第541章 太湖烟波（1/2）

连绵的秋雨下了三日，将润州城浸润得透湿。

陈砚秋站在府衙二堂的廊下，望着檐角如珠串般坠落的雨水，手中攥着今晨墨娘子遣人送来的密函。函件用特制的油纸包裹，虽经雨水，字迹仍清晰可辨。上面的内容让他眉头紧锁——太湖水域近半月来，有七批身份不明之人分乘不同船只，在夜色掩护下驶入湖心深处，最终消失在茫茫烟波之中。

“太湖……”陈砚秋低声自语。

他转身回到堂内，李纲正与张文远商议漕运整顿事宜，冯坤则站在一幅江南舆图前，手指沿着太湖沿岸缓缓移动。见陈砚秋进来，三人皆投来询问的目光。

“有线索了？”李纲放下手中的茶盏。

陈砚秋将密函递上：“墨娘子的眼线发现，多批可疑人物秘密进入太湖，行事极为隐蔽。他们选择的登船地点分散——苏州吴江、湖州长兴、常州宜兴皆有，但最终去向都指向湖心区域。”

冯坤凑到舆图前，粗壮的手指重重按在太湖中心位置：“太湖东西二百里，南北百二十里，湖中有山屿数十座。若真有人选在此处密会，倒是个绝佳之地。水道错综，芦苇丛生，官府的巡检船队难以周全覆盖。便是发现了，往哪个岔道一钻，转眼就没了踪影。”

张文远接过密函细看，沉吟道：“这些人在各处码头登船时，皆有人接应，且接应者口音混杂，有湖州话、苏州话，甚至带着些许淮南腔。船只也非统一制式，有渔船、货船，还有装饰普通的客舫。如此安排，显然是为了避免引人注目。”

“他们聚会的时间呢？”李纲问。

“月圆前后。”陈砚秋道，“墨娘子的人注意到，这几批人出发时间虽不同，但推算航程，抵达湖心的时间都应在每月十五前后三两日内。下一次月圆，就在七日后。”

堂内陷入短暂的沉默，唯有窗外雨声淅沥。

李纲起身踱步，官袍的下摆在砖石地面轻轻摩擦：“钱百万失踪已有月余，生不见人死不见尸。郑元化在江宁的党羽虽被拔除不少，但其本人在汴京依旧安稳。如今这太湖之上又现隐秘聚会……诸位以为，这些是否有所关联？”

“必有关联。”冯坤斩钉截铁，“钱百万在江南经营多年，漕运、盐政、科举，处处都有他的影子。他若能轻易被我们拿住，反倒奇怪了。某家猜测，此人要么已潜逃出江南，要么就藏在某个极隐蔽的所在，继续遥控其势力。太湖水域辽阔，岛屿众多，若真有人在那里设下秘密据点，藏个把人不难。”

张文远补充道：“下官审问江宁被捕官员时，有人含糊提过，钱百万早年曾资助太湖渔民组建船队，名义上是协运漕粮，实则掌控了部分湖上通道。此事当时未引起重视，如今想来，恐是其预留的后路。”

陈砚秋走到舆图前，目光扫过太湖星罗棋布的岛屿：“墨娘子信中还说，她的人曾伪装成采菱人靠近湖心区域，发现有几座较大的岛屿近年似乎加强了戒备，寻常渔船靠近便有人驱赶，说是私人别业。但查询府县档案，这些岛屿的归属要么记录模糊，要么早已转手多次，现任主人身份成谜。”

“私人别业……”李纲冷笑，“在太湖湖心建别业？好大的手笔，好精的算计。既能享湖光山色之幽静，又能借水路之便行隐秘之事。朝廷对太湖水域的管辖向来薄弱，各地州县权责不清，正是藏污纳垢的好地方。”

“大人，”陈砚秋转身拱手，“下官请命，亲往太湖探查。”

李纲看向他，眼中闪过一丝忧虑：“砚秋，你如今是‘清流社’的眼中钉，钱百万若真藏在太湖，那处必是龙潭虎穴。你贸然前往，太过凶险。”

