第5章 异常的魔兽（1/2）
晨光微露时，夜和杜克已经踏上了前往灰岩村的路。
两人背着行囊，里面装着药品、干粮和一些简单的工具。杜克坚持带上他的旧背包，里面除了必需品，还有那卷兽皮地图和格伦的笔记本。夜则带着自己制作的简易武器——一把用硬木削成的短棍，两端用火烤硬，重量和手感都相当不错。
“从白沙滩到灰岩村，正常情况下走大路需要两天。”杜克走在前面，脚步稳健，“但我们不走大路，抄近路翻山，一天半就能到。只是这条路不太好走，要经过一段很少有人走的山林。”
夜点头表示明白。他调整了一下背包的肩带，让重量更均匀地分布在背上。这具身体的负重能力远超常人，三十斤的行囊对他来说几乎感觉不到重量。
起初的路还算平缓，沿着湖岸向西延伸。但随着太阳升高，他们离开湖岸，开始进入丘陵地带。这里的植被从湖畔的芦苇和灌木，逐渐变为茂密的针叶林和阔叶林混交林。空气中弥漫着泥土和腐叶的气息，鸟鸣声在树冠间回荡。
“休息一下。”杜克在一块大石旁停下，取下背包，“喝点水，吃点东西。长途跋涉要懂得分配体力。”
两人坐在石头上，分享水壶和干粮。杜克带的是一种硬质面饼，需要慢慢咀嚼才能下咽，但很耐饿。夜咬了一口，口感粗糙但有一股麦香。
“按照现在的速度，中午能到达第一处地标。”杜克从怀里掏出一个小笔记本，里面是他手绘的路线图，“这里叫‘三岔口’，有三条小路交汇。从那里往西北方向，就是进山的路。”
夜凑过去看地图。杜克的绘图技巧很专业，地形特征、距离估算、危险区域标注都很清晰。他能看出，这条近路确实能节省大量时间，但要经过几处险要地段：一处需要攀爬的岩壁，一片容易迷路的密林，还有一段据说有野兽出没的山谷。
“您年轻时经常走这条路吗？”夜问。
“走过几次。”杜克收起笔记本，“那时候跟着格伦先生，几乎把这一带的山都走遍了。有些地方现在可能已经变了，但大致的路线应该还在。”
休息十分钟后，他们继续前进。山路开始变得陡峭，夜发现自己的登山能力也异常出色。他的脚步总能找到最稳固的落脚点，身体重心调整得恰到好处，即使在湿滑的苔藓上也不容易打滑。
“你以前肯定受过登山训练。”杜克在后面观察着夜的动作，“看你的步伐，是标准的探险队步伐——小步、稳速、永远保持三点接触。”
“三点接触？”
“两手一脚，或者两脚一手，至少要有三个点固定在安全位置。”杜克示范了一下，“这是攀登陡坡时的基本原则。你本能地就这么做了，说明这已经成了你的肌肉记忆。”
夜看了看自己的手和脚，确实如杜克所说。在遇到陡峭路段时，他会自然地将身体贴近岩壁，确保至少有三个支撑点。这不是他有意为之，而是身体自动的选择。
越往山里走，环境越显原始。树木高大茂密，阳光只能透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点。地面上积着厚厚的落叶，踩上去柔软而有弹性。偶尔能看到动物活动的痕迹：野猪拱过的泥土，鹿类啃食的树皮，还有各种鸟类的羽毛。
“注意脚下。”杜克提醒，“这种地方可能有蛇，还有些带刺的植物。把裤腿扎紧，走路时先用棍子探路。”
夜照做，用短棍拨开前方的草丛。他的眼睛敏锐地捕捉着环境细节：那片树叶上有不自然的弯曲，说明有东西经过；那个树洞边缘光滑，可能是某种动物的巢穴入口；远处传来细微的窸窣声，但很快消失，大概是小动物被惊动了。
中午时分，他们抵达了三岔口。正如其名，三条小路在这里交汇：一条是他们来的路，一条向西北通往灰岩村方向，另一条向西南延伸，不知去向何方。路口有一块天然形成的石碑状岩石，上面刻着一些模糊的字迹，已经难以辨认。
“在这里吃午饭。”杜克放下背包，“顺便检查一下装备。”
两人坐在石碑旁，拿出食物。杜克还生了一小堆火，烧水泡茶。火焰在正午的阳光下显得微弱，但热茶能让人放松。
“杜克先生，”夜一边吃一边问，“您见过真正的猎人吗？”
杜克拨弄着火堆，沉默了一会儿：“见过一次。很多年前，在城里。”
