第191章 残旗北顾血尘路（2/2）

火把一支接一支亮起。枯树枝裹上浸了油脂的破布，点燃后发出噼啪的响声和刺鼻的烟味。橘红色的火光跳跃着，照亮了周围一小片区域，也照亮了一张张疲惫、肮脏、写满痛苦的脸。光影在树干上、在人脸上晃动，像一群在幽冥中游荡的鬼魂。

赵三走在最前面，手里举着一支火把。火光映照着他那张布满血污和尘土的脸，额角的伤口在火光下显得更加狰狞。他走得很慢，很小心，时不时停下来，蹲下身，用手拨开草丛，或者用脚试探地面的虚实。

他在寻找那条坊间传说中的“滹沱河故道”——一条已经干涸多年的古河道，地势相对平坦，隐蔽，是绕过扶柳城的最佳路径。

“这边！”赵三忽然直起身，声音里带着一丝兴奋，“找到了！”

众人循声望去。前方树林忽然变得稀疏，出现了一条宽阔的、凹陷的沟壑。沟底没有水，只有龟裂的泥土、裸露的卵石、以及大片枯死的芦苇。芦苇杆子细长、枯黄，在夜风中轻轻摇曳，发出“沙沙”的、如同窃窃私语的声音。

这就是滹沱河故道。

曾经奔腾的河水早已改道，只留下这条干涸的河床，像一道巨大的伤疤，刻在大地上。河床两岸是缓坡，坡上长着稀疏的灌木和杂草。沟底相对平坦，虽然布满卵石和坑洼，但至少比在树林里穿行要容易得多。

“下！”袁熙简短下令。

队伍像一条灰色的溪流，缓缓注入这道干涸的河床。脚下是松软的浮土和硌脚的卵石，每一步都要小心翼翼，否则很容易崴脚。枯芦苇的杆子很脆，一踩就断，发出“咔嚓咔嚓”的响声，在寂静的夜里传得很远。

赵三举起手，示意众人放轻脚步。他侧耳倾听，除了风声、芦苇声、脚步声，似乎还有别的声音——很轻，很微弱，像是……水流声？

“停！”他压低声音。

整个队伍立刻停下。火把被压低，或者干脆熄灭，只留下寥寥几支，提供最低限度的照明。所有人都屏住呼吸，侧耳倾听。

夜风从河床上方掠过，发出低沉的呜咽。芦苇丛沙沙作响。远处，似乎有夜枭的叫声，凄厉而诡异。

然后，他们听到了。

那是水流的声音。潺潺的，持续的，从东北方向传来。不是大河奔流的轰鸣，而是小溪流淌的轻响——但在这死寂的夜里，却清晰得如同在耳边。

“是衡水。”赵三的声音更低了，“我们快到了。”

袁熙策马走到赵三身边：“渡口情况如何？”

赵三摇头：“不知道。但按常理，扶柳城若想截断北逃路线，必定会在最近的渡口设卡。老牛湾虽然偏僻，但也不能大意。”

他顿了顿，补充道：“老牛湾在上游五里，是个河湾，水浅沙硬，早年枯水季节，车马都能直接蹚过去。只是现在，雪水融化，河水上涨，不知深浅。”

“探。”袁熙只说了一个字。

赵三点头。他挑了三个水性最好、身形最灵活的弟兄，低声吩咐几句。三人脱下外衣和鞋子，只穿单裤，将匕首咬在嘴里，像三条无声的鱼，滑进黑暗之中，朝着水声传来的方向摸去。

等待的时间格外漫长。

袁熙下了马，站在河床中央的一块大卵石上。夜风吹动他的头发和衣摆，带来河水的湿气和芦苇的枯草味。他抬头望去，夜空漆黑如墨，没有月亮，只有稀疏的星子，像被随意撒在天幕上的碎钻，闪烁着冰冷而遥远的光。

袁尚走到他身边，递过一个水囊。袁熙接过，喝了一小口。水已经温热，带着皮革和汗水的味道，但足以湿润干裂的喉咙。

“二哥，”袁尚低声说，“若老牛湾也有伏兵……”

“那我们就游过去。”袁熙平静地回答。

袁尚愣了一下，随即苦笑：“五千多人，游过去？”

“能游多少算多少。”袁熙看着黑暗中水声传来的方向，“总比回头强。”

