第448章 追风（1/2）

学生中，无论是大夏少年还是西域子弟，皆目光专注，隐含期待。对于许多西域少年而言，这是接触强大的中原文明核心知识的难得机会；对于大夏子弟，这也是了解西域、开拓眼界的新天地。

书院的山长，由一位因言事被贬、却学问渊博、思想开明的前大夏国子监博士担任。首批教习，则网罗了数位滞留西域的汉地学者、几位通晓双方语言的西域学者、甚至还有两名因伤被俘、却精通天文算学的萨珊学者。

琅琅读书声，首次在这边塞雄城的一角响起。虽然微弱，却如种子破土，预示着另一种形式的征服与融合，悄然开始。

王小虎的剿匪绥靖行动，如同旋风般席卷了安西周边数百里。溃散的萨珊残兵、往日割据一方的马匪、心怀异志的小部族，在骁骑营的铁蹄和雷霆打击下，或灰飞烟灭，或望风归附，或远遁深山荒漠。短短一月，主要商道附近为之一清，往来商旅口碑载道。

然而，这一日，王小虎风尘仆仆地回到安西城都护府复命时，带回了一个不那么令人安好的消息。

“……沈大哥，我们在疏勒以西，靠近葱岭山口的地方，抓到了几个形迹可疑的探子。不是萨珊人打扮，像是粟特人，但言语支吾，身上的东西却有意思。”王小虎说着，从怀里掏出一个油布小包，打开，里面是几枚样式奇特的金币、一卷写满扭曲文字的羊皮纸，还有一小块漆黑如墨、却隐隐有金属光泽的石头。

沈烈拿起那金币，正面是陌生的王者侧面像，背面是火焰与神庙图案，工艺精湛。“这是……萨珊皇家铸币，而且是近些年新铸的。”通晓多种文字的小宋仔细辨认羊皮纸后，神色凝重，“大人，这上面记录的是……从木鹿城到疏勒，再到安西城的几条秘密小路、水源点、以及沿途几个小部族头人的名字和可能的贿赂价码。还有……安西城近期兵力大概分布、粮仓位置的推测。”

“这黑石头呢？”沈烈拈起那块墨色石块。

随同进来的石开接过，用手指用力搓了搓，又在铠甲边缘划了一下，留下淡淡灰黑色痕迹。“像是……某种矿渣，或者极劣质的铁石？但分量很轻，质地奇特。”

沈烈眼神微眯：“看来，萨珊人并未死心。明面上一败涂地，暗地里，侦谍已悄然渗透到了葱岭以东。这些探子，未必是萨珊官方直接派出，更可能是通过粟特中间人，甚至收买西域本土败类行事。其目的，一是绘制更精确的进军路线，二是窥探我都护府虚实，三是……可能也在寻找某种东西。”他看向那块黑石。

“要不要俺带人，把疏勒以西再扫一遍？把那些吃里扒外的部族头人揪出来！”王小虎虎目圆睁。

沈烈摆手：“不必打草惊蛇。将计就计，放一两个无关紧要的探子回去，带些半真半假的消息。至于那些被收买的头人，名单记下，暗中监控，必要时再行处置。”

他沉吟片刻，对石开道：“石开，西出葱岭，广布耳目的计划，需加快。我们不仅要知道萨珊何时卷土重来，更要主动了解其国内政局、矛盾、乃至资源物产。尤其这黑石……”他将石块递给石开，“设法查清来源与用途。”

“末将领命！”石开郑重收起石块。

就在这时，门外亲兵来报：“国公，宋知远校尉从西平州回来了，有紧急军情禀报！”

“快传！”

不多时，一身疲惫却难掩兴奋的宋知远大步踏入。他数月前奉命潜行西出，深入萨珊东部与吐火罗地区打探，如今终于返回。不及寒暄，他单膝跪地，急声道：“大人！职下探得，萨珊皇帝沙普尔二世，已于半月前，撤换了东部总督阿赫拉姆，改任其皇太弟、素有‘铁血亲王’之称的尼哈德，总督东方诸省及平叛战事！尼哈德正在木鹿城大肆集结军队，整备军械，传言……传言他秘密招募了大批来自极西之地的‘黑衫佣兵’，并命人四处搜罗一种名为‘墨铁’的奇异矿材，似与打造特殊兵器有关！其动向，极有可能在来年春暖后，大举东进复仇！”

“墨铁？”沈烈、石开同时看向案上那块黑石。

“此外，”宋知远继续道，“职下在吐火罗，接触到了一支从更南方‘天竺’北上的使团，他们似对萨珊亦有不满，对东方新崛起的大夏颇有兴趣，有意遣使来安西……”