“是什么样的人？”
“一个中年男人，看起来很普通。”杜克回忆道，“但他走进酒馆时，整个酒馆都安静了。不是因为他做了什么，而是那种……气场。就像你走进一片森林，能感觉到那里有猛兽，即使你没看见它。”
“他很强？”
“我不知道他有多强。”杜克说，“但我知道，如果他想，他可以在一瞬间杀死酒馆里的所有人。那是一种绝对的自信，不是狂妄，而是知道自己能做到的平静。”
夜想象着那样的场景。绝对的力量，绝对的自信。那就是猎人的境界吗？
“后来呢？”
“他在酒馆坐了一会儿，打听一个地方的消息。”杜克说，“没有人敢对他撒谎，大家都把自己知道的都说了。然后他付了酒钱，离开了。走的时候和来时一样，悄无声息。”
“他打听什么地方？”
杜克看了夜一眼：“一个据说有空间异常的地方。不是我们地图上那个，是更南边的区域。”
夜心中一动。猎人也在调查空间异常？这证实了杜克的推测——那些现象确实与猎人协会关注的领域有关。
饭后，他们收拾好东西，准备继续前进。就在此时，夜突然感觉到什么，猛地转身看向西南方向的小路。
“怎么了？”杜克警觉地问。
“有东西。”夜压低声音，“在那边，大概一百米外，刚刚移动了。”
杜克立刻蹲下身，示意夜也蹲下。两人藏到石碑后面，屏住呼吸。夜集中注意力感知那个方向。
声音很轻微，像是重物压过落叶。节奏缓慢，但每一步都很沉稳。从声音判断，体型应该不小，但比人类大多少不好说。最奇怪的是，那东西的移动方式——不是四条腿动物的规律步伐，也不是两条腿人类的交替步伐，而是某种……不规则的节奏。
“能判断是什么吗？”杜克用口型问。
夜摇头。他的感知能捕捉到存在和大致距离，但无法识别具体物种。不过，那东西散发出的感觉……不太对劲。不是普通的野兽，有一种更原始、更混乱的气息。
声音停了。那东西似乎也发现了他们，停在原地不动了。树林中陷入诡异的寂静，连鸟鸣都消失了。
“它在观察我们。”夜轻声说。
杜克从背包里悄悄抽出一把短柄斧。那是他年轻时用的工具，斧刃保养得很好，在阳光下闪着寒光。夜也握紧了木棍，调整呼吸，让身体进入准备状态。
僵持持续了大约一分钟。然后，声音再次响起——这次是朝他们来的方向。
“来了。”夜说。
杜克做了个手势：分散开，从两侧包抄。夜点头，悄无声息地移动到石碑左侧的一棵大树后。杜克则移动到右侧的灌木丛中。
那东西从树林中现身了。
夜的第一印象是：错乱。
它大约有成年野猪的大小，但外形完全不符合任何已知动物的特征。身体像是几种不同生物拼凑而成：前半身覆盖着粗糙的灰色皮毛，像熊；后半身却是爬行动物的鳞甲；四条腿的形态各不相同，前腿粗壮带爪，后腿细长有关节反曲；头部最诡异，没有明显的五官，只有几个不规则排列的孔洞，和一个裂口般的嘴。
它移动的方式更加奇怪——不是行走，更像是蠕动和跳跃的结合。身体各部分似乎不太协调，动作僵硬而扭曲。
“这是……什么？”杜克的声音充满了震惊。
那东西停在三岔口中央，那个没有五官的“脸”缓缓转动，似乎在用某种方式感知周围。然后，它转向了夜藏身的方向。
被发现了。
夜不再隐藏，从树后走出，木棍横在身前。他快速评估对手：体型中等，但结构异常；动作不协调，可能平衡感差；没有眼睛，可能依赖其他感官；那张嘴看起来能张得很大，咬合力应该不弱。
“小心，夜！”杜克喊道，“别让它靠近！”
怪物发出一声难以形容的声音——像是石块摩擦混合着液体流动的咕噜声。然后它动了，以一种完全违反生物力学的姿势扑向夜。
速度很快，但夜更快。他在怪物起跳的瞬间就向侧方翻滚，木棍顺势扫向怪物的腿部。这一击用了七分力，木棍结实地打在怪物的右后腿上。
反馈的触感很奇怪。不是打在肌肉或骨骼上的感觉，更像是打在橡胶和皮革的混合物上。怪物被击中后踉跄了一下，但没有倒下，反而借势转身，爪子扫向夜的面门。
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