第448章 追风（2/2）

几乎同时，崖壁两侧以及垭口对面，影影绰绰出现了数十个人影。他们身着白色或灰褐色伪装服，与冰雪岩石环境几乎融为一体，手持弓箭、弯刀，居高临下，虎视眈眈。

石开勒住“追风”，抬手止住队伍。对方没有第一时间攻击，说明并非纯粹的亡命匪徒，可能有所图。

“什么人挡道？我们只是过路的商队，贩卖些茶叶布匹，并无贵重财物。”向导用吐火罗语高声喊道，声音在狭窄的山谷中回荡。

崖壁上沉默了片刻，一个粗嘎的声音用带着浓重口音的吐火罗语回应：“商队？这个时节，走热海道的商队可不多见。看你们的马匹和行止，倒更像军人。”

石开心头微凛，对方眼力不差。他低声对向导道：“告诉他们，我们是急着前往木鹿城交货的粟特商队护卫，因主家催得急，不得不冒险冬行。愿意缴纳过路钱。”

向导依言喊话。

对方似乎商议了一会儿。那个粗嘎声音再次响起：“留下十匹骆驼的货物，还有你们身上一半的武器，就放你们过去。”

这条件苛刻，近乎抢劫。石开眼神一冷，这伙人恐怕不只是普通山匪。他悄然将手按在了马鞍旁的连弩机括上，同时目光迅速扫视四周地形，计算着突袭路线与反击角度。

就在气氛紧绷，一触即发之际，垭口另一端，突然传来一阵急促的马蹄声和呼喊。只见另一支约三十余骑的队伍，正快速向这边靠近。他们衣着杂乱，既有吐火罗人打扮，也有粟特人特征，甚至还有两个裹着头巾、面目深邃的疑似天竺人。

这伙新来者显然也看到了对峙双方。为首一个裹着华丽波斯风格花纹头巾、蓄着两撇翘胡子的中年粟特男子，策马上前，用流利的波斯语和吐火罗语分别喊道：“阿巴斯！‘黑山’的阿巴斯！是我，撒马尔罕的米赫兰！看在我的面子上，让这些东边的朋友过去吧！他们是我生意伙伴的护卫！”

崖壁上那个粗嘎声音的主人似乎认得这个叫米赫兰的粟特商人，犹豫了一下，终于道：“既然是米赫兰老爷的朋友……罢了，过去吧！不过，下次再让我在这条路上看到你们，可没这么便宜了！”

说完，崖壁两侧的人影如同溶化在冰雪中一般，迅速消失不见。

石开心中警惕并未放松，但暂时化解了冲突。他看向那支粟特商队首领米赫兰，微微颔首致意。

米赫兰驱马上前，热情地笑道：“各位受惊了。阿巴斯是这一带惹不起的地头蛇，好在还卖我几分面子。看各位气度不凡，不知是哪个大商号的护卫？可是要去木鹿城？”

石开通过向导谨慎答道：“多谢阁下解围。我们受雇于撒马尔罕的康氏商行，护送一批紧要货物。米赫兰老爷似乎对这条路很熟？”

“哈哈，走了二十多年了，闭着眼睛都能摸到木鹿城。”米赫兰颇为自得，“不过这年头，生意越来越难做。萨珊那边换了新总督，尼哈德亲王可是个狠角色，征税多，盘查严，东边又刚吃了败仗，局势紧张得很。对了，几位从东边来，可知道安西城那位大夏镇国公，最近有什么动静？”

石开心中一动，面上不动声色：“我们离开疏勒时，听说那边正在大搞屯田，整顿商路，似乎打算长久经营。”

米赫兰眼睛微亮，压低声音：“长久经营好啊！说实在的，比起萨珊人的横征暴敛和高高在上，我们粟特商人，更希望丝路两头都是讲规矩、重商贾的强权。尼哈德现在到处搜刮‘墨铁’，闹得鸡飞狗跳，价钱抬得离谱，好多矿主和中间商都苦不堪言……”

“墨铁？”石开立刻捕捉到这个关键词，“那是什么稀罕物？”

米赫兰左右看看，声音更低了：“一种黑漆漆的石头，产自南边兴都库什山某些险峻的矿洞里。以前没人要，又脆又怪。可不知道尼哈德从哪里得来的方子，据说能用它掺在铁水里，打造出一种特别坚硬、又相对轻便的甲片和兵器，专为他的‘黑衫佣兵’装备。现在木鹿城和巴里黑城，到处都有萨珊军需官和他们的代理人，高价收购，甚至强征，闹得商路都不安生。”

石开将“兴都库什山”、“黑衫佣兵”、“特殊装备”这些信息牢牢记下。他注意到米赫兰商队里那两个天竺人打扮的成员，问道：“贵商队里，似乎有远方的朋友？”

米赫兰笑道：“哦，那是从‘迦毕试’来的天竺僧侣和学者，想去东方的敦煌甚至长安求学访道，顺路搭我的队。他们对东方佛法昌盛之地，仰慕已久。”

石开心中了然，这或许就是宋知远提到的“天竺使团”的相关人员，至少是线索。他拱手道：“米赫兰老爷见识广博，令人钦佩。我们初来乍到，前方路途陌生，若蒙不弃，可否结伴同行一段？也好有个照应。”

