千针追魂·蛊踪乍现（2/2）
虫体结构诡异，绝非天然生成。甲壳似有无数细微层叠，像是多次蜕皮又未完全脱离形成，内里筋肉纹理扭曲，隐约可见暗金色的丝线状物纠缠，似是某种人为培育引导生长的脉络。最奇的是其口器与腹腔，在凝露寒气与银针固定下，隐约可见腹腔内有一团不断缓慢蠕动、散发微光的暗红色物质，似是未消化完全的“饵食”，又似是蛊虫自身孕育的毒源。而那对大颚内侧，生有倒钩，钩尖隐现蓝芒，显然带有剧毒。
“以血饲蛊，以蛊控神，饵食成瘾，笛声催发……”林清羽低声自语，脑海中迅速将所见串联，“南疆蛊术虽有控心之法，但如此精微狠毒，能将蛊虫植入门派弟子颅内，令其平日看似无异，关键时刻则癫狂如兽、乃至相互残杀……绝非寻常蛊师能为。那笛声，更是关键，似能直接引动蛊虫，放大宿主凶性。”
她想起谷中弟子争夺“饵食”时的疯狂，以及笛声响起后彻底沦为傀儡的恐怖。这不仅仅是控制，更像是一种淬炼和筛选？或者说，是一种邪门的修炼之法？药王谷以医药闻名，如今却沦为蛊虫巢穴，谷中长老、乃至谷主，如今是何光景？是否也早已身陷蛊中？师父玄尘子察觉“有异”，深入探查，是否也因此遭了毒手？那飞檐上的黑影，是操蛊之人，还是……更高一层的监视者？
念头纷至沓来，每一个都沉甸甸压在心口。她缓缓拔出银针，将玉盒重新扣紧。蛊虫在雪蛤凝露作用下暂时蛰伏，但仍是个极其危险的祸根，需尽快找到更稳妥的封存或化解之法。
日光渐渐升高，溪水粼粼，山林间雾气散开，显出几分清朗。但林清羽心中阴霾未去。药王谷已成龙潭虎穴，线索似乎在此断掉，又似乎指向更深的迷雾。师父下落，蛊术来源，黑影身份……千头万绪。
她需要信息，需要帮手，或者至少，需要一个相对安全、能让她静心思索下一步的落脚点。
玄尘子失踪前，除了药王谷，可还提及过其他可能与奇异毒物、南疆巫蛊相关的人或事？林清羽竭力回忆。忽地，她脑海中闪过一个名字—— “鬼手郎中” 薛百草。
此人亦医亦毒，行事亦正亦邪，常年游走于南疆与中原边陲，对蛊毒瘴疠颇有研究，曾与玄尘子有过数面之缘，虽道不同，却彼此有几分惺惺相惜。师父当年点评天下医毒名家时，曾言薛百草“于偏门诡道，所知甚深，然心性偏激，用之慎之”。
薛百草据说近年隐居在离此地三百里外的“黑煞岭”一带。那里地势险恶，毒瘴丛生，常人避之不及，对他这类人而言，却是绝佳的藏身与研毒之所。
或许，他能认得这血色蛊虫的来历？甚至，知晓一些药王谷变故的内情？
心中计定，林清羽不再犹豫。她将玉盒贴身收好，药箱整理妥当，掬起一捧清冽溪水略润了润喉，又就着水光看了看水中倒影。青布衣裙沾染了灰尘与几处暗色痕迹，面色略显苍白，但眼神依旧清亮坚定。
辨明方向，她再次起身，朝着西南方黑煞岭的大致方位，展开轻功。这一次，她不再追求极速，而是保持一种既能赶路、又可随时应对变故的匀变速。身形在山林间起落，如一只警觉的青鸟。
昼行夜伏，非止一日。三百里路程，避开官道城镇，专拣山野小径，对于身负上乘轻功的林清羽而言，不算遥远，却也需耗费时日。一路上，她格外小心，不仅留意是否有人追踪，也仔细观察沿途草木、水源，提防可能存在的毒瘴或蛊虫痕迹。那飞檐黑影的压迫感，始终如影随形，让她不敢有丝毫松懈。
五日后，黄昏时分，林清羽抵达黑煞岭外围。
