第337章 实力（1/2）
3月9日，柏林
塞西尔乘坐的、由沙皇提供的皇家专列，在一夜奔驰后，于清晨时分稳稳驶入了柏林中央火车站。这列来自东方的华丽火车显得十分扎眼，引得站台上的旅客和报童纷纷侧目
柏林外交部的高级官员早已在月台等候。列车门缓缓滑开，塞西尔身着一身剪裁得体的深色高档西装，精神抖擞地走了出来。他脸上带着惯有的、属于大英帝国首相的矜持与自信，趾高气昂，丝毫没有长途旅行的疲惫，仿佛刚从一个胜利走向另一个胜利
“首相先生，帝国宰相已经在官邸等候您的到来了。请上车吧”
外交部官员恭敬地拉开车门
“好”
塞西尔简短地应了一声，弯腰钻进了那辆等候的黑色豪华轿车。
车队在柏林警察摩托的开路下，一路畅通无阻，驶向柏林宰相府。车窗外的柏林街头秩序井然，但塞西尔敏锐地感觉到，这座城市的气氛与他上次来访时似乎有些不同——少了几分躁动，多了几分难以言喻的审慎
他并不知道，就在十个小时前，另一位东方来客，已经用一场深夜会谈，在这座城市的权力核心投下了一颗影响深远的石子。他更不知道，他即将面对的霍恩洛厄亲王，此刻心中正萦绕着那句“蛋糕打翻了，谁也别想吃”的警告，以及皇帝陛下那一声无人知晓的、愤怒的摔杯脆响
塞西尔仍然沉浸在说服沙俄后的乐观中，他整理了一下领带，脸上重新挂起那种熟练的、用于谈判的微笑。他准备好再次施展他的外交手腕，将德意志这架强大的欧陆战车，也拉上他精心构筑的“反神州”战车
然而，他即将踏入的，已不再是一张白纸般的谈判桌
车队缓缓停在气派的宰相府门前。塞西尔深吸一口气，推门下车。他不知道的是，在楼上那间书房里，霍恩洛厄亲王正站在窗边，看着他的车队抵达，脸上没有了往常迎接英国贵客的热情，只有一片深思熟虑的凝重
由于塞西尔明确要求进行非公开会谈，宰相府外并没有记者围堵。在外交部官员的恭敬引路下，塞西尔穿过铺着厚实地毯的走廊，一路直达霍恩洛厄亲王的办公室
他推开厚重的橡木大门，走了进去
“你好，塞西尔先生”
霍恩洛厄亲王脸上挂着标准的外交笑容，从宽大的办公桌后站起身，迎上前与塞西尔握手。
“你好，霍恩洛厄亲王”
塞西尔回应道，他刻意使用了亲王而非“先生”的称谓
作为资深贵族，他的礼仪刻在骨子里——对有爵位者必须使用爵位称呼，这既是尊重，也是自身阶级的彰显
“请坐”
霍恩洛厄亲王热情地将塞西尔引入舒适的会客区。
两人落座，侍从奉上咖啡后悄然退下。塞西尔没有过多寒暄，他依然带着从圣彼得堡带来的那股志在必得的气势，开门见山：
“我此次前来，是希望得到一个明确的答复——关于德意志帝国，对于我先前提议的立场”
他脸上带着从容的微笑，仿佛答案早已注定
霍恩洛厄亲王脸上的笑容未变，但眼神深处却多了一丝不易察觉的疏离。他身体微微后靠，用一种经过深思熟虑的、官方的口吻缓缓说道：
“塞西尔先生的提议，我与皇帝陛下已经进行了非常审慎的讨论。不过，可能要令您有些失望的是……帝国目前的核心要务，在于发展国民经济与推进内部改革。对于在遥远地区可能爆发的军事冲突，帝国持一种……相对保守和谨慎的态度”
这话说得滴水不漏，但潜台词再清晰不过：我们没兴趣。
塞西尔脸上的笑容僵了一下
“也就是说”
他试图确认，语气中带上一丝不易察觉的急切
“德国方面不准备继续在奥斯曼问题上……进行更深入的参与了？”
“不不不，塞西尔先生，您可能有些误会”
霍恩洛厄亲王连连摆手，笑容依旧，但拒绝的意味更加明显
“帝国非常珍视与奥斯曼乃至中东地区的联系。只是目前，帝国的精力和资源确实有所侧重。希望您能理解”
话说得极为委婉，但意思已经再明白不过
这几乎就是明摆着的拒绝了，只是裹上了一层外交辞令的糖衣。
塞西尔的心，仿佛被什么东西拽着，开始缓缓下沉
柏林的气氛，霍恩洛厄的态度，都与他的预期截然不同。他敏锐地意识到，一定有什么事情，在他乘坐火车穿越波兰平原的夜晚，悄然发生了
他面对的，不再是一个可以被轻易拉拢的盟友，而是一个已经重新权衡利弊、打算袖手旁观的观望者
“难道……”
塞西尔不死心，身体微微前倾，试图捕捉霍恩洛厄亲王眼神中的任何一丝异样
“是北帝都方面，对亲王殿下您……或者说对德国，进行了某种‘特别’的沟通，施加了压力？”
他将“施压”这个词咬得很重，试图将德国的退缩归咎于神州的威胁，这样或许还能为英国的游说找到一丝缝隙。
“施压？”
霍恩洛厄亲王轻轻摇头，脸上那副无懈可击的笑容纹丝不动
“那倒谈不上。只是一些非常正常、符合外交惯例的沟通活动罢了”
他顿了顿，用一种仿佛在闲聊般的语气补充道，但每个字都意有所指：
“不过，北帝都方面对于此次中东可能爆发的冲突，态度似乎……有些过分冷静了。冷静得……让人不得不深思”
塞西尔闻言，仿佛抓住了某种可以抨击的共性，立刻接话道，语气中带着一丝习惯性的轻蔑
“他们向来如此！总是一副自以为是的‘战略定力’模样，好像对世界上发生的任何事情都漠不关心，实则不过是迟钝和傲慢！”
他想用这种论调来拉近与霍恩洛厄的距离，暗示德国不必过度解读神州那种“装腔作势”的冷静。
然而，霍恩洛厄亲王听到这番话，脸上的笑容虽然依旧，但眼底深处却掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的讥诮。
他在内心冷笑道
“迟钝？傲慢？塞西尔啊塞西尔，你才是那个被傲慢蒙蔽了双眼的人”
“神州那不叫漠不关心，那叫胜券在握的从容，那叫等你先出牌的耐心”
“他们不是不关心，而是确信无论你怎么跳，最后都逃不出他们的手心”
“他们真要“关心”你一下，动用他们那恐怖的工业机器和海军来“关心”你……你和你的大英帝国政府，怕是有些扛不住这种“关心””
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