回头？回哪里去？回信都？信都已是吕翔的天下。回南宫？南宫是简宇二十万大军的修罗场。他们，早已没有回头路了。

约莫一刻钟后，黑暗中传来三声鹧鸪叫——短促，清晰，在寂静的夜里格外突兀。这是事先约定的信号：安全。

赵三松了口气，转向袁熙：“公子，安全。可以过去。”

袁熙点头：“传我命令：准备渡河。”

命令再次传递下去。这次，没有太多骚动。经过白日的跋涉、夜晚的穿林，所有人都已经疲惫到麻木，只是机械地执行命令。

队伍继续前进，沿着干涸的河床，朝着水声传来的方向。脚下的卵石越来越密，空气也越来越潮湿。终于，前方出现了波光。

那是河水反射的星光。

衡水，就在眼前。

老牛湾果然是个河湾。河道在此处拐了一个大大的弯，水面豁然开阔，水流平缓，在星光下泛着细碎的银鳞。对岸是黑黢黢的树林，更远处，是隐约的山影。河滩很宽，铺满了被河水冲刷得圆润的卵石，在星光下泛着青白色的光。

没有伏兵。至少，肉眼可见的范围内没有。

“五人一队，绳索相连！”袁熙翻身下马，动作因为长时间的骑行而有些僵硬。他解下腰间那条原本用来束甲的丝绦——丝绦是暗红色的，上面有金线绣的云纹，如今已被汗水和尘土浸得发黑，失去了原有的光泽。他将丝绦的一头系在自己左手手腕上，另一头递给袁尚。

袁尚愣了一下，随即明白过来，默默接过，系在自己右手手腕上。丝绦不长，系好后，两人之间的距离不超过三尺。这是最原始、也是最可靠的连结——万一有人失足，另一人至少能把他拉回来。

“会水的照顾不会水的！兵器甲胄举过头顶，莫要沾水！伤重者由马匹驮渡！”袁熙的声音在河滩上回荡，清晰，冷静，不容置疑，“记住——抓紧身边的人！一个都不能少！”

渡河开始了。

第一队是赵三和他的十个弟兄。他们作为前导，率先下水。河水冰凉刺骨——这是高山雪水融化后的温度，即使在初夏，也足以让人打寒颤。赵三咬紧牙关，没有出声，只是高高举起手中的环首刀，一步一步向河心走去。

水很快没过了膝盖，没过了大腿，没过了腰际。河底的卵石很滑，长满了青苔，踩上去要格外小心。水流看似平缓，水下却有暗流，能感觉到一股力量在拉扯腿脚。

“抓紧！”赵三回头低喝。他身后的十个弟兄，每两人之间都用麻绳系着手腕，连成一条线。此刻绳索绷紧，十个人像一串蚂蚱，在河水中艰难前行。

接着是第二队，第三队……

袁熙和袁尚在亲卫的簇拥下，也走进了河水。

冰冷瞬间包裹了双腿。那种冷，不是普通的凉，而是像无数根细针，顺着毛孔扎进皮肤，扎进肌肉，一直扎进骨头里。袁尚浑身一颤，倒抽一口冷气。袁熙感觉到系在手腕上的丝绦猛地绷紧——弟弟在发抖。

“抓紧。”他说，声音很轻，但透过水声，清晰地传到袁尚耳中。

袁尚用力点头，咬紧牙关，继续向前。

水越来越深。没过大腿时，还能勉强保持平衡。没过腰际时，水的浮力开始起作用，脚底打滑，身体不由自主地摇晃。没到胸口时，每一次呼吸都要格外用力，冰冷的河水压迫着胸腔，让人喘不过气。

河心是最深处。这里的水流也更急。暗流像无形的手，从各个方向拉扯着身体。袁熙感觉到系在手腕上的丝绦一次又一次地绷紧——袁尚几乎站不稳。他反手抓住弟弟的手臂，用力稳住他。

“别低头！看对岸！”他在袁尚耳边低喝。

袁尚艰难地抬起头，目光越过起伏的水面，看向对岸那片黑暗的树林。对岸……对岸就是中山的方向。是生路的方向。

他深吸一口气，冰冷的空气混合着水汽进入肺腑，让他清醒了一些。他迈开步子，继续向前。

整个河面上，布满了渡河的人群。

五千余人，像一群迁徙的蚂蚁，在黑沉沉的河水中缓缓移动。火把早已熄灭，只有星光提供着微弱的光照。黑暗中，只能看到一个个模糊的人影，听到哗哗的涉水声、压抑的喘息声、以及偶尔被压低的惊呼。

