第562章 夜聚砖窑（1/2）
宣和三年腊月初七，江宁府东郊，夜。
时值二更，冬夜的寒风像刀子一样刮过荒芜的田野。废弃砖窑孤零零地矗立在官道旁三里处的一片洼地里，窑体早已坍塌大半，只剩下半截烟囱和几堵残墙在月光下投出狰狞的影子。窑口黑洞洞的，偶尔有野猫窜过，发出凄厉的叫声。
距砖窑约半里的一片枯树林中，两个人影伏在落叶堆里，已经一动不动趴了近两个时辰。他们身上盖着枯草和破麻布，与周围环境融为一体，只有眼睛透过草丛缝隙，死死盯着砖窑方向。
“刘三哥，这鬼地方真会有人来？”年轻些的那个压低声音，嘴唇冻得发紫。
被称作刘三哥的是个四十上下的汉子，面庞黝黑粗糙，双手布满老茧，但眼神却透着与外表不符的精明。他是墨娘子手下江宁分舵的老人，本名刘顺，因排行老三，道上都叫刘三。此刻他嘴里叼着根枯草茎，眼睛一眨不眨：“少废话。墨娘子亲自交代的事，错不了。你小子要是冻得受不住，现在就回去，别误事。”
年轻汉子缩了缩脖子，不敢再多言。
又过了约莫一刻钟，官道方向隐约传来脚步声。刘三立刻屏住呼吸，轻轻拨开眼前枯草。月光下，三个穿着深色襕衫的身影正沿着田埂小心翼翼朝砖窑走来。他们步履很轻，边走边警惕地四处张望，其中一人手中提着盏灯笼，却用黑布罩着，只透出微弱的光。
“来了。”刘三用气声道。
三个书生模样的人很快走到砖窑前。提灯笼的那个左右看了看，然后有节奏地敲击窑口残存的砖墙——三长两短，停了片刻，又两短三长。不多时，窑内也传出同样的敲击声作为回应。三人这才弯腰钻进窑洞。
“暗号。”刘三眯起眼睛，“看来真是有组织的聚会。”
年轻汉子小声问：“三哥，咱们要不要再靠近些？听听他们说啥？”
“你找死？”刘三瞪他一眼，“这地方空旷，稍有点动静就能听见。等着，看还有没有人来。”
果然，接下来的半个时辰里，陆陆续续又有十几批人来到砖窑。少则一人，多则三四人，都是书生打扮，有的还背着书箱。他们或从官道来，或从田间小路来，但无一例外，到了砖窑附近都格外谨慎，确认无人跟踪后才用暗号进入。
刘三默默数着，到三更天时，进入砖窑的已有三十七人。
“差不多了。”刘三从怀中掏出个小本子和炭笔——这是墨娘子特制的工具，本子用油纸包裹，炭笔细如筷子，可在暗处书写。他借着微弱的月光，快速记录下观察到的情况：人数约四十，皆文人打扮，行动隐秘，有固定暗号，组织严密……
正写着，年轻汉子忽然碰了碰他胳膊，声音带着紧张：“三哥，你看那边！”
刘三抬头，只见从砖窑侧后方的一片坟地中，悄无声息地走出两个人。这两人与先前那些书生不同，穿着褐色短打，腰间鼓鼓囊囊，显然是藏着兵器。他们脚步极轻，如同夜行的狸猫，绕砖窑转了一圈，然后一左一右，在距离窑口约二十步的土堆后隐蔽下来。
“放哨的。”刘三心中一凛，“还是练家子。这聚会不简单。”
他更加谨慎，将身子压得更低。又等了一炷香时间，再无人来。砖窑内隐约传出说话声，但距离太远听不真切。刘三知道，必须冒险靠近了。
他从怀中摸出个小布包，取出两团黑乎乎的软泥：“把这个塞耳朵里。”
年轻汉子接过，疑惑地闻了闻，有股淡淡的草药味。
“这是墨娘子配的‘闭听泥’，塞上后，远处的声音会变小，但近处的声音能听清些。”刘三一边解释，一边将软泥塞进自己耳朵，“待会儿跟着我，踩我的脚印走，一步都不能错。看见那俩放哨的没？咱们从西边那片芦苇地绕过去，那边背风，声音传得慢。”
两人像蛇一样在枯草中匍匐前进，每移动一寸都要停顿片刻，确认没有引起注意。寒风帮了他们——风声掩盖了衣物摩擦草叶的细微声响。半柱香后，他们成功挪到砖窑西侧的一片芦苇丛后，这里距离窑体只有不到十丈，中间隔着一道干涸的水沟。
