第285章 代价（1/2）

寒铁关的废墟在晨光中露出狰狞的轮廓。城墙坍塌了大半，露出内部焦黑的梁木和扭曲的金属。街道上堆积的尸骸已经开始腐烂，在初秋的阳光下散发出令人作呕的甜腥气味。乌鸦成群结队地落在废墟上，用喙啄食着腐肉，发出满足的“嘎嘎”声。

凌虚子站在关隘中央，那处曾被魔隙撕裂的地面如今只剩下一个浅浅的凹坑，坑底是暗红色的结晶，仿佛干涸的血迹。他蹲下身，手指轻触结晶表面，一股阴冷的刺痛感顺着指尖蔓延上来，带着某种恶意的低语，试图钻入他的识海。

纯阳真火自动运转，将那股阴冷驱散。凌虚子收回手指，眉头紧锁。

三天了。自从那夜击溃蛮族大军，他率领渊卫昼夜兼程赶回寒铁关，却发现这里的魔气浓度非但没有减弱，反而在缓慢回升。虽然魔隙本身被龙脉之力暂时封印，但已经泄露出来的魔气如同墨汁滴入清水，正以这里为中心，缓慢而坚定地向四周扩散。

更让他不安的是渊卫的状态。

三千亡魂沉默地站在废墟各处，他们残破的躯体在晨光中投下扭曲的阴影。与三天前相比，他们身上的气息发生了一些微妙的变化——更冰冷，更凝实，杀意更重。尤其是那些在战斗中受伤的渊卫，伤口处没有愈合，反而渗出黑色的雾气，与空气中的魔气隐隐共鸣。

凌虚子起身，走向不远处的秦破虏。这位无头将军站在原本的镇北侯府大门前，巨剑拄地，空洞的胸腔对着府内。侯府内部比关隘其他地方更凄惨，庭院里堆积的干尸层层叠叠，大部分是妇孺，死前保持着挣扎的姿态。

“秦将军，你感觉如何？”凌虚子问。

秦破虏缓缓转身，嘶哑的声音响起：“魔气……在渗透。它在试图……污染我们。”

“能抵抗吗？”

“暂时……可以。”秦破虏顿了顿，那只白骨手掌无意识地握紧剑柄，“但时间久了……不知道。魂契让我们不死不灭，但也让我们……更容易被污染。因为我们的魂魄……本就是残缺的。”

凌虚子沉默。他能感觉到，秦破虏说的是事实。这些渊卫的本质是被禁锢的残魂，他们早已失去完整的自我意识，只剩下战斗本能和对解脱的执念。这样的存在，面对能够侵蚀心智的魔气，抵抗力远比活人脆弱。

“净化需要多久？”他问。

“以现在的速度……完全净化关内魔气，需要一个月。”秦破虏答道，“但地脉已经被污染，想要彻底清除，至少需要三年。而且……”

“而且什么？”

秦破虏空洞的胸腔转向北方，那个碗口大的破洞仿佛一只眼睛，凝视着草原深处：“魔气的源头……不止这里。草原深处……有更浓的魔气。它在呼唤……在引诱。”

凌虚子心中一凛。他想起蛮族军中的那些魔化士兵，想起呼延灼临死前眼中一闪而过的黑气。如果魔气已经渗透到蛮族部落，甚至可能已经在草原深处扎了根，那这场灾难的范围，恐怕远超最初的预估。

“传令下去，布‘净尘阵’。”凌虚子做出决定，“以寒铁关为中心，方圆十里，层层净化。先从关内开始，三日之内，我要看到效果。”

“净尘阵……需要活人主持。”秦破虏嘶哑道，“我们……做不了。”

凌虚子点头：“我知道。我来主持阵眼，你们负责布阵和护法。记住，净化过程中若有异常，立即示警，不得擅动。”

“末将……领命。”

秦破虏转身，开始调动渊卫。三千亡魂沉默地行动起来，他们从废墟中搜集还能用的石材、金属，按照某种古老的阵法方位开始布置。动作整齐划一，效率高得惊人，仿佛演练过无数次。

凌虚子看着他们忙碌的身影，心中那股不安感越来越重。他能感觉到，每当他催动纯阳真火，每当他施展克制魔气的法门，这些渊卫身上就会传来隐隐的排斥和……厌恶。不是针对他本人，而是针对纯阳之力本身。