“啊——！”

一声短促的惊呼从左侧传来。袁熙猛地转头，只见一个士卒脚下一滑，整个人向后仰倒。冰冷的河水瞬间将他吞没，只有一只手还露在水面上，徒劳地抓挠着。系在他手腕上的麻绳瞬间绷直，将他前后四个同伴都扯得一个趔趄。

“拉！用力拉！”有人嘶声大喊。

四个人拼尽全力，死死拽住麻绳，身体后倾，脚底在河底的卵石上蹬踏，溅起大片水花。溺水者在水下挣扎，气泡从水下涌上来，破裂，发出咕噜咕噜的声音。几息之后，那只手终于被拉出水面，接着是头，是肩膀。溺水者剧烈地咳嗽着，吐出一大口浑浊的河水，脸色在星光下惨白如纸。

“走！继续走！”拉他的人喘着粗气，声音因为用力而变形。

类似的险情在各处发生。有人被暗流冲倒，有人因体力不支沉下去，有人被水草缠住脚踝……但每一次，都是靠身边同伴死死拉住，才没有酿成惨剧。麻绳、布条、甚至只是紧紧相握的手，在这冰冷的河水中，成了唯一的救命稻草。

马匹渡河更加艰难。它们天生畏水，何况是这般冰冷的、暗流涌动的河水。骑兵们拼命鞭打、呵斥，有的甚至跳下马，拉着缰绳，引导马匹前行。马匹嘶鸣着，喷着白气，四蹄在河底乱蹬，溅起一人高的水花。有些马受惊，试图调头往回跑，被几双手死死拽住笼头，硬拖着向前。

伤员的渡河是最凄惨的。

重伤员被安置在仅存的几辆大车上——车轮已经卸下，车板被改造成简易的木筏，用绳索捆扎固定。木筏上躺着十几个无法行走的伤员，他们被用布条固定在木板上，以免颠簸落水。木筏由十几个水性好的士卒推着、拉着，在河水中缓慢移动。

河水不断从木板缝隙涌上来，浸湿了伤员的衣物和绷带。有人因为寒冷和疼痛而呻吟，有人已经昏迷，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。

王二狗没有被放在木筏上——木筏位置有限，只能留给伤势最重的人。他被李大牛和另一个同乡架着，三人用麻绳将手腕系在一起，一步一步向河心挪去。

河水没过王二狗腰际时，他腿上的伤口浸到了水。冰冷刺激着溃烂的皮肉，像有千万根烧红的针同时扎进去。他浑身剧烈地痉挛，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的惨嚎，牙齿死死咬在一起，牙龈都渗出血来。

“二狗！撑住！撑住啊！”李大牛嘶声喊着，和另一个同乡拼尽全力架住他，不让他倒下。但王二狗的腿已经完全失去了力气，整个人往下沉。河水没过了他的胸口，没过了他的肩膀，眼看就要没过头顶。

“拉！往上拉！”李大牛目眦欲裂，和另一个同乡像拔河一样，拼命将王二狗往上提。王二狗的头终于露出水面，他大口大口地喘着气，脸色青紫，眼睛翻白，几乎要昏死过去。

“不能昏！二狗！看着俺！看着俺！”李大牛腾出一只手，狠狠扇了王二狗一个耳光。耳光不重，但在冰冷的河水和极度的痛苦中，这一巴掌让王二狗清醒了一瞬。他艰难地睁开眼，看见李大牛那张因为用力而扭曲的脸，看见同乡咬牙硬撑的表情，看见周围黑沉沉的河水和远处对岸模糊的轮廓。

他张了张嘴，想说什么，但只吐出一口带着血丝的河水。

“走！俺们走！”李大牛嘶吼着，和同乡一起，拖着王二狗，继续向对岸挪去。每一步，都像在刀山上行走。王二狗的意识在清醒和模糊之间反复挣扎，只有腿上那撕心裂肺的疼痛，和手腕上麻绳勒进皮肉的触感，提醒他还活着。

