第562章 夜聚砖窑（2/2）

方孝节沉默片刻：“此事日后再说。眼下最重要的是请愿成功。只要朝廷迫于压力彻查科场，咱们寒门子弟就有出头之日。到那时，是继续科举入仕，还是……再做打算。”

孙皓似乎还想说什么，但见方孝节神情坚定，便咽了回去。

两人又低语几句，然后分头离开。

刘三和年轻汉子又在芦苇丛中趴了一刻钟，确认所有人都走远、放哨的两人也离开后，才小心翼翼退出来。回到枯树林，两人都冻得浑身僵硬，但精神高度紧张。

“三哥，这事儿……太大了。”年轻汉子声音发颤，“他们这是要聚众闹事啊，还要勾结太湖的……”

“闭嘴。”刘三打断他，快速收拾东西，“今晚听到的、看到的，一个字都不许外传。现在立刻回城，我要亲自向墨娘子禀报。”

两人借着黎明前的黑暗，抄小路疾行。天蒙蒙亮时，终于从东水门混进了江宁城。

辰时初，刘三换了一身干净衣服，来到城南一家不起眼的绸缎庄。这是墨娘子在江宁的暗桩之一。掌柜是个五十多岁的矮胖男子，见刘三进来，使了个眼色，引他穿过前堂，进入后院一间密室。

密室里，墨娘子已经等在那里。她今日穿着普通的青布衣裙，脸上蒙着面纱，只露出一双沉静的眼睛。听完刘三的详细汇报，她久久不语。

“三十五人签名按印，腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾，为东林七子戴孝……”墨娘子轻声重复着关键信息，“还要与太湖义社联动……这个方孝节，胆子太大了。”

刘三低声道：“娘子，这事要不要立刻报给陈提举？他是学事司的人，又是……”

墨娘子抬手制止他说下去。她站起身，在密室里踱了几步，忽然问：“你说，方孝节提到过‘复社’？”

“是，那个姓孙的书生问方孝节，事成之后‘复社’是不是正式加入‘义社’。方孝节没有明确回答。”

“复社……复社……”墨娘子沉吟，“江南士子结社成风，以文会友、切磋学问的不少，但用‘复’字的……刘三，你立刻去查，近半年江宁及周边州县，有没有一个叫‘复社’的士子团体，首领是不是方孝节，成员有哪些人，常在哪里聚会。”

“是！”刘三领命，又问，“那腊月初十的事……”

“我自会处理。”墨娘子道，“你继续盯着方孝节和那个孙皓，但切记不要打草惊蛇。另外，太湖义社在江宁的联络点，想办法摸清楚。”

刘三退下后，墨娘子独自坐在密室中，手指无意识地敲击着桌面。许久，她铺开纸笔，开始写信。一封给陈砚秋，详述昨夜所见所闻；另一封，则是给汴京的赵明烛。

写罢，她唤来心腹：“这两封信，用最快的渠道送出去。给陈提举的那封，务必亲自交到他手上。给赵大人的……走水路，经扬州转汴河。”

心腹领命而去。

墨娘子走到窗边，推开一条缝隙。冬日的阳光照进来，街道上行人渐多，贩夫走卒的吆喝声、车马声、交谈声汇成一片市井喧哗。这看似平静的江宁城下，暗流已经汹涌到快要冲破地表。

她想起陈砚秋那日离开江宁前说的话：“江南之势，譬如积薪，看似平静，实则暗火已燃。”

如今，这暗火不但未熄，反而被人刻意添柴扇风。方孝节这样的人，既是科举不公的受害者，也可能成为别人手中的刀。而握刀的人……会是“清流社”吗？还是另有其人？

腊月初十……只剩三天了。

同一时刻，江宁府衙后堂。

知府郑贺年刚用完早膳，正捧着茶盏听师爷汇报公务。这位郑知府年约五旬，面白微胖，保养得宜，是蔡京门生出身，在江宁任上已三年，政绩平平，但搜刮敛财的本事不小。

“东城外那块官地，王家愿意出三千贯……”师爷低声说着。

郑贺年眯着眼，不置可否地嗯了一声。

这时，一个衙役匆匆进来，呈上一封密信：“府尊，京里来的。”

郑贺年接过，拆开一看，脸色微变。信是他在汴京的靠山写来的，只有寥寥数语：“江南士林不稳，恐有人借东林事煽动。腊月前后，严查聚众，若有异动，可先发制人。朝廷已关注此事，勿使事态扩大。”