顾名思义，黑煞岭笼罩在一片终年不散的灰黑色山岚之中，远望如巨兽匍匐，吞吐着不祥的气息。岭口乱石嶙峋，生长着颜色暗沉、形态狰狞的灌木，空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺与腐叶混合的怪味。入口处一块半埋土中的残碑，字迹模糊，依稀可辨“绝地”、“慎入”等字样。
按照玄尘子当年偶然提及的模糊方位，薛百草的居所“草鬼窟”，应在黑煞岭东南麓，一处背阴的幽深谷地之中。
林清羽略作调息，掩住口鼻，缓步深入。岭内光线晦暗，即使白日也如傍晚，树木枝干扭曲，叶片大多呈灰黑或暗紫色，地面潮湿，踩着软陷，时有色彩斑斓的毒虫飞快爬过。她步步为营，银针暗扣指尖，随时准备应对突发状况。
约莫深入了七八里，前方出现一条狭窄的、仅容一人通过的裂谷，谷中涌出带着刺骨寒意的风，风中那股硫磺腐叶气味更浓，还夹杂了一丝极淡的、难以形容的腥甜。裂谷入口处的石壁上，有人用某种暗红色的颜料，画了一个歪歪扭扭、形似骷髅头缠绕草叶的图案，笔画粗糙，却透着一股邪气。
这大概就是“草鬼窟”的标记了。
林清羽在裂谷前驻足，提气朗声道：“晚辈林清羽，师承玄尘子，有要事求见薛百草前辈。冒昧来访，还请前辈恕罪。”
声音以内力送出，在狭窄的裂谷中回荡，撞在两侧石壁上，激起嗡嗡回响，更添几分幽寂诡谲。
回音响了数遍，渐渐消散。裂谷深处，除了风声，并无回应。
林清羽等了片刻，再次开口，将话语重复一遍。
依旧寂静。
她眉头微蹙。薛百草性情古怪，闭门谢客也是常事。但师父玄尘子的名号，他总该给几分薄面。如此毫无声息，莫非不在洞中？或是……出了什么变故？
心中疑虑升起，她迈步踏入裂谷。谷内光线更暗，两侧石壁高耸，滑腻潮湿，长满深色苔藓。脚下是乱石和深浅不一的积水，需格外小心。前行约五十步，地势略阔，右侧石壁上出现一个黑黢黢的洞口，高约丈许，宽可容两人并行。洞口边缘有明显的人工开凿痕迹，但同样布满了苔藓和爬藤，洞口上方，同样刻着那个骷髅缠草的图案，旁边还有几行小字，字迹潦草，似是警告，又似谶语：“药医不死病，毒渡有缘人；草鬼窟中客，生死莫叩门。”
洞内一片漆黑，深不见底，只有阴冷的风不断从深处涌出，带着更复杂的腥腐气味。
“薛前辈？晚辈林清羽，奉家师玄尘子之命，特来请教！”林清羽站在洞口，再次扬声。这一次，她隐约听到洞窟深处，似乎传来一点极其轻微的窸窣声，像是有什么东西拖过地面，但转瞬即逝，难以分辨。
事已至此，断无空手而回之理。林清羽从药箱中取出一颗龙眼大小的夜明珠，柔和的珠光勉强照亮身前数尺。另一手已按住腰间“秋水”软剑的剑柄，剑身冰凉的气息透过剑鞘传来，令她心神一定。
她缓步走入洞窟。
初入时，通道颇为宽敞，但地面崎岖，洞顶垂下许多湿冷的石笋。前行十余丈后，出现岔路。林清羽稍作观察，选择了一条地面有细微新鲜摩擦痕迹的路径。越往里走，人工痕迹越明显，壁上偶尔可见简陋的灯台，但灯油早已干涸。空气中弥漫的气味也越发复杂，除了原有的腥腐，又加入了陈年药草、各种矿物、甚至动物粪便混合的怪味，令人闻之头脑发闷。
拐过一个弯，前方隐约有微弱的光芒闪烁，并非夜明珠的冷光，而是某种暗红色的、摇曳不定的光，像是灯火。
林清羽精神一振，加快脚步。珠光与那红光逐渐交汇，眼前豁然开朗，是一个约莫三四丈见方的石室。石室一角，堆放着许多瓶瓶罐罐、晒干的草药、一些奇形怪状的骨骼和矿物；另一角则有一张石床，铺着脏污的兽皮。石室中央，是一个粗糙的石灶，灶上架着一个陶罐，罐下烧着几块暗红色的石头，那红光正是这些石头发出，火焰颜色也异于常火，带着青绿边缘。陶罐咕嘟咕嘟冒着泡，散发出浓烈刺鼻、无法形容的怪味。