时间在冰冷的河水中缓慢流淌。

仿佛过了一个世纪那么久，袁熙感觉到脚下的卵石逐渐升高，河水逐渐变浅。胸口处的压迫感减轻了，大腿、膝盖、小腿……终于，脚底踩到了坚实的河滩。

他踏上北岸。

冰冷的夜风吹在湿透的身上，带来刺骨的寒意。他浑身都在发抖，牙齿不受控制地打颤，发出“咯咯”的轻响。系在手腕上的丝绦早已被河水浸透，沉甸甸地坠着。他低头，用冰冷僵硬的手指，艰难地解开那个死结。丝绦松开，在手腕上留下一道深红的勒痕。

袁尚就站在他身边，同样浑身湿透，头发贴在额前，水珠顺着发梢滴落。他的脸色惨白，嘴唇乌紫，但眼睛还亮着——那是劫后余生的、微弱的光。

“清点人数。”袁熙的声音因为寒冷而颤抖，但他竭力让它保持平稳。

命令传递下去。各队开始低声报数。声音此起彼伏，在寂静的河滩上回荡，带着劫后余生的庆幸和失去同伴的悲痛。

最终的数字汇总到袁熙这里：五千三百七十六人渡河，登上北岸的，是五千三百五十九人。

少了十七人。

三个被暗流卷走，再也没有浮上来。十四个因体力不支、伤口迸裂、或者寒冷失温，溺亡在河心。尸体来不及打捞，只能任其随波逐流，沉入黑暗的河底，或者被冲往下游，最终不知所踪。

没有人说话。

只有风吹过河滩，吹过湿透的衣甲，带走身体最后一点热量。只有河水在身后流淌，发出永恒的、冷漠的潺潺声。只有压抑的、低低的啜泣——那是失去同伴的人在哭泣，或者，只是劫后余生、情绪崩溃的宣泄。

袁熙站在河滩上，望着黑沉沉的、吞噬了十七条生命的衡水。河水在星光下泛着细碎的银光，美丽，而残酷。

他转过身，不再看河。

“生火。”他说，声音嘶哑，“烘烤衣物。进些干粮。天亮前出发。”

火堆终于点燃了。

干枯的芦苇、灌木、树枝被收集起来，堆成一堆堆。火石碰撞，火星溅落，引燃干燥的草叶。橘红色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗，也带来了一丝微不足道的温暖。

士卒们围坐在火堆旁，脱下湿透的衣甲，拧干，架在火边烘烤。水汽蒸腾起来，在火光中形成扭曲的白雾。身体裸露在空气中，起了一层鸡皮疙瘩，但靠近火堆的一面，皮肤被烤得发烫，甚至微微发红。

干粮分发下来——那是最后一点没有被河水泡坏的麦饼。饼又干又硬，需要用唾液慢慢软化，才能艰难下咽。但没有人抱怨，每个人都小口小口地啃着，像珍惜什么珍宝。

王二狗被安置在离火堆最近的地方。李大牛和几个同乡帮他脱下湿透的裤腿，露出那条溃烂的小腿。伤口被河水泡得发白，边缘肿胀，脓液混合着血水，不断渗出来，散发着腐臭。

有人找来了军中医官——其实只是个略懂医术的老兵。老兵看了看伤口，摇摇头，从怀里掏出一个小皮囊，倒出些粉末状的金疮药，撒在伤口上，然后用干净的布条重新包扎。

“能不能活，看造化。”老兵低声对李大牛说。

李大牛用力点头，眼眶发红。他坐在王二狗身边，撕下一小块麦饼，蘸了点水，一点点喂进王二狗嘴里。王二狗已经半昏迷，只是本能地吞咽着。

袁熙和袁尚也坐在一堆火旁。亲兵帮他们脱下湿透的铠甲和外套，架在树枝上烘烤。袁熙里面穿着一件深色的单衣，此刻也湿透了，紧贴在身上，勾勒出消瘦的肩胛骨和肋骨的轮廓。他接过亲兵递来的干粮和水，默默地吃着。

火光在他脸上跳动，投下深深浅浅的阴影。他的眼睛望着跳跃的火焰，眼神深邃，看不到底。他在想什么？在想那十七条沉入河底的生命？在想前途未卜的中山？在想生死不明的父亲？没有人知道。

袁尚坐在他对面，抱着膝盖，下巴搁在膝盖上，望着火堆发呆。他比袁熙更瘦，湿透的单衣贴在身上，几乎能看见肋骨的形状。他的头发还在滴水，在火光下闪着细碎的光。

“二哥，”许久，袁尚低声开口，声音因为寒冷和疲惫而有些飘忽，像是梦呓，“我们能到中山吗？”