魂契让他们效忠皇室，效忠手持龙脉信物之人。但他们的本质终究是阴魂，是被禁锢的亡灵。纯阳真火至阳至刚，天然克制一切阴邪。这种克制不会因为契约而消失，只会被压抑，被隐藏，然后在某一个临界点……

他摇摇头，驱散这个不祥的念头。现在不是犹豫的时候，净化魔气是当务之急。至于其他的，只能走一步看一步。

布置阵法需要时间。凌虚子走到一处还算完整的城楼上，盘膝坐下，开始调息。与呼延灼一战虽然轻松，但消耗的真元不少。更重要的是，他需要保持最佳状态，应对可能出现的变故。

闭目内视，丹田中那枚淡金色的金丹缓缓旋转，吞吐着天地灵气。但凌虚子能感觉到，这里的灵气已经不再纯净，混杂着丝丝缕缕的魔气，吸入体内后需要额外炼化，否则久而久之，会影响道基。

“这个世界，正在被污染。”他心中暗叹。

就在这时，怀中的一枚玉符忽然发烫。凌虚子睁眼取出，玉符上浮现出几行小字，是玄真道人从京城传来的密信：

“白羽已入京，知晓魂契真相。陛下仍坚持动用渊卫。南方三州水患突发，疑与国运消耗有关。京城暗流涌动，多方势力在查探渊卫来历。慎之。”

凌虚子看完，玉符上的字迹自动消散。他沉默片刻，将玉符收回怀中，望向京城方向。

白羽。

这个名字他在师尊留下的手札中见过。八十年前西南魔隙现世，三位元婴老祖两死一伤，最终是靠一个神秘的少年献出某种秘法，才勉强将魔隙封印。那少年自称姓白，来历不明，修为莫测，事后飘然离去。

师尊在手札中评价：“此子非此世人，或为上古遗脉，或为天外过客。其道玄妙，其心难测，慎交。”

如果入京的白羽就是当年那个少年，那他此时归来，绝不会是巧合。他知道魂契真相，知道动用渊卫的代价，知道这一切背后的危险。可他选择入京，选择在此时现身，是为了什么？

警告？阻止？还是……另有图谋？

凌虚子不知道。他只知道，自己肩上的担子更重了。北境魔气要净化，渊卫要节制，朝堂的猜忌要应对，而现在，又多了一个神秘莫测的白羽。

“师尊，您当年说，剑修之道，贵在纯粹，贵在专注。”他低声自语，“可如今弟子要做的事，桩桩件件都不纯粹，都需要权衡，都需要算计。这样的剑，还锋利吗？”

没有人回答。只有城楼下的风声，带着腐臭的气息，呜咽着掠过废墟。

京城，钦天监观星台。

白羽负手站在台边，仰望夜空。今夜无云，星河璀璨，北斗七星高悬北方，星光清冷如水，洒在他白色的儒衫上，仿佛披了一层银纱。

玄真道人站在他身后三步处，手中托着那面暗铜色罗盘。罗盘指针微微颤动，指向的却不是某个方位，而是白羽的背影。

“十年不见，小友的修为已深不可测。”玄真缓缓开口，“老道这‘寻星盘’，竟连小友的根脚都探不出分毫。”

白羽没有回头，声音平淡：“修为高低，不过是表象。重要的是，看到了什么，明白了什么，又准备……做些什么。”

“那小友看到了什么？”

“看到了一条正在断裂的锁链。”白羽伸出手，仿佛要握住天上的星辰，“锁链的一端，拴着三千亡魂，拴着大夏国运，拴着龙脉气运。另一端，拴着域外，拴着那些想要进来的存在。而握着锁链的人，以为自己在守护，却不知自己正在被锁链拖入深渊。”

玄真沉默。他知道白羽说的是魂契，是禁龙渊，是李胤的选择。

“陛下他……也是不得已。”许久，玄真才低声道。

“不得已。”白羽重复这三个字，忽然笑了，笑声里没有温度，“是啊，每个人都觉得自己不得已。镇北侯不得已入魔，因为魔气侵蚀了他的心智。蛮族不得已南侵，因为草原魔化，活不下去。皇帝不得已动用渊卫，因为外敌压境，内忧外患。”