堂内，火盆中的炭火噼啪作响，映照着众人凝重的面庞。冬雪虽覆盖了大地，暂时掩埋了血迹，但更猛烈的风暴，已然在西方开始酝酿。

沈烈缓缓坐回主位，手指无意识地敲击着扶手，目光却穿越厅堂，望向西方虚空。

屯田的汗水，商路的驼铃，书院的读书声……这些和平建设的根基刚刚铺下，战争的阴云便又迫近。这就是边塞，这就是开拓者的宿命。

他开口，声音平静却带着斩钉截铁的力量：

“传令：安西、西平各军，冬训加倍，整军备武，随时待战。”

“令李耘，屯田工程，一刻不得延误，反需加快。未来战事，粮草乃命脉。”

“令市易司，加强往来商队排查，既保商路，亦防谍患。”

“令安西书院，照常授课。教化之事，战火亦不可阻。”

“另，”他看向宋知远，“你带来的消息，至关重要。关于墨铁、尼哈德及其黑衫佣兵，还有天竺使团……需要更详尽的情报。石开，西出探询之事，由你统筹，加派人手，拨给双倍资费。我要在尼哈德动兵之前，知道他到底想干什么，以及我们能从哪里，找到破局之机。”

战争与和平，剑犁与书香，在这寒冷却充满活力的安西城，奇异地交织并行。

五千字的篇章落下帷幕，而沈烈与西域的命运，正沿着一条更加波澜壮阔、也更布满荆棘的道路，坚定地向前延伸。西方，新的挑战者已亮出獠牙；而东方来的镇国公，已将根须深深扎进这片热土，他的目光，清澈而冷冽，迎向即将到来的，更严峻的考验。

.........

第三十九章：西出探秘·墨铁疑云·天竺南来

寒风呼啸着掠过葱岭那千万年积雪不化的皑皑高峰，在狭窄的河谷与险峻的垭口之间，发出鬼哭般的尖啸。这里是世界的屋脊，也是隔绝东西方文明的天然屏障。阳光终年明亮刺眼，却几乎不带暖意，空气稀薄，每喘息一口都带着冰碴刮过肺叶的刺痛。

一支二十余骑组成的“商队”，正沿着一条几乎被冰雪淹没的古老驮道，艰难地向西跋涉。所有人都裹着厚重的羊毛毡毯和皮袍，头脸遮盖得严严实实，只露出一双双警惕而锐利的眼睛。驼铃在风中发出沉闷压抑的响声，与马蹄踏碎冰壳的咔嚓声混在一起。为首的，正是在安西城接下“西出探询”重任，亲自带队深入险地的石开。

他们离开安西城已二十余日，穿过了疏勒附近的烽燧线，告别了最后的大夏驻军哨所，一头扎进了这片被称作“葱岭走廊”或“悬度之地”的绝域。路途艰险自不必说，更要时刻提防变幻莫测的暴风雪、潜伏的雪豹与狼群，以及……那些身份不明、可能来自任何势力的窥探者。

石开面无表情，眼神沉稳如山。他胯下的龙血马后裔——“追风”，在如此严酷的环境中，依旧展现出超越常马的耐力与稳健。此行的任务极其艰巨：不仅要穿过葱岭，潜入萨珊新总督尼哈德控制的木鹿城乃至更西地区，探查军情、弄清“墨铁”来历、寻找可能的盟友或破绽，还要设法与那支传闻中的“天竺使团”取得联系。

“将军，前方就是‘热海道’最险的‘鬼见愁’垭口了。”一名精通多国语言、熟悉葱岭地理的向导兼通译，指着前方两片几乎垂直的巨大黑色崖壁之间那道仿佛被巨斧劈开的狭窄缝隙，低声道，“过了这里，就算是正式踏上了吐火罗的地界。不过……这垭口两侧，据说常有盗匪或萨珊斥候埋伏。”

石开眯眼望去。垭口处风声尤其凄厉，卷起漫天雪沫，视线模糊。“所有人，兵器出鞘一半，弩箭上弦，两人一组，交替掩护通过。没有我的命令，不许擅自出手，但若遇袭，格杀勿论。”他的声音不高，却清晰地穿透风声，传入每个人耳中。

这支队伍，是他从安西都护府和西平州军中精选的好手，个个身手不凡，经验丰富，且忠诚可靠。他们不仅扮作商贾，更扮演着大夏在西域最前沿的眼睛和耳朵。

队伍缓缓接近“鬼见愁”。就在先头两骑即将踏入垭口阴影的刹那——

“咻——啪！”

一支响箭带着凄厉的哨音，从左侧崖壁上方某处射出，并非射人，而是射在队伍前方三丈处的雪地上，箭杆尾羽还在剧烈颤抖。这是警告，也是宣示存在。

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