袁熙没有立刻回答。他咽下嘴里最后一点饼，拿起水囊，喝了一小口。然后，他抬起眼，目光越过跳跃的火焰，望向北方深沉的、无边无际的黑暗。黑暗吞噬了一切，只有几点微弱的星子，在极高极远的天幕上，闪烁着冷漠而恒久的光。

他就这样望着北方，望了很久。久到袁尚以为他不会回答了，久到火堆里的枯枝发出一声清脆的爆裂，溅起几点火星。

然后，他缓缓转过头，看向弟弟。火光在他脸上跳动，勾勒出他清晰的下颌线条和挺直的鼻梁。他的眼睛在阴影中，显得格外深邃。他看着袁尚，一字一句，缓缓地说：

“能。”

只有一个字。但他说得很慢，很重，仿佛用尽了全身的力气，用尽了所有的意志，将这个字从虚无中拉出来，钉进现实，钉进这冰冷的、绝望的、前路漫漫的黑夜里。

他的声音并不大，甚至有些嘶哑。但在这个被疲惫、恐惧和绝望笼罩的河滩上，在这个只有风声、水声、火声和压抑啜泣的夜晚，这个字却像一块投入冰湖的石子，虽然激不起多大的浪花，却清晰地、坚定地，沉入了每个人的心底。

袁尚看着他，看着兄长那双映着火光的、平静而坚定的眼睛。那双眼睛里，有疲惫，有沉重，有深不见底的忧虑，但唯独没有的，是动摇，是放弃。

他看着那双眼睛，看了很久很久。然后，他用力地、深深地点了点头，从喉咙里挤出一个字：“嗯。”

声音很轻，但很用力。

火焰继续噼啪作响，枯枝燃烧着，释放出最后的光和热。火星不断地飞溅起来，旋转着，升上漆黑的夜空，像是要努力地靠近那些冷漠的星辰，但最终，还是无力地熄灭，消散在无边的黑暗里。

更多的人在火堆旁蜷缩着睡去。有的人保持着坐姿，头一点一点地打着瞌睡；有的人侧躺着，蜷缩成最小的一团；有的人背靠着背，互相汲取着微弱的体温。鼾声、梦呓、压抑的呻吟，渐渐取代了白日的死寂。

尽管寒冷，尽管恐惧，尽管前路茫茫，但身体的本能最终还是战胜了一切——他们太累了，累到即使在这样恶劣的环境下，也能沉沉睡去。

李大牛没有睡。他坐在王二狗身边，不时伸手探探他的鼻息，摸摸他的额头，或者将滑落的衣物重新盖好。火光映着他黝黑粗糙的脸，那双总是带着点憨直和倔强的眼睛，此刻充满了血丝和深重的忧虑。他就这样守着，像一尊沉默的守护神。

袁熙也没有睡。

他依旧坐在那块卵石上，背挺得笔直。湿透的单衣已经被体温暖得半干，但夜风一吹，依旧带来刺骨的寒意。他没有再添加柴火——燃料珍贵，要留到最需要的时候。他只是静静地看着那堆逐渐黯淡下去的火焰，看着火焰中木炭暗红色的光，看着蜷缩在火堆周围沉沉睡去的士卒们。

他的目光缓缓扫过。

他看见那个独眼的老校尉，抱着他那杆破旧的秤，靠在一块石头边，头歪着，发出轻微的鼾声，独眼里还残留着白日的警惕。

他看见赵三躺在一小堆芦苇杆上，睡得并不安稳，眉头紧锁，额角那道伤口在睡梦中偶尔还会抽搐一下。

他看见那个抱着长矛的年轻士卒，枕着自己的手臂，嘴角还沾着一点饼屑，睡梦中发出含糊的呓语，像是在叫“娘”。

他看见……

五千三百五十九人。

五千三百五十九条性命。

五千三百五十九份沉甸甸的、压在他肩头的责任。

父亲将这最后的希望托付给了他。他不能倒下。不能退缩。不能……辜负。

夜，在寒冷、疲惫和深沉的寂静中，缓慢地流淌。

东方的天际，终于泛起了一丝极淡、极朦胧的鱼肚白。那白色很微弱，像是有人用最淡的墨，在漆黑的穹顶上，小心翼翼地抹了一笔。星光开始变得稀疏、黯淡。风似乎也小了一些，但寒意却更加刺骨——这是黎明前最冷的时刻。