他转过身，银灰色的眼眸在星光下泛着清冷的光：“可是国师，你有没有想过，这些‘不得已’的背后，是谁在推动？是谁打开了魔隙？是谁污染了草原？又是谁……在三百七十年前，将炼制渊卫的秘法，交给了大夏太祖？”

玄真浑身一震，手中的罗盘差点掉落：“你……你说什么？”

“我说，这一切都不是偶然。”白羽走到玄真面前，声音很轻，却字字如锤，“三百七十年前，大夏太祖起兵反前朝，在最关键的一战，他得到了一份‘天书’。天书上记载着炼制不死军队的秘法，以及……签订魂契的仪式。太祖依此法炼制渊卫，大破前朝，定鼎天下。”

“但天书的后半部分，太祖没有看到——或者说，看到那部分的人，都死了。那部分记载的是魂契的真相，是九次之后的结局，是皇室与亡魂同堕无间的诅咒。”

玄真脸色惨白，声音发颤：“你是说……那本天书……”

“来自域外。”白羽平静地说出这四个字，“来自那些想要入侵这个世界的存在。它们知道，直接打开魔隙会受到天地法则的排斥，会受到此界修士的围攻。所以它们换了个方法——送出一份礼物，一份看起来能让人获得无敌力量的礼物。然后等待，等得到礼物的人，一步步走进陷阱，等时机成熟，再收网。”

“而收网的时间，就是魂契完成九次之后。届时皇室血脉与三千亡魂彻底绑定，国运崩毁，龙脉碎裂，天地法则出现漏洞。到那时，魔隙可以轻易洞开，域外天魔可以长驱直入，再无人能挡。”

他顿了顿，看着玄真惨白的脸：“国师，你现在明白了吗？这不是劫数，这是阴谋。一场策划了三百七十年的阴谋。而我们现在，正站在阴谋即将收网的时刻。”

“噗！”

玄真一口鲜血喷出，染红了胸前的道袍。他踉跄后退，靠在观星台的栏杆上，大口喘着气，眼中满是惊恐和绝望。

“所以……所以陛下动用渊卫，不是在拯救大夏，是在……加速灭亡？”

“是在两种灭亡之间，选择了一种。”白羽望向皇城方向，“不动用渊卫，北境失守，蛮族南下，魔隙扩散，大夏会在几年内灭亡。动用渊卫，能暂时挡住外敌，但魂契的进程会加快，九次之后，皇室与亡魂同堕，大夏一样会亡，而且会亡得更彻底，更绝望。”

“那……那怎么办？”玄真抓住白羽的衣袖，仿佛抓住最后一根稻草，“小友，你既然知道真相，一定有办法，对不对？你一定有办法阻止这一切，对不对？”

白羽沉默。夜风吹过，扬起他的衣袂和长发，在星光下，他的身影显得格外缥缈，格外孤独。

“办法……有一个。”许久，他才缓缓开口，“但成功的可能，不到一成。而且需要付出的代价……很大。”

“什么代价？”

“一个人的命。”白羽轻声说，“一个足够强大，足够纯粹，足够……承担这一切的人的命。用他的命，斩断魂契，重续国运，在魔隙完全洞开之前，将那道门……永远关上。”

玄真愣住了：“谁？谁有这样的能力？凌虚子前辈？他是元婴剑修，可要斩断魂契，重续国运，至少需要化神修为，甚至……”

他没有说下去，因为他看到了白羽的眼神。那眼神平静，深邃，仿佛看透了生死，看透了轮回，看透了一切。

“是你。”玄真喃喃道，“小友，你……你是化神？”

“曾经是。”白羽说，语气平淡得像在说别人的事，“但现在不是了。为了回到这里，我散去了九成修为，自斩道基，逆转时光，才勉强在魂契第九次完成之前，赶了回来。”

他转身，重新望向星空：“但即便是我全盛时期，要完成这件事，成功的可能也不到三成。而现在，只有不到一成。而且一旦失败，不仅我会形神俱灭，魂飞魄散，整个大夏，甚至整个中州，都会在反噬中化为齑粉。”

玄真张了张嘴，却发不出任何声音。他忽然明白，为什么白羽十年前会出现在京城，为什么会与他说那些话，为什么会在此时归来。

这不是巧合，这是宿命。是一个人，在三百七十年前布下的局，在三百七十年后，由另一个人，用生命去破的局。

“值得吗？”玄真颤抖着问，“为了这个大夏，为了这些……与你无关的人，值得吗？”