窑内的说话声清晰了许多。
一个激愤的声音正在高谈阔论：“……朝廷无道，科举如市！朱门酒肉臭，路有冻死骨！咱们寒窗苦读十年、二十年，写的文章再好，抵不上豪门大户一锭金子！抵不上当朝权贵一张条子！这样的科举，考来何用？这样的朝廷，忠来何益？！”
“说得好！”一片附和声。
另一个苍老些的声音接话，语气沉痛：“方兄此言，道尽吾辈心声。老朽今年五十有六，自弱冠应试，至今三十六载，落第十一次！十一次啊！每次放榜，看见那些文章狗屁不通的纨绔子弟高中，而我等呕心沥血之作名落孙山，这心里……这心里就像刀割一样！”
窑内响起一片叹息和愤懑的低语。
刘三悄悄拨开芦苇，透过砖窑坍塌处的缝隙往里看。窑内空间颇大，约有三四十人围坐，中间燃着一堆篝火，火光映照着一张张或年轻或沧桑的脸。所有人的表情都差不多——愤怒、绝望、不甘。
坐在上首的是个四十出头的中年书生，面庞清瘦，颧骨高突，眼神锐利如鹰。他穿着洗得发白的蓝色襕衫，膝盖处打着补丁，但坐姿笔挺，自有一股气势。刘三认出，这就是墨娘子交代要重点关注的“方孝节”。
方孝节待众人情绪稍平，缓缓开口：“周老先生的苦，在座诸位大多感同身受。但今日请大家来，不是来诉苦的，是要商量个出路。”他环视众人，“如今这世道，科场这条路，对寒门子弟而言，已经走不通了。那些豪门显贵、朝中大员，早就把持了从童试到殿试的每一个环节。糊名？他们能买通誊录官。誊录？他们能买通对读官。就算你文章通天，到了考官手里，一句‘文风不正’、‘立意偏颇’，就能让你永世不得翻身！”
“那怎么办？”一个年轻士子急切地问，“难道咱们就认命了？”
“认命？”方孝节冷笑，“认命的结果是什么？是像周老先生一样，考到白头，一无所有？是像沈明兄弟一样，父亲冤死，功名被夺，家破人亡？还是像东林书院那七位义士一样，被逼到自焚明志？！”
提到“东林七子”，窑内气氛陡然悲愤起来。有人攥紧拳头，有人眼眶发红。
一个坐在方孝节身旁、约莫三十岁的书生站起身。他个子不高，但很精悍，说话声音洪亮：“方大哥说得对！不能认命！咱们读书人，读的是圣贤书，学的是治国平天下的道理。可如今呢？圣贤之道在哪里？公平正义在哪里？江南百姓被花石纲逼得卖儿卖女，朝廷却在汴京修艮岳、造良岳！北方金人虎视眈眈，朝中奸臣却在争权夺利、卖官鬻爵！这样的朝廷，值得咱们效忠吗？”
这番话更大胆，窑内一阵骚动。有人面露惊惧，四下张望；有人则眼中燃起更炽烈的火焰。
方孝节抬手压下议论：“孙兄弟话虽直，但理不糙。咱们今日聚会，就是要商量个对策。我提议，三日之后，正是腊月初十，江宁府衙‘放告日’，咱们联合江宁城内外所有遭过科举不公的寒门士子，到府衙前请愿！一要知府大人彻查近年科场舞弊，严惩贪官污吏；二要朝廷增加江南寒门解额，至少占到五成；三要重修《科举条制》，堵塞漏洞，还寒门子弟一个公道！”
“好！”许多人激动响应。
但也有谨慎的声音：“方兄，去年杭州士子请愿，结果如何？为首的三人流放岭南，至今生死不明。咱们这么做，会不会……”
“会不会也被抓？被流放？甚至掉脑袋？”方孝节接话，语气决绝，“怕，当然怕。但比起一辈子活在屈辱和不公中，我宁愿搏一把！东林七子连命都不要了，咱们还怕坐牢流放吗？”
他站起身，走到篝火旁，火光将他瘦削的身影投在窑壁上，显得异常高大：“况且，这次和去年不同。咱们手里有真凭实据——”他从怀中取出一叠纸，“这是我这半年来暗中搜集的江南科场舞弊证据，涉及三州十八县，牵扯官员二十七人，受贿金额超过十万贯！还有，”他又取出另一份文书，“这是太湖‘义社’给咱们的回信，他们承诺，若官府敢镇压，他们会发动太湖沿岸的渔民、船工声援咱们！”