袁熙动了动僵硬的身体，缓缓站了起来。骨头发出细微的、生涩的响声。他走到火堆边——最后一点火星也即将熄灭。他俯身，拾起几根尚未燃尽的细小枯枝，将它们小心地聚拢，然后轻轻吹了吹。暗红色的炭火亮了一下，勉强维持着最后一点温度。

“天要亮了。”他低声说，像是自言自语。

然后，他转身，面向逐渐醒来的、或依旧沉睡的队伍，提高了声音。那声音穿过清晨冰冷的空气，清晰地传入每个人的耳中：“起来。收拾行装。准备出发。”

天，终于要亮了。

新的一天，新的路途，新的……未知。

但无论如何，他们，还得往前走。

晨雾是乳白色的，浓稠得像是化不开的米浆，沉甸甸地压在荒原上。队伍离开衡水北岸的河滩，重新踏上向东的土路时，每个人都被这厚重的雾气包裹了。能见度不过十步，更远处的人影只剩下模糊的、摇晃的轮廓，像是水底游动的鬼影。脚步声、马蹄声、车轮碾压路面的声音，在雾中被吸走了大部分声响，变得沉闷而含混，仿佛来自另一个世界。

衣甲在清晨的低温下，变得又冷又硬。昨夜靠着火堆勉强烘干的表层，此刻又被雾气打湿，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。更难受的是内里——靠近身体的那一面并没有完全干透，湿冷的布料摩擦着皮肤，每一次动作都像有冰冷的砂纸在刮擦。许多士卒走着走着，就忍不住剧烈地颤抖，牙齿磕碰的声音在寂静的雾中清晰可闻。

“咳咳……咳咳咳……”

压抑的咳嗽声此起彼伏。冰冷的空气吸入肺里，像吸进了冰碴子，刺激得气管和肺部一阵阵痉挛。有人咳得弯下腰，脸憋得通红，眼泪都咳出来。王二狗躺在用树枝和衣物临时绑扎的简易担架上，由李大牛和另一个同乡抬着。他依旧昏沉，但每一次颠簸引起的咳嗽，都让他的身体痛苦地蜷缩，伤口处包扎的布条很快又被渗出的血水浸湿。

袁熙骑在“踏云”上，走在队伍中段。马匹的鬃毛和睫毛上凝结了一层细密的水珠，随着呼吸微微颤动。他自己额前的碎发也被打湿，一绺一绺地贴在皮肤上。

他眯着眼，努力想看清前方的路，但除了翻滚的、无穷无尽的白雾，什么也看不见。雾气不仅遮挡了视线，也模糊了方向，连赵三这样熟悉地形的人，此刻也只能凭着感觉和记忆中道路的大致走向，小心翼翼地引导着队伍。

“公子，”袁尚策马靠近，他的声音在雾中听起来有些飘忽，“这雾……太大了。要是走错了路……”

“不会错。”袁熙打断他，语气平静，但带着一种不容置疑的确信，“方向是对的。太阳出来，雾就会散。”

他抬头望向天空。头顶是同样苍白模糊的一片，分不清是天光还是更浓的雾。但他相信，太阳就在那后面。就像他相信，中山就在前方一样。

时间在浓雾和寒冷中缓慢爬行。每一刻都显得格外漫长。就在许多人快要被这无尽的、湿冷的白色折磨得失去耐心时，变化发生了。

东方的天际，那片苍白的混沌深处，开始透出一点点极其微弱的、金红色的光。那光起初很淡，像是有人用最细的笔，蘸了最淡的朱砂，在天幕上轻轻点了一下。但这点光顽强地渗透着，晕染着，逐渐将那片混沌染上了一层温暖的、流动的橙红。

雾，开始动了。

像是有无形的巨手在搅动，浓稠的白色开始翻滚、旋转、变薄。光线艰难地穿透越来越稀薄的雾障，将一道道光柱投射在荒原上。光柱中，亿万颗微小的水珠在飞舞，闪烁着七彩的、转瞬即逝的虹光。世界从一片死寂的苍白，逐渐显露出它模糊的轮廓——龟裂的褐色土地，稀疏枯黄的杂草，远处影影绰绰的、低矮起伏的丘陵。