“正因凶险，才需有人前往。”陈砚秋神色平静，“墨娘子的人虽得力，但毕竟是江湖中人，对官场隐秘、科举内情了解有限。即便见到听到什么，也未必能洞悉其背后的关节。下官亲去，或能窥破其中玄机。”

冯坤忽然道：“陈提举若去，某家派一队精锐军士随行保护。”

陈砚秋摇头：“不可。军士行动固然有力，但目标太大，易打草惊蛇。太湖之上，一队陌生军船出现，立刻会引起警觉。若对方真是‘清流社’或钱百万的据点，见官兵前来，或遁走，或毁灭证据，我们便前功尽弃。”

“那你想如何前往？”张文远问。

陈砚秋指向舆图上太湖西岸一处：“从此处入湖。墨娘子在信中提及，她在太湖有一支可靠力量，首领姓余，排行老大，人称‘余老大’。此人是太湖渔民出身，祖辈三代在湖上讨生活，对太湖每一处水道、暗礁、岛屿、芦苇荡都了如指掌。更难得的是，此人早年曾受墨娘子大恩，忠诚可靠。下官可扮作游学士子，由余老大安排船只人手，悄然潜入。”

李纲沉吟良久，终于点头：“也罢。但你必须答应本官，以探查为主，不可贸然涉险。若有不对，立即撤回。七日后的月圆之期，你准备何时动身？”

“五日后出发。”陈砚秋计算道，“提前两日抵达湖岸，与余老大汇合，熟悉船只水路，做些准备。月圆之夜前潜入湖心区域，伺机观察。”

“需要什么准备？”冯坤问。

陈砚秋略一思忖：“一要极小的船，吃水浅，便于在芦苇浅滩隐蔽；二要熟悉水性的可靠人手，但人数不宜多，连船夫在内不超过四人；三要备足干粮饮水，或许需在湖上潜伏数日；四要准备些特殊物件——长竿、钩索、便于夜间观察的器物，以及……若有必要，能无声无息破除简单障碍的工具。”

冯坤听罢，咧嘴一笑：“这些物件，某家军中有的是。长竿钩索好说，夜间观察之物……有种西域传来的‘千里眼’，虽不能真看千里，但数里之内的景物能拉近许多，夜间若借月色星光，亦有效用。至于破障工具，军中斥候用的精钢短撬、细锯，都可给你备上。”

张文远则道：“身份文书、路引，下官来准备。游学士子的身份最不惹眼，江南文风鼎盛，士子泛舟湖上、吟诗作赋乃是常事。”

李纲从怀中取出一枚寸许长的铜牌，递给陈砚秋：“这是皇城司的暗牌，虽无实际职权，但若遇极端情况，向地方官府亮出此牌，或可争取一线生机。记住，非生死关头，不得使用。”

陈砚秋郑重接过，入手沉甸甸的，铜牌正面刻着云纹，背面光滑无字，边缘有细微的齿痕——这是皇城司暗探的标识，专用于紧急情况证明身份。

“多谢大人。”

计划既定，众人分头准备。接下来的几日，陈砚秋一面继续破译钱百万的暗账，一面整理这些日子对“清流社”的所知。他将所有线索——从汴京的题引黑市、相国寺的老儒生、国子监的活人诗碑、润州水寨的私盐、江宁考场的调包、童试陷害、江南士子自焚、活字印刷文字狱、辽使购题……一一列出，试图找出其中的脉络。

夜深人静时，他常对灯沉思。

这些事件看似分散，却有一条隐约的线串联着：科举。所有的一切，或直接或间接，都围绕着科举制度展开。有人通过科举攫取权力，有人通过科举结党营私，有人通过科举贩卖情报，有人通过科举控制士林舆论……而“清流社”，这个神秘的组织，似乎从一开始就寄生在科举制度之上，如同藤蔓缠绕巨树，汲取养分，甚至逐渐侵蚀树木本身。