“太湖义社？”有人疑惑。
方孝节压低声音：“诸位可知，江南这些年为何民怨沸腾？花石纲、增税、徭役重，百姓苦不堪言。太湖那边，早有义士结社，互帮互助，对抗官府盘剥。他们中有不少也是读书人出身，和咱们是同道。我已经与他们联络过，他们愿意支持咱们。”
刘三在外面听得心惊肉跳。太湖“义社”——这名字他听墨娘子提起过，据说是江南一带新崛起的秘密结社，成员复杂，有失意文人、破产农户、逃役工匠，甚至还有被官府通缉的“盗匪”。他们行事隐秘，手段激进，与“清流社”那种渗透官场的组织不同，走的是底层反抗的路子。
窑内众人显然也被“太湖义社”的名头震住了，一时间无人说话。
良久，一个苍老的声音缓缓道：“方贤侄，与江湖势力牵扯，是否不妥？咱们毕竟是读书人，行事当光明正大……”
“光明正大？”方孝节惨笑，“周老先生，那些贪官污吏跟咱们讲光明正大吗？他们收受贿赂、买卖功名的时候，可曾想过‘光明正大’四个字？如今这世道，循规蹈矩只有死路一条！要想讨回公道，就得用非常手段！”
他顿了顿，语气缓和些：“况且，太湖义社也不是什么土匪强盗。他们的首领杜先生，原本是湖州有名的才子，只因揭发知府贪腐，反被诬陷入狱，家破人亡。逃出来后，在太湖聚集了一帮同样受冤屈的弟兄，劫富济贫，专和贪官作对。这样的义士，不该是咱们的敌人。”
这番解释让不少人动容。
那个姓孙的年轻书生站起来：“我赞同方大哥！官府早就和豪门大户穿一条裤子了，咱们按他们的规矩来，永远讨不到公道！就该联合所有受压迫的人，士农工商，一起发声！腊月初十，咱们就去府衙前，把江南科场的黑幕全部揭出来！让全天下人都看看！”
“对！揭出来！”
“腊月初十，讨个公道！”
群情激愤，越来越多的人表态支持。刘三在外面看得清楚，窑内四十来人，大约有三十人明显被煽动起来，剩下的虽还有疑虑，但在这种氛围下也不敢反对。
方孝节见火候已到，从怀中取出一份白绢，展开铺在地上：“既然大家都同意，咱们今日就在此立誓。愿意参加腊月初十请愿的，在这‘请愿书’上签名按印。不愿的，现在就可以离开，我等绝不勉强，但也请莫要将今日之事外传。”
白绢上已经写好了请愿的内容，言辞激烈，直指科场腐败和江南官场黑幕。众人围拢过来，有人毫不犹豫咬破手指按上手印，有人犹豫片刻也跟上了，还有人借口没带印章，只签名。最后，三十五人签名按印，只有两人借故匆匆离开。
方孝节小心收起血书，脸上露出满意的神色：“好！今日之后，咱们就是同生共死的兄弟。腊月初十辰时，江宁府衙前集合。记住，穿白衣，戴白巾，以示为东林七子戴孝，也为天下寒门士子喊冤。到时候，听我号令行事。”
众人又商议了些细节，如何传递消息，如何应对官府，如何与太湖义社的人接应等等。直到四更天，聚会才散。书生们分批离开，每批间隔一刻钟，悄无声息地消失在夜色中。
方孝节和那个姓孙的书生最后离开。两人在窑口低声交谈。
“孙皓，你确定太湖那边的人腊月初九能到江宁？”方孝节问。
姓孙的书生点头：“杜先生亲口答应，派五十个弟兄过来，混在围观百姓里。万一官府动粗，他们会制造混乱，帮咱们脱身。不过……”他犹豫了一下，“杜先生让我问方大哥，事成之后，咱们‘复社’是不是就算正式加入他们‘义社’了？”
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