第449章 木鹿谍影（1/2）

木鹿城，萨珊帝国东部呼罗珊地区的首府，自古以来便是丝路重镇，连接着波斯腹地、河中地区与遥远的东方。相较于安西城冬日那种清澈凛冽的寒冷，木鹿城的冬天带着一种来自卡维尔盐漠的干枯与沉闷。土黄色的高大城墙内，街道纵横，波斯风格的圆顶建筑与粟特商人的彩绘宅邸混杂，空气中弥漫着香料、皮革、牲口粪便以及某种隐约的焦糊气味——那是城东庞大的官营匠作坊日夜不息炉火带来的气息。

石开一行，以粟特商队“康氏”护卫的身份，跟随着米赫兰的队伍，顺利混入了这座戒备森严的城市。城门口，萨珊士兵的盘查异常严格，尤其对来自东方的面孔和货物。多亏米赫兰在本地积累的人脉和打点，加上石开等人刻意做旧的服饰和流利的粟特语（由向导代答），他们才得以过关。

安顿在一处由米赫兰安排的、位置相对僻静的商栈后，石开立刻开始行动。他派出数名精干手下，扮作零散商贩或帮工，分头打探消息：一是尼哈德总督府的动向和兵力集结情况；二是“墨铁”的收购点、运输路线及可能存放的仓库；三是关于“黑衫佣兵”的营地、训练情况乃至可能的弱点。

他自己则带着通译，以答谢为由，主动拜访米赫兰，并在其引荐下，开始接触木鹿城内的商界头面人物，甚至通过隐秘渠道，接触了一些对尼哈德高压统治和横征暴敛心怀不满的本地贵族、失势官员。

在一场由某位与王室有远亲关系、却因商业利益受损而闷闷不乐的贵族举办的私密晚宴上，石开（化名“石康”）扮演了一个寡言但出手阔绰、对西方新奇事物感兴趣的东方商贾角色。酒过三巡，气氛微醺，话题开始敏感起来。

“……尼哈德亲王眼里只有战争和赋税，”一位经营矿产生意的贵族抱怨道，“我的几处铜矿，几乎被征收的‘特别军需税’榨干。现在又强令我们寻找、上报甚至低价提供‘卡维之骨’（墨铁）的矿脉线索，找不到还要受罚！那东西除了带来厄运和毒烟，有什么用？”

另一位消息灵通的珠宝商压低声音：“我听总督府内当差的表亲说，尼哈德从西面招来那些‘黑衫’野人，不仅给极高佣金，还让匠作坊最顶尖的大匠，用‘卡维之骨’炼出的黑髓，混合天竺来的奇异丝线与秘法，打造一种内衬软甲，外面再套特制的锁子甲，据说轻便如皮甲，坚固却堪比重铠！还打造一种带黑髓刃尖的破甲箭和弯刀。他在城西新建的‘黑营’，日夜传来可怕的打铁声和……某种像是痛苦的嚎叫，生人勿近。”

石开心中凛然，追问道：“天竺来的奇异丝线？可是与南方‘迦毕试’或‘犍陀罗’有关？”

那珠宝商摇头：“具体来源不知，但尼哈德确实加强了与南边山区的联系，甚至派了军队过去‘保护’商路，实则是控制矿区，强征物资。南边的几个小国和部族，怨声载道。”

石开将这些碎片信息与安西城天竺使团带来的消息相互印证，尼哈德打造“黑衫”精锐、利用墨铁和可能的天竺材料进行技术突破的战略图谋，逐渐清晰。他需要更具体的证据，比如那“内衬软甲”的实物或更详细的工艺描述，至少，要搞到一批未经加工或半加工的墨铁矿石样本，送回安西。

机会很快以另一种方式出现。通过米赫兰，石开得知，城东官方指定的墨铁收购站之一，其负责人是一位贪财好货的萨珊中下级军官。此人常暗中克扣部分收购来的墨铁，转手高价卖给一些好奇的外国商贾或收藏家。

石开以“东方神秘富商，对奇异矿物有收藏癖”为名，通过米赫兰牵线，以重金贿赂，与那位军官搭上了线。在一番讨价还价和展示“财力”后，对方同意，在三天后的一个夜晚，于城东一处废弃仓库，向石开出售“一小批”品质上乘的墨铁原矿，并附赠一点他“偶然听到”的、关于黑髓提炼坊的粗浅传闻。