他们到底想做什么？仅仅是为了权力和财富吗？

陈砚秋想起太湖密报中提到的“墨祭”传闻。那些人在月圆之夜聚集，举行某种仪式，祭祀的是“文运”还是“文脉”？若真是祭祀文脉，为何行事如此诡秘？为何要避开官府、避开世人？

他铺开纸笔，开始给赵明烛写信。信中详细说明了太湖的发现和自己的行动计划，也写下了对“清流社”的种种猜测。写到最后，他笔锋一顿，添上一句：

“明烛兄，弟近日常思，科举取士，本为国家抡才大典。然今之科举，已成权力角逐之场、利益交换之市、党同伐异之器。长此以往，寒门之士进取无门，世家之族垄断清要，朝堂之上尽是同声共气之辈，国家若有危难，何人能挺身而出？何人敢逆流而行？金国虎视于北，江南暗流汹涌，内外交困之势已成。我辈所为，已非一城一池、一案一人之得失，实关乎国运文脉之存续。此行太湖，吉凶未卜，若有不测……望兄保重，继续未竟之事。”

写罢，他将信用蜡封好，交给墨娘子留在润州的联络人，嘱其用最快渠道送往汴京。

出发前一日，陈砚秋去了一趟府衙大牢。

阴暗潮湿的牢房里，关押着数十名与钱百万案有关的嫌犯。陈砚秋没有惊动其他人，只让狱卒打开最深处的一间单独牢房。里面关着的，是钱百万在江宁的心腹账房先生——一个五十余岁、头发花白的干瘦男子，名叫吴师爷。

吴师爷在江宁落网后，起初嘴硬，但在确凿证据和陈砚秋的心理攻势下，终于吐露了不少内情。此刻他蜷缩在草席上，见陈砚秋进来，慌忙起身行礼。

“吴师爷，这几日可想起什么新的？”陈砚秋让狱卒搬来一个木凳，在牢门前坐下。

吴师爷眼神闪烁：“陈、陈提举，小的知道的，都说了……真的都说了……”

“太湖。”陈砚秋吐出两个字。

吴师爷浑身一颤。

“钱百万在太湖，有没有据点？”陈砚秋盯着他，声音平缓却带着不容回避的压力，“或者说，‘清流社’在太湖，有没有常设的聚会之所？”

吴师爷的额头渗出冷汗，他下意识地看向牢门方向，又迅速收回目光，嘴唇哆嗦着，却不敢开口。

陈砚秋不急，从袖中取出一个小布包，打开，里面是几块桂花糕。他将其放在牢门内的地上：“这是你女儿今早托人送来的。她说家中一切安好，让你安心服刑，争取宽大。”

吴师爷看着那几块糕点，眼圈忽然红了。他颤抖着手拿起一块，却没有吃，只是紧紧攥在手里。

“陈提举……小的、小的若是说了，能保家人平安吗？”他抬起头，眼中满是祈求。

“李大人已经安排人暗中保护你的家眷。”陈砚秋如实相告，“钱百万的残余势力或许会报复，但官府不会坐视不管。你若能戴罪立功，将来量刑时，李大人也会酌情考虑。”

吴师爷沉默良久，终于压低声音，近乎耳语道：“太湖……确实有。但具体在哪个岛，小的真的不知道。钱东家……不，钱百万从未让我接触过那方面的事。我只听他和郑知府谈话时，隐约提过‘湖心别业’、‘墨池雅集’几个词。好像……好像每年春秋两季，都会有重要人物在那里聚会。钱百万负责江南一带的接待和护卫。”

“墨池雅集？”陈砚秋追问，“是什么性质？”

“像……像是文会，又不太像。”吴师爷努力回忆，“钱百万说过，去那里的人，都是‘真正的读书人’，谈的是‘经天纬地的大道理’。但具体谈什么，他没细说。我只记得有一次，他让我准备一批特殊的物品——上好的徽墨、宣纸、湖笔，还有……还有朱砂、雄黄、檀香之类，说是雅集要用。”

文会需要朱砂雄黄？陈砚秋心中疑窦更深。

“还有什么？”他继续问。

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