第561章 薪尽火传（1/2）
宣和三年腊月初三，白荡湖沼泽深处。
夜色如墨，寒风穿过无边芦苇，发出呜呜咽咽的哀鸣。陈砚秋伏在泥泞中，浑身早已湿透，冰冷的泥水顺着衣襟渗入肌肤，刺骨的寒意让他牙齿微微打颤。在他身旁，陆深紧握着横刀，目光死死盯着前方土坡上的火光。
那火光并不明亮，只是三四堆篝火在寒风中摇曳，隐约能看见十几个人影围坐在火堆旁。从装束看，既非官兵，也非寻常百姓——他们大多穿着粗布短褐，腰间系着草绳，有人头上裹着破旧幞头，有人干脆用布条束发。篝火旁插着几杆削尖的竹枪，还有人怀中抱着柴刀、铁尺之类的器械。
“是湖匪？”陆深压低声音，眉头紧锁。
陈砚秋没有立刻回答。他借着火光仔细观察那些人的举止——他们围坐的姿态松散，有人正在烤着什么食物，有人抱着膝盖打盹，还有人低声交谈。虽然携带着武器，但并无严密的岗哨布置，不像是训练有素的盗匪。
“不像。”陈砚秋低声分析，“若是湖匪，在此处扎营必设暗哨。你看他们，火堆暴露位置，交谈毫无顾忌，倒像是……逃难之人。”
正说着，土坡上传来一阵剧烈的咳嗽声。那咳嗽声撕心裂肺，在寂静的沼泽夜里格外清晰。紧接着，一个苍老的声音叹道：“老四，把你怀里那点姜糖给六叔含着，他这咳疾再发作下去，怕是撑不到江宁了。”
“三爷，就剩最后一点了，咱们还要走两三日路程……”一个年轻些的声音犹豫道。
“拿来！”那苍老的声音带着不容置疑的威严，“六叔当年在县学教过你识字，你忘了？咱们读书人，岂能见死不救？”
读书人？
陈砚秋心中一动。他示意陆深稍安勿躁，自己缓缓从泥沼中起身，拍了拍身上的泥水，整理了一下衣冠——虽然早已污秽不堪，但至少能看出是文士打扮。然后他深吸一口气，朝着土坡方向拱手朗声道：“前方可是赶路的诸位朋友？在下江宁府学事司提举陈砚秋，因公务在身误入此沼，敢问可否借个火取暖？”
话音落下，土坡上瞬间寂静。
片刻之后，篝火旁所有人都站了起来，十几双眼睛齐刷刷盯向陈砚秋的方向。有人抓起竹枪，有人握紧柴刀，警惕之色溢于言表。那个被称为“三爷”的老者推开身旁的年轻人，走到土坡边缘，借着火光打量陈砚秋。
这是个年约五旬的老者，面容清癯，颧骨高耸，虽衣衫褴褛，但脊背挺直，自有一股读书人的气度。他手中拄着一根削直的树枝，仔细看了陈砚秋半晌，忽然道：“你说你是学事司提举？可有凭证？”
陈砚秋从怀中取出官凭——那油纸包得严实，虽外层浸湿，内里却还完好。他小心展开，向前走了几步，将官凭举在身前。
老者示意一个年轻人上前接过，就着火光仔细查验。那年轻人看了许久，回头低声道：“三爷，印信是真的，是江宁府学事司的关防。提举陈砚秋……这个名字，好像在哪听过。”
老者眼神微动，再次看向陈砚秋：“你真是陈砚秋？那个在汴京揭发科场舞弊、在江南查办书院案的陈砚秋？”
“正是在下。”陈砚秋坦然道。
老者沉默片刻，忽然侧身让开道路：“陈提举，请上来吧。这沼泽夜里寒气重，莫要冻坏了身子。”
陈砚秋回头朝芦苇丛中打了个手势，陆深会意，带着众人缓缓走出。当看到陈砚秋身后还有二十余人，其中四人抬着担架，担架上躺着个脸色苍白的老者时，土坡上的人群又是一阵骚动。
“这些是……”老者疑惑道。
“皆是陈某同僚与眷属。”陈砚秋简单解释，“担架上是一位重要证人，身负重伤，需尽快救治。不知诸位是？”
老者叹了口气，示意陈砚秋等人到火堆旁坐下。待众人围拢过来，他才缓缓道：“老朽姓方，名孝直，字守正，湖州乌程县人。这些都是我的同乡、学生，还有路上结识的难友。”他指着那个咳嗽不止的老者，“这位是吴县县学前任教谕周文渊，周先生。其余多是今年参加发解试不第，或是家中遭了变故的读书人。”
陈砚秋心中了然。他借着火光仔细打量这些人——大多面黄肌瘦，衣衫单薄破旧，有人脚上的草鞋已经磨穿，露出冻得发紫的脚趾。但他们的眼睛，在火光映照下，却都闪烁着一种复杂的光芒：有疲惫，有绝望，有不甘，还有一丝不易察觉的……愤怒。
“方先生带着诸位，这是要去往何处？”陈砚秋问道。
方孝直没有立刻回答，他从怀中摸出一个油纸包，小心打开，里面是几块已经发硬的饼子。他掰下一小块，递给陈砚秋：“陈提举先吃点东西吧，看你们也饿了不少时辰。”
陈砚秋接过饼子，道了声谢，却没有吃，而是递给了身旁的儿子陈珂。陈珂犹豫了一下，将饼子又掰成几块，分给抬担架的护卫。
这一细微举动被方孝直看在眼里，他眼中闪过一丝赞许，这才缓缓道：“我们要去江宁府。去告状，去请命，去……讨个公道。”