“太阳！”有人惊喜地低呼。

是的，太阳出来了。先是一个温暖明亮的金边，艰难地刺破地平线上最后的雾霭，然后，整个赤红的、并不刺眼的圆盘，缓缓地、不可阻挡地升了起来。阳光像金色的潮水，瞬间淹没了整个荒原。残留的薄雾在阳光中迅速蒸腾、消散，化为缕缕轻烟，袅袅上升，最终消失在湛蓝起来的天空中。

温暖，几乎是瞬间降临的。

阳光毫无阻碍地洒在身上，穿透半湿的衣甲，带来直达骨髓的暖意。僵硬冰冷的四肢开始复苏，血液似乎也流淌得快了一些。士卒们不自觉地停下脚步，仰起脸，闭上眼睛，贪婪地感受着这久违的、活着的温暖。有人甚至张开双臂，像是要拥抱这救命的阳光。

袁熙也轻轻舒了口气。他看着迅速变得清晰的天地，看着远方地平线上逐渐显现的、人类聚居的痕迹——田埂、沟渠、远处村庄低矮的土墙轮廓。他知道，束鹿，应该不远了。

果然，又前行了约莫一个时辰，走在最前面的赵三派斥候快马回报：“公子！前方五里，束鹿城！”

束鹿城出现在视野中时，已是日上三竿。

这是一座典型的北方小城。城墙不高，目测不过两丈有余，是用黄土夯筑而成，墙面因为年久和风雨侵蚀，布满了沟壑和修补的痕迹，呈现出一种斑驳的、深浅不一的土黄色。墙头堆着防箭的柴捆和擂石，隐约可见守军巡弋的身影。

城门是厚重的包铁木门，此刻紧紧关闭着。城头飘扬着一面旗帜——底色是暗红的，上面用墨线勾勒出一个大大的“袁”字。旗帜有些褪色，在午后的微风中有气无力地垂着，但确确实实，是袁家的旗帜。

看到这面旗帜的瞬间，整个队伍的气氛发生了微妙的变化。一直弥漫的那种绝望的、亡命奔逃的气息，似乎被冲淡了一点点。许多人停下脚步，呆呆地望着那面旗帜，眼中流露出复杂难言的情绪——是庆幸？是恍惚？还是一种近乎麻木的、不敢相信的茫然？

“是我们的旗……”一个年轻士卒喃喃道，声音很轻，像怕惊醒了什么。

“束鹿……还在我们手里？”另一个人低声问，语气里充满了不确定。

袁熙没有立刻下令前进。他勒住马，远远地望着那座小城，望着城头那面熟悉的旗帜。他的脸上没有任何欣喜的表情，反而微微蹙起了眉头。

太安静了。

城头守军不多，巡弋的频率也显得松懈。城门紧闭，吊桥高悬，完全是一副戒备森严、如临大敌的模样——这不像是在迎接可能的援军，倒像是在防备可能的敌人。

“赵队率。”袁熙开口。

“在！”赵三立刻上前。他额角的伤口经过昨夜老徐头的简单处理，用干净的布条重新包扎过，虽然脸色依旧因失血而有些苍白，但精神看起来好了不少。

“你带两个人，扮作行商，靠近城门探探虚实。注意城头守军的反应，特别是对旗帜、衣甲的辨识。”袁熙吩咐道，顿了顿，又补充一句，“若见势不对，立刻撤回，不必逞强。”

“诺！”赵三抱拳，迅速点了两个机灵的弟兄。三人脱下显眼的皮甲，从粮车上扯下几块粗麻布裹在身上，又将兵器藏好，这才深一脚浅一脚地朝着束鹿城门走去。

等待的时间并不长，但在这片空旷的、毫无遮蔽的荒原上，在五千多双眼睛的注视下，每一息都显得格外漫长。

袁熙骑在马上，一动不动，目光紧随着赵三三人的身影。他能看到赵三走到城下一箭之地外，停下，朝着城头比划、喊话。城头似乎有人探出头来，双方交谈了片刻。然后，赵三从怀里掏出什么东西——是袁熙的那枚玉佩——用绳索小心翼翼地吊上城头。

又过了约一刻钟。就在袁尚已经有些按捺不住，手指无意识地反复握紧、松开剑柄时，束鹿那扇厚重的包铁木门，终于发出“嘎吱嘎吱”的、令人牙酸的声响，缓缓地向内打开了。吊桥也“轰隆”一声放下，架在了干涸的护城河上。