第553章 薪火相传（1/2）

十一月十八，太湖。

冬日的湖面笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。大小不一的渔船零星散布，船头悬挂的风灯在雾中晕开昏黄的光圈，像是迷途的眼睛。洞庭西山一处荒废的河神庙前，数十盏白纸灯笼沿着破损的石阶蜿蜒而上，在夜风中轻轻摇晃，映得庙宇残破的飞檐和斑驳的墙壁影影绰绰，宛如鬼域。

这便是“墨祭”之地。

沈括站在庙前空地的中央，一身素色锦袍，外罩玄色鹤氅，须发梳理得一丝不苟。他身后站着八名身着黑衣、面覆黑巾的护卫，腰佩长刀，静默如山。更外围的阴影里，隐隐还有更多的人影。

他手中把玩着一枚温润的田黄石印章，眼神平静地望着雾气弥漫的湖面方向，仿佛在等待一位久违的故人。

子时将至。

湖面上传来欸乃的橹声，一艘乌篷船缓缓破雾而来。船头挂着一盏碧绿色的灯笼，在白色的雾气中显得格外诡异。船靠岸，先下来四名精悍的护卫，警惕地扫视四周，随后，韩似道才撩开舱帘，踏上了潮湿的湖岸。

他今日穿着一身深紫色暗纹绸袍，披着灰狐裘，手中拄着一根紫檀木手杖，步伐稳健，完全看不出已年近花甲。只是他的脸色在碧绿色灯笼光的映照下，显得有几分青白，眼神也比往日更加阴鸷。

“韩公，别来无恙。”沈括拱手，脸上带着恰到好处的微笑，既不显热络，也不失礼数。

韩似道走到空地中央，在距离沈括三丈处停下，手中杖轻轻点地：“沈文宗相邀，韩某岂敢不来？只是选在此地此时，倒是风雅中透着肃杀。”

“墨祭之所，自然需些肃杀之气，方配得上祭奠那些凋零的文星，与……即将作出的决断。”沈括意有所指，目光扫过韩似道身后的护卫，“韩公轻车简从，倒是信得过沈某。”

“非是信得过沈文宗，”韩似道淡淡道，“而是信得过‘清流社’百余年来的规矩——月圆之夜，墨祭之地，不得妄动刀兵，亵渎文脉。这规矩，沈文宗总该还认吧？”

沈括哈哈一笑，笑声在空旷的湖边传开，带着几分回声：“自然认。韩公放心，今夜请你来，是为议大事，非为逞私斗。请。”

他侧身示意，两人并肩走向河神庙残破的正殿。殿内已简单收拾过，正中一张长条香案，供奉着斑驳不堪的河神像。案上却另设一牌位，以素绢覆盖，看不清字样。牌位前摆放着文房四宝，还有一方打开的砚台，里面是浓稠如血的朱砂墨。

八名黑衣护卫与韩似道的四名护卫留在殿外，彼此警惕地对峙着。殿门虚掩，只留两人在内。

“钱百万，在你手里丢了？”沈括开门见山，语气听不出喜怒。

韩似道在香案旁的破旧太师椅上坐下，手杖横放膝上：“沈文宗消息灵通。不错，昨夜在丹徒渡口，遭人突袭。对方身手狠辣，用的皆是江南路数，且目标明确，只为劫人。我折了六个好手。”

“江南路数……”沈括踱步到香案前，手指轻轻拂过那方砚台，“韩公莫非怀疑是沈某所为？”

“不敢。”韩似道眼皮微抬，“只是沈文宗在江南经营数十年，根深蒂固。能调动如此精锐死士，又对我的行踪了若指掌者，江南之地，屈指可数。”

沈括转过身，直视韩似道：“若是我要钱百万，根本无需用抢。韩公莫非忘了，当年是谁将钱氏引入社中？又是谁，助他在两淮盐铁上打开局面？他手中的暗账，有多少是经我江南节点流转？我若想要，他自会乖乖奉上。”

韩似道沉默片刻：“那劫走钱百万的，究竟是谁？”

“你心里清楚。”沈括走回韩似道对面坐下，声音压低，“社中，已非铁板一块。有人嫌我们这些老家伙太过保守，挡了他们的路，也挡了他们的‘大计’。辽东的买卖，私自勾连摩尼教残众，在江南煽动士子闹事……桩桩件件，哪一样不是想把天捅破，好让他们浑水摸鱼？”

韩似道的手指在手杖上轻轻敲击：“你是说，周焕那一支？”

“除了他，还有谁？”沈括眼中寒光一闪，“周焕自恃出身江宁豪族，又娶了摩尼教昔日圣女之女，在江南、福建一带势力膨胀极快。他早就不满社规束缚，更不满你我压在他头上。此番煽动士子自焚，制造清风阁文字狱，又派人劫走钱百万，无非是想掌握更多筹码，逼我们在与金人的合作上让步，甚至……是想借金人之力，彻底清洗朝堂，由他这一系取而代之。”

殿内一时寂静，只有殿外寒风穿过破损窗棂的呜咽声。

“金人……”韩似道缓缓道，“与虎谋皮，恐遭反噬。完颜阿骨打并非易与之辈，其子侄辈更是狼子野心。辽国将亡，宋金之盟脆弱不堪。此时若引金人过深介入社务，甚至国政，无异于开门揖盗。”