他的声音并不高，但在这寒夜里，却字字清晰，带着沉重的分量。
“讨什么公道？”陈砚秋明知故问。
方孝直忽然笑了，那笑容里满是苦涩：“陈提举何必明知故问？您既然在学事司任职，又查办过科举弊案，岂能不知如今江南士子处境？老朽今年五十有三，自十八岁起参加发解试，考了整整三十五年，至今还是个白衣秀才！不是老朽不用功——”他猛地提高声音，“三十五年！我抄过的经义范文堆起来比人还高！我写过的策论文章装满了三只书箱！可有什么用？”
他的情绪激动起来，周围那些年轻士子也纷纷抬起头，眼中燃起同样的火焰。
“第一次落第，主考官说我才思有余，沉稳不足。好，我回去苦读三年，练字磨性。第二次，又说我的文章过于守旧，不合时宜。我又改，学新体，研时政。第三次、第四次……每一次都有新的理由！直到第七次，我偶然得知，那年乌程县的解额，早就被县中几家大户瓜分殆尽！他们早就打点了州学教授、转运司官员，连糊名誊录都能做手脚！我们这些寒门子弟，不过是去陪考，充个人数罢了！”
方孝直的声音在颤抖，他指着身旁一个约莫二十出头的年轻人：“这孩子叫沈明，他父亲是个佃农，拼死拼活供他读书。去年他参加县试，文章被教谕评为甲等，本该稳过。可放榜时，名字却被县中一个绸缎商之子顶替！他去理论，反被诬陷舞弊，打了二十大板，革去童生资格！他父亲气不过，去府衙告状，结果……”方孝直顿了顿，眼中泛泪，“结果在路上‘失足’落水，尸首三天后才找到。”
叫沈明的年轻人紧紧咬着嘴唇，双手攥成拳头，指甲陷进肉里。
“还有周先生。”方孝直指着咳嗽的老者，“他在吴县县学任教二十年，勤勤恳恳，去年只因不肯在岁考中给县令的外甥提等，就被诬陷‘教学无方’，革去教职。他家中老妻卧病，无钱医治，前月已经……已经去了。”他说不下去了，别过头去。
篝火噼啪作响，火星升腾而起，又迅速熄灭在寒夜中。所有人都沉默着，只有周文渊压抑的咳嗽声和芦苇在风中的呜咽。
许久，陈砚秋缓缓开口：“所以，你们要去江宁府衙请愿？”
“请愿？”方孝直苦笑，“陈提举，若是请愿有用，江南士子何至于此？去年杭州士子集体跪叩知府衙门，结果如何？为首的三人被抓，以‘聚众滋事’罪名流放岭南！今年春夏，湖州士子联名上书揭发科场舞弊，那份万言书现在恐怕还压在转运使的后堂，落满了灰尘！”
他站起身，瘦削的身躯在火光中拉出长长的影子：“我们不是去请愿，是去……讨个说法。若是府衙不管，就去两浙路提刑司；提刑司不管，就去汴京登闻鼓院！若是登闻鼓院也敲不响，那我们就跪在宣德门外，让天下人都看看，这大宋的科举，到底是为国选才，还是为豪门显贵开路！”
这番话掷地有声，那些年轻士子眼中重新燃起光芒，纷纷挺直了脊背。
陈砚秋心中震动。他想起前些日子在江宁城中的见闻，想起那份关于江南士子情绪的密报，想起沈括交代的“清流社”如何系统性地打压寒门、垄断解额。眼前这些人，正是这个腐败体系最直接的受害者，他们的愤怒与绝望，已经积累到了爆发的边缘。
“方先生可知，如此行事，风险极大？”陈砚秋沉声道，“聚众围堵官府，按律可定罪。若是被有心人利用，扣上‘图谋不轨’的帽子，后果不堪设想。”
“我们知道。”回答的不是方孝直，而是那个叫沈明的年轻人。他抬起头，眼中有着超越年龄的沧桑，“三爷都跟我们说清楚了。最轻是杖责、流放，重的……可能掉脑袋。”他顿了顿，声音低了下去，“可那又怎样？我爹死了，我功名没了，家里田地被东家收回了，娘和妹妹现在借住在舅舅家，每日看人脸色。活着，和死了有什么区别？”
另一个士子接口道：“陈提举，您是好官，我们知道。您在汴京做的事，江南也有传闻。可您一个人，能改变多少？这科场的黑幕，从县试到殿试，层层叠叠，早就织成一张天罗地网！我们这些蝼蚁，要么认命，要么……拼死一搏。”
“拼死一搏？”陈砚秋敏锐地捕捉到这个危险的词，“你们想怎样搏？”
方孝直与几个年长的士子交换了眼色，最终还是坦然道：“我们原本计划，到了江宁后，先在府学、贡院等地张贴揭帖，揭露历年科场黑幕，列出贪腐官员名单。然后聚集士子，效仿太学生伏阙上书，要求朝廷彻查江南科举，严惩贪腐，增加寒门解额。若官府敷衍，我们便……”他深吸一口气，“我们便在东林书院旧址，效仿先贤，焚书明志！”
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