石灶旁，背对洞口，盘坐着一个人。
那人头发灰白杂乱，披散在肩，身上裹着一件看不出原本颜色、沾满各种污渍的破旧袍子，身形瘦削佝偻。他似乎对林清羽的进入毫无所觉，依旧专注地看着陶罐里翻滚的粘稠液体，手里拿着一根黑漆漆的木棍，不时搅动一下。
“薛前辈？”林清羽试探着叫了一声，同时警惕地扫视石室四周。除了这些杂乱物件，似乎并无他人，也未见明显危险。
那人缓缓地、极其缓慢地转过头来。
珠光与灶火的红光映照下，露出一张枯瘦得如同老树皮的脸。眼眶深陷，鼻梁歪斜，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，浑浊发黄，却在那浑浊深处，偶尔闪过一线令人心悸的锐光，如同潜伏在泥沼深处的毒蛇。
他的目光落在林清羽脸上，没有任何表情，看了好一会儿，才张开嘴，声音沙哑干涩，像是两片锈铁在摩擦：“玄尘子……的徒弟？”他每个字都说得很慢，带着一种古怪的腔调。
“正是晚辈。”林清羽拱手为礼，“家师玄尘子，月前于药王谷附近失踪，晚辈探查至此，发现谷中剧变，弟子皆中奇毒，神智癫狂，相互残杀。晚辈侥幸取得一物，思来想去，或许唯有薛前辈能辨识其来历，故冒昧前来请教。”她说着，目光紧紧盯着薛百草的反应。
“药王谷……剧变……相互残杀……”薛百草低声重复这几个词，枯瘦的脸上肌肉微微抽动，那浑浊的眼珠转动了一下，看向林清羽，“东西……拿来。”
林清羽略一迟疑，还是从怀中取出那只羊脂玉盒，却并未立即递过去，只打开盒盖，让珠光照向盒内。“前辈请看，此物诡异，生命力极强，需小心应对。”
薛百草的目光落在玉盒中那只被薄霜覆盖、暂时僵滞的血色蛊虫上。他原本死水般的眼睛，骤然缩紧！那浑浊的黄色眼珠里，猛地爆发出一种极度震惊、甚至夹杂着一丝恐惧的光芒，枯瘦的身体也不由自主地向前倾了倾，死死盯着那蛊虫。
“血……血髓蛊？！”他失声低呼，声音因为激动和某种难以言喻的情绪而更加尖利刺耳，“不可能……这鬼东西……早就该绝迹了！怎么……怎么会出现在药王谷？！”
血髓蛊！林清羽心中一凛，牢牢记住这个名字。看薛百草的反应，此物显然非同小可。
“前辈认得此蛊？还请赐教！此蛊何来？如何解法？与药王谷变故有何关联？家师失踪是否与此有关？”她连珠炮般问道，情急之下，上前半步。
薛百草却猛地向后一缩，像是被她的动作惊吓到，又像是极度忌惮那玉盒中的蛊虫。他喘了几口粗气，眼神变幻不定，惊疑、恐惧、贪婪、算计……种种复杂情绪在那张枯瘦脸上飞快闪过。
“血髓蛊……以活人精血骨髓混合七种绝毒草、三种异矿粉，辅以南疆失传的‘痋术’秘法，历经十年方能养出一对母蛊……”薛百草的声音低沉下去，带着梦呓般的颤音，“子蛊则需植入活人颅骨，以特定‘血饵’喂养，可缓慢侵蚀神智，平时潜伏，一旦闻听‘引魂笛’特定音律，则凶性大发，宿主沦为只知杀戮的傀儡，且功力短时间内暴涨……直至精血耗尽而亡。母蛊不死，子蛊难灭……此蛊阴毒绝伦，早已被南疆各部族列为禁术，传承几近断绝……”
引魂笛！林清羽立刻想起那飞檐黑影手中滴血的短笛。一切都对上了！
“前辈可知，如今何人能操纵此蛊？那引魂笛……”
她话未说完，薛百草突然剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，瘦削的肩膀不住抖动。好半晌，他才勉强止住，抬起那浑浊的眼睛，眼神却已变得有些闪烁不定，方才的震惊恐惧似乎被他强行压了下去，取而代之的是一种古怪的探究和……疏离。