他放下信，眉头紧皱。东林书院那档子事好不容易压下去，这才消停几天，怎么又……

“师爷，”郑贺年沉声道，“近日城中士子可有异常？”

师爷想了想：“倒没听说什么大事。不过……昨日东城巡街的差役报上来，说近来夜里有些书生在废弃砖窑一带活动，行踪诡秘。因都是读书人，差役也没敢贸然查问。”

“砖窑？”郑贺年眼神一厉，“什么时候开始的？”

“约莫有七八日了，隔三差五就有人去，多是在夜里。”

郑贺年站起身，在厅中踱步。京里的警告、砖窑的异常、东林事件的余波……这些串联起来，让他嗅到了危险的气息。

“传令下去，”他停下脚步，“从今日起，加强城内巡逻，尤其是府衙、贡院、书院周边。夜间加派两班人手，见到可疑聚会，立即驱散。另外，派人盯住那个砖窑，看看都是些什么人。”

“是。”师爷应道，又问，“若是抓到了人……”

郑贺年眼中闪过一丝狠色：“非常时期，用非常手段。若是普通聚会也就罢了，若是真有图谋不轨的……抓几个为首的，按‘结社乱法’处置，杀鸡儆猴！”

师爷心中一凛，知道知府这是要下重手了，连忙点头称是。

郑贺年重新坐下，端起已经凉了的茶，却无心再饮。他望着窗外灰蒙蒙的天空，心中莫名烦躁。这江宁知府的椅子，坐得越来越烫了。

而此刻，陈砚秋一行人，正带着重伤的沈括，在距离江宁城三十里外的一处隐蔽村落中暂避风头。他们昨日收到墨娘子的第一封信，得知江宁城中暗流涌动，决定暂不入城，先在此处落脚，等待进一步消息。

陆深带人在村落周围布下暗哨，吴大夫则全力为沈括疗伤。沈括这几日时昏时醒，每次醒来都更加配合，交代出更多“清流社”的内幕。陈砚秋则埋头整理这些口供，准备形成一份完整的揭发文书。

腊月初七的午后，墨娘子的第二封信送到了。

陈砚秋拆开细读，脸色越来越凝重。当看到“腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾请愿”、“方孝节”、“太湖义社”等关键词时，他猛地站起身。

“陆深！”他唤道。

陆深快步进来：“提举？”

“备车，我们立刻去江宁。”陈砚秋沉声道，“不，不能都去。你带一半人手留在此处保护沈括和珂儿，我带另一半人轻装简从，今夜必须进城。”

陆深一惊：“提举，城中局势不明，太危险了。况且您的身份……”

“正是因为我这学事司提举的身份，才必须去。”陈砚秋打断他，将信递过去，“你看看。腊月初十，就在三天后。若真让他们聚众请愿，而官府又粗暴镇压，江南就真的要乱了。我必须想办法阻止这场冲突。”

陆深快速看完信，倒吸一口凉气：“这些人疯了？勾结太湖匪类，聚众围堵府衙，这是灭门的大罪！”

“他们是走投无路了。”陈砚秋叹息，“但正因为走投无路，才更容易被人利用。这个方孝节……我要见他。”

“可是……”

“没有可是。”陈砚秋决然道，“沈括的口供已经足够严重，但若再发生士子流血事件，朝中那些想捂盖子的人就有借口把水搅浑，甚至反过来诬陷揭发者煽动叛乱。届时别说扳倒‘清流社’，咱们自身都难保。所以，腊月初十的事，绝不能发生。”

他走到窗边，望着江宁城的方向：“我入城后，会先联络墨娘子，找到方孝节。若能说服他取消请愿最好，若不能……也要想办法让官府有所顾忌，避免流血。”

陆深知陈砚秋心意已决，不再劝阻，只是郑重道：“提举千万小心。我会守好这里，等您消息。”

黄昏时分，三辆不起眼的驴车驶出村落，朝着江宁城而去。陈砚秋坐在中间那辆车上，换了一身普通的商贾服饰，面容隐藏在兜帽下。车轮碾过冻土，发出单调的声响。

车外，寒风凛冽，暮云低垂。

一场风暴，正在江宁城上空聚集。而陈砚秋要做的，是在它彻底爆发之前，找到那个掌舵的人——或者，成为那个掌舵的人。

腊月初七的夜幕，再一次降临江南。这一次，夜色中弥漫的不再仅仅是寒冷，还有一触即发的危机，与一个读书人孤身赴险的决绝。