交易本身可能是陷阱，也可能是获取样品和情报的良机。石开决定冒险。他精心挑选了四名最得力手下，做好周密计划和撤离路线，准备赴约。

然而，就在交易前一天的傍晚，米赫兰商队里那两名沉默的天竺人中的一位，那位年长些的僧侣，通过通译，主动找到石开，进行了一番含义深长的对话。

“施主，贫僧观你数日行止，虽作商贾，心志气度却非池中之物。东方安西的沈将军，可安好？”天竺僧侣的目光平静而深邃。

石开心中剧震，表面强自镇定：“大师何出此言？”

僧侣微微摇头，手中缓缓捻动一串乌木念珠：“风自东方来，带来安定与秩序的气息。贫僧虽远在迦毕试，亦有所闻。尼哈德亲王欲以‘卡维之骨’与‘阿耆尼之丝’（可能指某种特殊纤维）铸就凶器，南侵北犯，此非慈悲之道，必遭业力反噬。施主若为沈将军使者，当知南方兴都库什山‘黑石谷’深处，有更大、更纯的‘卡维之骨’矿脉，但守护那里的古老部族，憎恶萨珊暴政，或可为友。此信息，或可助施主判断木鹿城中矿石之价值虚实。”

说完，僧侣合十行礼，不再多言，飘然而去。

石开呆立原地，心中掀起波澜。对方不仅看破自己身份，更提供了关于墨铁矿源地的关键情报，甚至暗示了可能的盟友！这绝非寻常僧侣。是天竺使团早有安排？还是鸠摩罗什大师通过某种未知渠道传递了信息？抑或这只是另一种试探？

无论如何，“黑石谷”与“古老部族”这两个词，被他牢牢记住。木鹿城的这趟浑水，比他想象的更深，牵扯的势力也更广。

（二）安西城外：追击与夺宝

几乎在石开于木鹿城周旋的同时，安西城以西数百里的一片被称为“黑戈壁”的荒凉地带，上演着一场惊心动魄的追击与反追击。

王小虎率领一队五十余骑的骁骑营精锐，如同戈壁上的狼群，死死咬住了一支约二十余骑、行踪诡秘的队伍。这支队伍数日前试图绕过安西外围哨卡，向西北方向疾驰，被巡逻的骁骑兵发现形迹可疑，交手一次后，对方仗着马快路熟，逃入这片地形复杂的黑戈壁。王小虎闻讯，当即率兵追入。

“他娘的，这帮孙子比狐狸还滑溜！”王小虎抹了把脸上的沙尘，啐了一口。连续两日不眠不休的追逐，人马皆疲，但对方始终未能甩脱。对方显然对这片布满黑色砾石、风蚀岩柱和干涸河床的戈壁极为熟悉，屡次利用地形试图设伏或摆脱。

“将军，看痕迹，他们往‘魔鬼城’方向去了！”一名擅长追踪的老兵指着地上新鲜的马蹄印和散落的几点不同于当地沙土的深色矿砂。王小虎捡起一点矿砂，在指尖捻了捻，颜色乌黑，质地轻脆——是墨铁矿砂！

“果然跟这鬼东西有关！追！绝不能让他们把矿砂或者消息带出去！”王小虎精神一振。沈烈早有严令，严密监控并拦截任何试图向外输送墨铁矿石或相关情报的势力。

所谓的“魔鬼城”，是一片规模巨大的风蚀地貌区，无数土黄色或黑褐色的巨大土丘、石柱林立，形态诡异，风吹过孔窍，发出呜咽怪啸，如同鬼哭。地形极其复杂，极易迷失和藏匿。

王小虎命令队伍分成三股，每股相隔半里，呈扇形缓缓搜索推进，彼此以哨箭呼应。他自己亲率中路十骑，走在最前。

深入“魔鬼城”数里后，前方一处高大的风蚀岩柱后，突然射来一阵冷箭！早有防备的骁骑兵立刻举盾格挡，同时策马散开，寻找掩体。对方并非要正面交锋，射箭只为迟滞。

“下马！步战追击！留五人看住马匹，守住退路！”王小虎果断下令。在这迷宫般的石林里，骑兵优势难以发挥。

他带着剩下五人，如同猎豹般窜入石林，凭借出色的战斗本能和追踪技巧，很快咬住了对方尾巴。对方约十余人，皆着便于行动的深色劲装，蒙面，身手矫健，且似乎也精通合击之术，边退边利用岩石掩护，用短弩、飞刀和弯刀交替阻击。

“是硬茬子！不是普通马匪或散兵游勇！”王小虎心中判断。他大吼一声，不再保留，体内百炼诀气血微微运转，虽未外放金光（避免太过显眼），但力量、速度、反应陡增。他如同人形猛兽，一脚踹断一根挡路的脆化石柱，碎石飞溅中，猛地扑向一名正在装填短弩的敌人。

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