“小丫头……你师父玄尘子，当真是在药王谷失踪的？”他问，声音恢复了之前的沙哑干涩，却多了一丝不易察觉的审慎。
“家师最后传信，提及‘药王有异，慎入，待查’，随后便失去联络。晚辈入谷探查，所见正如前辈所言，谷中弟子尽皆受此蛊控制。”林清羽肯定道，心中却因薛百草态度的微妙转变而升起警惕。
“药王有异……嘿嘿……何止有异……”薛百草低低笑了两声，笑声干瘪难听，“怕是……早已易主，沦为魔窟了……”他顿了顿，目光在林清羽脸上和那玉盒之间来回扫视，“这血髓蛊……你既能取出而未受其害，玄尘子倒是教了个好徒弟……不过，此物留在身边，终究是大祸患。不若……交给老夫处置？老夫对此蛊颇有兴趣，或可研制出破解之法……”
林清羽手指一紧，将玉盒盖上，收回怀中。“多谢前辈告知此蛊来历。此物关系家师下落与药王谷真相，晚辈需随身携带，以便追查。前辈既知此蛊厉害，不知可否告知，何处可能寻得培育或操控此蛊之人的线索？南疆尚有何人精通此道？”
薛百草见她收回蛊虫，眼中闪过一丝不易察觉的失望，随即又被浑浊掩盖。他慢吞吞地转回去，拿起木棍继续搅动陶罐里的液体，仿佛那粘稠冒泡的东西比血髓蛊更重要。
“线索……嘿嘿……老夫隐居于此，不同外事多年，哪里知道什么线索……”他含糊道，“南疆擅蛊之人虽多，但能炼出血髓蛊的……屈指可数，要么死了，要么藏得比老夫还深……小丫头，听老夫一句劝，药王谷的水太深，不是你该趟的。带着这要命的蛊虫，赶紧离开这是非之地，或许还能保住小命。”
这话语中的敷衍与隐隐的驱赶之意，林清羽如何听不出来。她心中失望，却也不愿强求。这薛百草性情果然古怪，方才的震惊恐惧不似作伪，但转眼便换了态度，其中必有蹊跷。或许他知道更多，却不愿说，或是不敢说。
“多谢前辈指点。既如此，晚辈告辞。”林清羽不再多言，拱手一礼，转身便欲离开这气味难闻的石室。
“等等。”薛百草忽然又叫住她。
林清羽停步，侧身。
薛百草没有回头，依旧背对着她，搅动着陶罐，声音嘶哑：“黑煞岭……夜里不太平。东南方十里，有片‘鬼哭林’，林中有间废弃的山神庙……或许，比老夫这草鬼窟，更‘干净’些。”他说完，便再也不发一言，佝偻的背影在灶火红光中，像一尊凝固的、满是污垢的石像。
鬼哭林？废弃山神庙？林清羽品味着这句没头没尾的话，是提醒？还是别有深意？
她不再多问，转身快步走出石室，沿着来路离开草鬼窟。走出裂谷时，天色已完全黑透，黑煞岭的夜晚，浓稠如墨，山岚变成了翻滚的黑雾，将一切星光月色吞噬殆尽，唯有远处不知名野兽的嚎叫，凄厉悠长，此起彼伏。
薛百草最后那句话在耳边回响。东南十里，鬼哭林……
她略一沉吟，决定前往一探。与其在这危机四伏的黑煞岭盲目乱闯，不如去看看那山神庙究竟有何古怪。或许，那里真有薛百草不便明言的线索，又或者，是另一个需要警惕的陷阱。
辨明方向，林清羽身形掠起，融入浓得化不开的岭夜黑暗之中。手中夜明珠只能照亮身周三尺，更远处，是无尽的、仿佛有生命般蠕动着的黑。风声掠过树梢，发出呜咽，果然如同鬼哭。
十里路程，在暗夜险岭中前行，足足耗费了近一个时辰。当一片更加密集、树影如同扭曲鬼魅般张牙舞爪的林子出现在眼前时，林清羽知道，“鬼哭林”到了。
林间果然隐约有凄切哭声随风飘荡，细听又似是风穿林窍。她提高警惕，小心翼翼深入。林中阴气极重，地面松软，积着厚厚的腐叶。行了约莫一里多地，前方林木略疏，一片不大的空地中央，果然矗立着一座建筑的轮廓。
