落在地图那个红色圈出的区域：“直到有一天，一队来自内陆大城市‘岩金城’的考古学者来到这里，雇佣了我父亲和他的队伍，说要深入沙漠，寻找一座消失的‘河神观测神庙’。他们带了一些古籍拓片，其中一幅图案……”
阿蒙森从怀里掏出一个贴身收藏的、用油布仔细包裹的小皮夹，打开，里面是一张颜色暗淡、边缘破损的纸张。上面用简陋的线条画着一幅图：干涸的河床，倒塌的石柱，天空飘落巨大的雪花，地面上的人们跪地哭嚎。虽然画工粗糙，但意境与《塔河秘典》中那幅“绝望沙漠”的图画惊人相似！
“这是……”青叶长老和学者们凑近，脸色微变。
“那队学者说，这可能是古代‘塔河’文明某个末日时期的记载，他们相信那座观测神庙里保存着更详细的记录，甚至可能有关乎塔河气候变迁的秘密。”阿蒙森继续道，“我父亲带着他们出发了。按照计划，他们最多两个月就能返回。但三个月过去了，杳无音信。”
“后来呢？”叶小夜忍不住问。
“四个月后，只有一个人活着回来了。”阿蒙森的声音干涩，“是我父亲队伍里最年轻的成员，我的表哥萨米尔。他回来时已经不成人形，皮肤布满灼伤和水泡，神智错乱，嘴里反复念叨着‘太阳……黑色的……九个……冷……好冷……沙子烧起来了……’。”
“我们尽力救治，但他只清醒过短短几次。一次他抓住我的手，眼睛瞪得极大，充满恐惧地说：‘阿蒙森……不要去西边……神庙里没有神……只有……眼睛……好多眼睛……在沙子诡异的虔诚，喃喃道：‘大祭司是对的……净化是恩典……九日重生……万物归一……’然后，他就在当天夜里，身体自内而外燃起一种无法扑灭的苍白火焰，化为了灰烬。”
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