米赫兰欣然应允：“好说好说！同是丝路上讨生活，互相照应也是应该。过了这垭口，再走七八日，就能到巴里黑城，那里消息灵通，或许能打听到更多你们主家货物的行情。”

两支队伍合为一处，缓缓通过了阴森险峻的“鬼见愁”垭口。石开一边与米赫兰周旋，套取更多关于尼哈德、墨铁、萨珊东部局势的信息，一边暗中观察那两个天竺人。对方似乎沉默寡言，但偶尔投来的目光，沉静而深邃，不似寻常商旅。

风雪依旧，前路漫漫。石开知道，自己已经踏入了风暴即将酝酿的核心区域。木鹿城的尼哈德、神秘的墨铁、黑衫佣兵、旁观的天竺势力……无数线索与暗流，正在这片古老的高原与沙漠交汇处，悄然纠缠。而他的任务，就是在这片错综复杂的棋局中，为远在安西的沈烈，找出那一步关键的胜负手。

几乎与此同时，安西城内，都护府后院一间被划为临时“匠作研析处”的僻静小院里，气氛却是另一种紧张与专注。

屋内炭火烧得正旺，驱散了边塞冬日的严寒。长案上，摊放着王小虎带回的那块黑色“墨铁”矿石，以及几天后石开派人加急送回的一块更大些、纯度似乎更高的墨铁样本。旁边摆放着常用的铁矿石、精铁块、以及各种测试工具——铁锤、锉刀、火钳、高温炭炉、水槽等。

沈烈亲自在场，旁边围着小宋、张晏，以及被紧急召来的三位人物：一位是随军的老铁匠鲁师傅，经验丰富；一位是安西书院那位精通数理格物的前国子监博士，姓徐；还有一位，是之前俘虏的萨珊学者中，一位自称略通矿物冶炼的，名叫法尔哈德，由通译陪同在侧，言行受到严密监视。

“诸位，今日请你们来，便是要弄清此物究竟。”沈烈指着墨铁矿石，“萨珊新总督尼哈德不惜代价搜罗此物，必有深意。我们必须抢在前面，了解其特性，乃至破解其用途。”

鲁师傅首先上前，拿起较小的那块墨铁石，掂了掂，又用铁锤边缘敲击。“大人，此石甚轻，远轻于同体积铁石。质地……脆而略疏。”他用力一敲，矿石边缘应声碎裂一些，断面漆黑，无金属光泽。

徐博士则拿起工具，仔细测量、观察，并用小刀刮下些粉末，置于白纸上观察。“国公，观其色、质、量，确非寻常铁石。其轻、脆、色乌，倒让下官想起古籍中偶有提及的‘乌金石’或‘陨铁之劣者’，但记载模糊，多语焉不详。”

沈烈看向那位萨珊学者法尔哈德，通过通译问道：“法尔哈德，你在萨珊，可曾听闻或见过此物？尼哈德亲王为何如此看重？”

法尔哈德显得有些紧张，他仔细看了看墨铁，又用萨珊语低声与通译交流了几句，才道：“尊贵的将军，此物……在我们的语言里，似乎被称为‘卡维之骨’或‘黑髓矿’，传说与古代邪灵有关，不祥。过去极少开采，因其难以冶炼，成品脆而易碎。但……近年宫廷匠作监似乎有了一些新的发现，据极少数流传出的消息，将少量此矿精炼后的‘黑髓’，掺入上等镔铁之中，在特定秘法下锻造，可得一种奇特的合金，异常坚硬，且比纯镔铁轻便许多。只是……工艺极其复杂、危险，成功率很低，且匠人易患怪病。尼哈德亲王急于搜罗此矿，恐怕与他招募的那些悍不畏死、不计代价的‘黑衫佣兵’有关，他想打造一支装备超常轻便坚甲的突击精锐。”

“奇特合金？坚硬且轻？”沈烈目光闪动，“具体工艺，你可知晓？”

法尔哈德连忙摇头：“此乃皇室与军中最高机密，小人只是曾听一位在匠作监服役后侥幸活着出来的远亲醉酒后提过只言片语，具体绝不知晓。只知需要极高温度，反复锻打，并加入某些……可能是来自南方的特殊催化剂，过程伴有毒烟。”

得不到具体工艺，但方向已然明确。沈烈沉吟片刻，对鲁师傅和徐博士道：“鲁师傅，你带人，用尽一切安全方法，尝试熔炼、锻打此物，记录所有现象。徐博士，你从数理格物角度，分析其成分可能，并查阅所有能找到的、无论中西典籍中关于此类矿物的记载。需要什么，都护府全力支持。记住，安全第一，尤其是防备毒烟。”

两人肃然领命。

沈烈又看向张晏和小宋：“萨珊在技术上有此企图，我们也不能落后。都护府秘密设立‘军器研习所’，抽调可靠匠人学者，拨给专款，不仅研究这墨铁，也要改进我们自己的甲胄、弓弩、乃至攻城器械。此事机密进行，对外称……改进农具水利。”

“下官（属下）明白！”

离开小院时，沈烈心中思虑更重。尼哈德不仅在重整军队，更在谋求技术突破。未来的交锋，恐怕不仅仅是勇气与谋略的较量，更是国力、技术甚至情报的综合比拼。石开在西边的行动，必须成功，必须带回更多关键信息。

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