那是一座破败不堪的山神庙。庙墙倾颓大半，露出里面黑黢黢的空间，庙门早已不知去向，只剩一个空洞的入口，像野兽张开的大口。屋顶瓦片稀疏，几根椽子断裂垂下。整座庙宇在黑暗与扭曲树影的衬托下，显得格外阴森。
林清羽在庙外二十步处停下，凝神感应。庙内一片死寂，并无活人气息。只有风吹过破洞的呜咽，以及小动物窜过的窸窣声。
她缓步走近，夜明珠的光芒投入庙门。
庙内空间不大，正中神龛上，山神泥塑早已坍塌半边，剩下的一半也斑驳剥落，看不清面目。地上积着厚厚的灰尘，散落着碎瓦断木。墙角结着蛛网。
似乎并无异常。
林清羽踏入庙中，脚下尘土微微扬起。她目光锐利，仔细扫视每一个角落。忽然，她的目光定在神龛下方供桌的侧面。
那里，灰尘覆盖之下，似乎有一个……图案？
她俯身，轻轻拂去灰尘。
一个用某种暗褐色颜料画出的图案，映入眼帘—— 骷髅头缠绕草叶，与草鬼窟洞口所见，一般无二！只是这个图案更小，画得也更为仓促隐秘。
而在图案下方，还有几个更加潦草、几乎难以辨认的小字，像是用手指仓促划出：
“痋母……南……”
字迹到此戛然而止。
痋母？南？南什么？南疆？还是……某个以“南”字开头的地方或人名？
林清羽心头剧震。这图案与留言，显然是有人刻意留下！是薛百草？还是另有其人？留下这线索的人，是想指引什么，还是警告什么？
“痋母”……莫非指的是血髓蛊的母蛊？薛百草提及此蛊炼制需用“痋术”秘法……
她正凝神思索这简短线索背后可能蕴含的巨大信息，全身神经都绷紧在解谜与对环境的戒备上时——
异变突生！
并非来自破庙之内，亦非来自鬼哭林中。
而是来自庙外，那片空地边缘，最浓重的黑暗里。
毫无征兆地，一缕箫音，袅袅升起。
这箫音与药王谷所闻的凄厉笛声截然不同。清越、悠远、空灵，仿佛自九天云外飘落，穿透黑煞岭厚重的夜雾与鬼哭林的凄风，清晰地送入庙中，送入林清羽的耳内。
初闻之，恍如仙乐，令人心神一荡，杂念顿消。但林清羽修炼“太素清心诀”，灵觉远超常人，只在刹那迷醉后，便骤然惊醒！
这箫音不对！
清越空灵只是表象，在那旋律深处，隐藏着一股极其隐晦、却无比坚韧的牵引之力，如丝如缕，试图缠绕上来，抚平她的警惕，松动她的意志，甚至……隐隐与她怀中那盛放血髓蛊的玉盒，产生了一种微妙而危险的共鸣！玉盒竟微微发热起来！
她猛地按住怀中玉盒，霍然转身，面向庙门之外，那片箫音传来的黑暗。
夜明珠的光晕，只能照亮庙门前几步之地。
更远处，是无边暗夜。
而在那光明与黑暗的交界处，不知何时，悄然立着一道身影。
一袭白衣，在漆黑的山林中，显得格外刺目，却不显飘逸，反有一种冰冷的质感。身形修长，负手而立，手中持着一管青玉洞箫。因背光，面目模糊不清，唯有一双眸子，在黑暗中，竟似乎流转着淡淡的、妖异的光泽，正静静地看着庙内的林清羽，看着被她拂去灰尘后露出的那个诡异图案。
箫音未停，依旧袅袅，却不再试图迷惑，而是带着一种平静的、审视的意味。
夜风吹过，拂动白衣人的衣袂，也带来一缕极淡的、冰冷剔透的香气，似雪后寒梅，又似月下幽昙。
这香气与箫音一样，纯净之下，藏着莫测的危险。
林清羽指尖冰凉，缓缓握住了“秋水”软剑的剑柄。
庙内，是刚刚发现的、可能与血髓蛊母蛊相关的诡谲线索。
庙外，是这乘夜而至、箫音惑人、目的不明的神秘白衣客。
前路未明，后踪已现。
黑煞岭的夜，更深了。