“这正是我与韩公的分歧所在。”沈括身体前倾，“你认为当维持现状，在宋金之间左右逢源，保社业长久。但周焕等人认为，大宋积重难返，文官党争，武备松弛，民怨沸腾，亡国之象已显。与其坐等这艘破船沉没，不如主动引金人南下，借其刀兵清洗腐朽，而后或划江而治，或效石敬瑭故事，以金银岁币换得半壁江山自主。他们认为，这才是‘不破不立’。”

“荒谬！”韩似道手杖重重一顿，在积尘的地面上留下一个凹痕，“金人乃豺狼之性，岂会满足于岁币？一旦让其铁蹄踏入中原，必是第二个契丹，不，比契丹更甚！届时山河破碎，社稷倾覆，你我皆成千古罪人，还谈何‘清流’，谈何‘文脉’？”

沈括看着激动的韩似道，忽然笑了，笑容里带着一丝疲惫和讥诮：“韩公啊韩公，你我都清楚，所谓‘清流’，所谓‘文脉’，不过是一层外衣。剥开这层衣，里面是什么？是你我两家，以及依附我们的众多家族，百年来通过科举、婚姻、利益编织而成的一张巨网。我们掌控仕途，影响朝政，攫取财富。我们要维护的，归根结底是这张网，是这个能让我们世代富贵的体系。”

他站起身，走到窗前，望着外面摇曳的白纸灯笼：“大宋若在，这张网就在。所以，我虽不喜周焕的激进，但更不愿看到你这般，为了维护一个摇摇欲坠的朝廷，而将整个社，甚至我们各家，拖入险境。陈砚秋的科举整顿司，李纲在背后的支持，皇城司的渗透……这些，你都看到了。他们这次是动真格的。钱百万若落在他们手里，会扯出多少人？你我在朝中那些门生故旧，还能藏多久？”

韩似道眼神变幻：“所以，你的意思是？”

“断尾求生。”沈括转过身，目光锐利，“将周焕一系推出去，让他们去扛陈砚秋、李纲的火力。他们不是想激进吗？不是想勾结金人吗？好，让他们去。我们则趁机收缩，保存实力。必要时，甚至可以‘协助’陈砚秋，拿到周焕勾结金人、煽动民变的铁证。用周焕的人头，换我们这一系的平安，换科举整顿司的止步。至于金人……”

他顿了顿，声音更冷：“让他们去和周焕谈。谈成了，我们可分一杯羹；谈崩了，金人怪罪，也是周焕背锅。无论如何，我们不能站在最前面。”

韩似道沉默了。他不得不承认，沈括的提议虽冷酷，却可能是眼下最现实的出路。壮士断腕，总好过全军覆没。只是……

“周焕在社中根基不浅，尤其在江南。贸然动他，恐引内乱。”

“所以需要韩公配合。”沈括走回香案前，揭开那素绢覆盖的牌位。上面赫然写着：“故宋殉节文士周文礼之位”。

“这是……”韩似道眯起眼睛。

“周文礼，江宁才子，三年前乡试被舞弊所害，投江自尽。其妹周文秀，如今就在陈砚秋庇护之下。”沈括缓缓道，“周文礼之死，当年经手调换试卷、压下申诉的，是江宁府学教授刘予，而刘予，是周焕的妻弟。周焕当年为了控制江宁科场，指使刘予做了此事，意在打击不愿投靠他的士子，杀鸡儆猴。”

韩似道深吸一口气：“你想借陈砚秋之手，从此事掀开周焕的盖子？”

“不错。”沈括点头，“陈砚秋正在查周文礼案，苦无线索。我们可将刘予抛出去，连带他与周焕往来的证据。陈砚秋必然顺藤摸瓜。届时，我们再暗中将周焕与金人勾结、策划煽动江南民变的证据，一点点‘漏’给皇城司。借朝廷的刀，除了这个祸患。”

“那钱百万呢？”

“钱百万被劫，未必是坏事。”沈筹分析道，“劫他之人，定是周焕，想掌握那些暗账，作为要挟你我的筹码，或在必要时与金人交易。但钱百万老奸巨猾，未必会轻易吐露全部。我们可放出风声，说钱百万已秘密投靠陈砚秋，愿交出所有账册戴罪立功。周焕疑心甚重，闻讯必惊怒，或许会自乱阵脚，甚至对钱百万下杀手。无论结果如何，水只会更浑。”

韩似道凝视着那方朱砂砚，鲜红的墨在昏暗的光线下如同凝固的血。“沈文宗好算计。只是，如此一来，社中将永无宁日。分裂已不可避免。”

“分裂，早就开始了。”沈筹的声音带着一种看透世事的苍凉，“从我们决定将触手伸向辽东，伸向金人开始，从我们为了控制科举不择手段开始，这艘船就在漏水。如今不过是选择，是牺牲一部分人，让船还能勉强浮着，还是抱着一起沉下去。韩公，你选哪条？”

殿外，雾气似乎更浓了。子时正刻，远处湖面传来沉闷的钟声，不知来自哪座岛屿上的古刹。

韩似道缓缓站起身，拄着手杖，走到那写着周文礼名字的牌位前，静立良久。这个素未谋面的寒门士子，他的死，竟会成为撬动江南乃至整个“清流社”格局的一枚棋子。世事之诡谲，莫过于此。

“便依沈文宗之计。”韩似道终于开口，声音干涩，“但有一条，周焕事败后，其在江南的产业、人脉，需由你我两家共分，不可让朝廷或其他势力趁机吞并。”

“理应如此。”沈筹微笑，“那么，你我便在此，以这朱砂墨，立下契约？”

他走到香案前，铺开一张早已备好的素笺，提起一支狼毫笔，蘸饱了那如血的朱砂墨。

就在笔尖即将落纸的刹那——

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