“值得不值得，不是看与谁有关，是看该不该做。”白羽的声音在夜风中飘散，“我师尊当年教导我，修道之人，修的不仅是神通，更是本心。本心为何？为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”

“我做不到那么多。但至少，我可以试着，为这片土地上的人，争取一线生机。哪怕只有一线，哪怕代价是我的命。”

他转过身，看向玄真，脸上露出一个温和的笑容，与十年前那个在钦天监与他论道的少年，一模一样。

“国师，帮我个忙。”

“什么忙？”

“明日早朝，我想面圣。”白羽说，“有些事，有些真相，该让那位皇帝知道了。至于他知道之后如何选择……那是他的事。而我，会做我该做的事。”

玄真看着白羽，看着这个明明修为通天，却选择散功重修，明明可以超脱世外，却选择卷入劫数的年轻人。许久，他深深一揖：

“老道……明白了。明日早朝，老道会亲自引荐。”

“多谢。”

白羽还礼，然后转身，一步踏出，消失在星光之中。仿佛从未出现过，只有夜风带来他最后的话语：

“告诉陛下，明日午时，我在养心殿等他。有些选择，该做了。”

玄真站在原地，久久不动。直到东方泛起鱼肚白，第一缕晨光照亮观星台，他才缓缓直起身，望向皇城方向，眼中满是复杂。

“陛下，您一直想知道，那位故人是谁，为何归来。现在，您很快就会知道了。只是这个答案……恐怕比您想象的，要沉重得多。”

晨光中，这位三朝老臣的背影，显得格外佝偻，格外苍老。

养心殿，寅时三刻。

李胤已经醒了，或者说，他根本就没睡着。自从动用渊卫之后，他每夜都会被噩梦惊醒。梦里，三千双眼睛盯着他，有愤怒，有怨恨，有痛苦，有绝望。他们伸出白骨嶙峋的手，想要抓住他，想要将他拖入无边的黑暗。

每一次惊醒，他都会摸向胸口。那里的皮肤下，隐隐有一道黑色的纹路在蔓延，像树根，像血管，缓慢而坚定地向着心脏延伸。他知道，那是魂契的反噬，是皇室血脉与亡魂捆绑的征兆。

太医来看过，说是忧思过度，气血瘀滞，开了安神补气的方子。但李胤知道，那不是病，是命，是诅咒，是皇室先祖在三百七十年前，与魔鬼做交易时，留下的诅咒。

“陛下，该上朝了。”内侍的声音在殿外响起。

李胤深吸一口气，压下胸口的隐痛，起身更衣。铜镜中，他的脸色苍白，眼窝深陷，鬓角的白发又多了几根。他才四十岁，却仿佛已经六十。

“陛下，您的气色……”内侍欲言又止。

“无妨。”李胤摆手，穿上龙袍，戴上冕旒。当那身象征皇权的服饰加身，他挺直脊背，眼中重新燃起帝王的威严和坚定。

无论多累，无论多痛，只要坐在那个位置上，他就必须是皇帝，必须是这万里江山的共主，必须是亿兆子民的君父。

这是责任，是宿命，是他……生而为帝的担当。

早朝在太和殿举行。文武百官分列两侧，山呼万岁。但李胤能感觉到，今天的朝堂气氛有些微妙。许多大臣的目光闪烁，欲言又止，尤其是那几个向来以直言敢谏着称的御史，更是频频交换眼色。

果然，朝议刚开始，都察院左都御史王崇文就出列奏道：

“陛下，臣有本奏。”

“讲。”

“北境大捷，凌虚子前辈神威盖世，陛下运筹帷幄，实乃社稷之幸，万民之福。”王崇文先说了句套话，然后话锋一转，“然臣听闻，此次大捷，除凌虚子前辈外，另有一支神秘军队参战，斩敌三万，俘虏两万，自身却无伤亡。此等战力，闻所未闻，见所未见。臣斗胆请问陛下，此军从何而来？由何人统帅？战后封赏如何安排？”

殿中一片寂静。所有大臣都屏住呼吸，等待皇帝的回答。这正是他们最想知道，也最不敢问的问题。

李胤面不改色，淡淡道：“此军乃朕之亲军，名‘龙骧卫’，直属御前，不受兵部节制。至于封赏，朕自有安排，不必多问。”

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