第921章 胃痛来得蹊跷（1/2）
长安城东北角的琉璃街，每逢寅时便活色生香起来。
蒸腾的水汽裹着牛肉圆葱馅饼的焦香，与刚出笼的黍米脆皮年糕的甜糯气息交织，在这片坊市间弥漫成一片暖味的雾霭。
贞晓兕穿着六品官服，却全然不顾体统地蹲在馄饨摊前，眼巴巴望着汤锅里翻滚的雪白元宝。她那身鸦青官袍袖口，还沾着昨夜批阅文书时不慎滴落的墨点，像一簇欲飞的寒鸦。
“刘阿婆，多搁些芫荽！”她声音清凌凌的，带着少女特有的脆亮。接过粗陶大碗时，热汤烫得她指头微红，也顾不得，先啜饮一大口。
这汤头是用牛骨连夜熬的，醇厚得像化开的玉，混着胡椒的辛香，一路熨帖到肠胃深处。她满足地眯起眼，长睫在晨光中投下浅淡的影。
这已是本月第八次。
鸿胪寺的同僚皆知，这位年方二七不到的候选主簿有个不大不小的癖好——沉迷于各坊早市的烟火吃食。从崇仁坊的胡麻饼到安兴坊的奶酪酥，没有她未尝遍的。她那看似单薄的胸腔里，仿佛藏着个无底洞，能将长安一百零八坊的晨味尽数收纳。
然而今日，这饕餮之乐却被一阵突如其来的绞痛打断。正咬着第三块淋了蔗浆的“玉露团”时，胃里猛地一抽，像是被无形的手攥住，又狠狠拧了一把。贞晓兕霎时白了脸，额角沁出细密冷汗，不得不扶着身旁槐树粗糙的树干，才勉强站稳。那甜腻的米糕瞬间失了滋味，只在喉间留下黏稠的涩意。
“晓兕姑娘，可是又不舒坦了？”卖浆水的翁媪关切地问，递来一碗温热的杏酪。她勉强笑笑，接过饮下，那暖流暂缓了痛楚，却驱不散心底隐约的不安。
这胃痛来得蹊跷，并非首次，但此次尤为剧烈，仿佛某种蛰伏的暗疾终于破土。
她想起三日前太史局那位退隐的老司历，曾蹙眉对她言道：“姑娘今岁流年不利，荧惑守心，恐有火厄。且疾厄宫暗沉，宜节饮食，慎起居。”当时她只当是迂腐老生常谈，一笑置之。如今这疼痛，却让她莫名联想起三天前梦中冲天而起的烈焰，以及七座在火中哀鸣倾颓的巨楼幻影。
胃中的隐痛如同一个不祥的符咒，将贞晓兕的思绪骤然拽回三年前那个朔风凛冽的深秋。彼时她尚是待选闺中、不谙世事的少女，随父亲——时任凉州长史的贞明远赴河西节度使府邸述职。
节度使衙署设在姑臧旧城，夯土版筑的城墙被百年风沙磨去了棱角，望去只见一片苍黄混沌。然而，当她步入那座森严府邸，于堂前拜见那位名震西陲的萧嵩萧节度时，眼前的景象却让她恍如踏入另一个时空。
萧嵩端坐于胡床之上，并未着甲胄，只一袭深青常服，外罩玄色貂裘。堂内烛火摇曳，映照出他清癯面容上那部闻名遐迩的美髯——长须过腹，墨黑中夹着几缕银丝，梳理得一丝不苟，随着他沉稳的呼吸微微拂动。
其人身姿挺拔如孤松，眼神温润却隐含锐光，确如史书所载，“风仪峻整，望之如神仙中人”。那一刻，贞晓兕忽然理解了何为“腹有诗书气自华”，何为“不怒自威”。
她垂首敛目，依礼参拜，耳中却清晰地捕捉着萧嵩与父亲的对话。他的声音不高，却字字沉静，带着一种抚平纷乱的奇特力量。
“羌胡非铁板一块，”他指尖轻点案上舆图，落在祁连山与湟水之间的广阔地带，“吐蕃以利诱之，我亦可以义结之，以利分之。”他谈及已遣精干斥候携盐铁、布帛，深入羌部诸帐，并非单纯贿赂，而是助其打通与漠北回纥的私贸路径，使其获利，渐生离心。
“羁縻之道，不在刀兵之利，而在使其有所恃，亦有所惧。”
贞明凝神静听，不时发问。
萧嵩则从容应答，从烽燧的重新布防——不仅为预警，更作为囤积粮秣、庇护边民的小型堡垒，谈到府兵的轮戍革新——寓兵于农，闲时操练，忙时耕作，减其劳怨。他甚至提及引进陇右耐寒的黍种，在河湟谷地试种，以补军粮之不足。
“边事之要，首在得人心。”萧嵩捋须缓言，目光掠过堂外苍茫天际，“兵卒之心，在于温饱与信赏必罚；边民之心，在于安居乐业，不罹战火；羌胡之心，在于生存之道，非必劫掠。此三者安，则边陲自固。”
这番话，如同在贞晓兕面前推开了一扇全新的窗牖。
她自幼习读诗书经义，却从未听过有人将错综复杂的军国大事，剖析得如此透彻明晰，直指本源。那些圣贤书中的“仁政”、“王道”，在此刻的萧嵩身上，具象化为一条条安边定国的务实策论。她看到的不再只是一个风神俊朗的美髯公，更是一位洞悉人性、老谋深算的实干家。
述职完毕，告退之时，萧嵩目光无意间扫过静立一旁的贞晓兕，见她虽低眉顺目，眼神却清澈有神，不由微微颔首，对贞德本言道：“令侄女灵秀内蕴，贞家长风，后继有人。”只此一句，再无他言。
然而，就是这惊鸿一瞥的际遇，以及那番关于“人心”的论述，在贞晓兕心中埋下了种子。她开始有意搜集萧嵩的过往，知其早年虽出身兰陵萧氏，梁室遗胤，却因“不显才学”而被同僚轻视，唯有名相姚崇独具慧眼，赞其“外温内断，后必大用”。
她读到他开元初任中书舍人时的制诰文辞，平和典重；看到他历任宋州刺史、尚书右丞的政绩，“清简”二字背后，是吏治的整饬与民力的休养。直至他临危受命，出镇河西，面对的是吐蕃与羌部联兵寇边、军储匮乏、戍卒思归的糜烂局面。
她仿佛能想象，萧嵩初至凉州时，是如何于寒夜孤灯下，细勘舆图，如何于朔风猎猎中，亲巡边塞，抚慰士卒。他的“不急于用兵”，非是怯懦，而是谋定后动。那五年间，烽燧相望，斥候交错，屯田兴起，城垒加固。他不仅以离间计成功瓦解吐蕃与羌部联盟，更关键的是，他让涣散的唐军重拾信心，让惶惑的边民看到希望。
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