第196章 暗潮涌动返京路（1/2）
萧煜在太湖调养了半个月，伤势总算脱离了危险。那剑锋距离心脉仅差半寸，白神医说他命大，再偏一点，即便华佗再世也无力回天。但他伤及肺腑，需要长时间静心调养，三个月内不能动武，也不能过度劳累。
可时局不容人等待。
三皇子萧景明被押解回京的消息传遍了朝野，与此同时，北境传来战报：在“征北大将军”萧景明被擒之后，北狄大军突然发起总攻，接连攻破两座城池。朝中一片哗然，这才明白所谓的“监军”实则是“通敌”之举，三皇子以军功为诱饵，实际上是要葬送大周的北境防线。
皇帝勃然大怒，在早朝上接连摔了三道奏折，当庭下旨：废除三皇子的爵位，将其圈禁在宗人府，没有诏书不得外出。他的母亲德妃被贬为贵人，迁居到冷宫。三皇子一党的官员，该罢黜的罢黜，该下狱的下狱，一时间京城人心惶惶。
而这一切，远在江南的萧煜和沈清鸢只能通过密信知晓。
“殿下应当回京了。”杜文谦坐在竹屋里，神色凝重地说道，“三皇子虽然倒台了，但太子禁足期满，重新掌管东宫。如今朝中是太子与陛下在博弈，殿下若不回去，恐怕会被边缘化。”
萧煜靠坐在床头，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了清明，问道：“父皇身体状况如何？”
“皇上龙体欠安。”杜文谦压低声音说道，“太医说是积劳成疾，但据宫里传出的消息，陛下近来时常感到心悸，夜里难以入眠。太子每日侍奉陛下疾病，奏章大多由东宫批阅。”
这是要变天了。倘若皇帝有个三长两短，太子继位名正言顺。而萧煜这个手握三皇子通敌证据、又深得部分军心的七皇子，必定会成为太子的眼中钉。
沈清鸢端着药走进来，听到这些话，心中满是忧虑。她将药碗递给萧煜，轻声说道：“你的伤还没好，经不起长途奔波。”
“再不走，恐怕就走不了了。”萧煜接过药，一饮而尽，说道，“太子不会让我在江南逍遥太久。要么召我回京将我控制起来，要么……”他顿了顿，“让我‘意外’死在江南。”
杜文谦点头说道：“殿下所担忧的极有道理。江南官场虽然经过整顿，但太子经营多年，难保没有暗藏的眼线。况且，刘琨虽然死了，但他手下的那些士兵还没有清理干净。”
“那就走。”沈清鸢忽然说道，“但要隐秘行事。明修栈道，暗度陈仓。”
萧煜看向她，问道：“你有办法？”
“兵分两路。”沈清鸢铺开地图，说道，“一路走官道，大张旗鼓，装作殿下伤重需要缓慢行进的样子。另一路走水路，悄无声息，先行返回京城。”
“你是说，让我走水路先回去？”
“不，你走官道。”沈清鸢摇头说道，“你伤重是事实，若走得太快反而容易惹人怀疑。官道队伍中有太医、有护卫，太子的人不敢公然动手。而水路这一支，要让他们以为带着重要证据或人物，引他们去追。”
“调虎离山？”杜文谦眼睛一亮，说道，“好计策！但谁走水路？又有谁值得太子派人去追呢？”
沈清鸢指了指自己，说道：“我走水路。带着‘证据’的抄本，再找个人扮作王虎的模样——太子知道王虎是李崇山的亲信，手里可能有更多秘密。”
“不行！”萧煜断然拒绝，说道，“太危险了！太子若知道是你，定会痛下杀手！”
“正因为是我，他们才会相信。”沈清鸢坚持说道，“萧煜，这是最好的办法。你在明处，我在暗处，我们才能都平安回到京城。”
萧煜还要反对，杜文谦却道：“殿下下，沈姑娘此计可行。太子的主要目标是您，若您走官道，他的注意力必定会集中在您身上。沈姑娘走水路，反倒更为安全。”
“可是……”
“没有可是。”沈清鸢握住萧煜的手，“相信我。从江南到京城，走水路不过十日。我先到京城，在周尚书府上等你。等你到京时，我连伤药都给你备好了。”
她的手温暖而坚定，眼神依旧清澈如初。萧煜望着她，忽然忆起寒山寺那夜，她抱着浑身是血的自己，说“萧煜，我喜欢你”。那一刻的生死与共，早已将他们紧紧绑在一起。
“好。”他终于松口，“但王虎必须跟着你，杜大人也要安排可靠的人手。”
“放心。”杜文谦说道，“我手下有一支水军，原本是抵御倭寇的，忠心可靠。让他们护送沈姑娘，万无一失。”
计划既定，三日后，两队人马分头出发。
官道上的队伍浩浩荡荡：八辆马车，五十名护卫，还有两名太医随行。萧煜躺在铺着厚褥的马车里，面色苍白，不时咳嗽，任谁看了都会相信他命不久矣。
而沈清鸢这边，只有一艘毫不起眼的货船，船上除了她和王虎，只有六个扮作船工的水军。货船载着药材和绸缎，看起来与普通商船并无二致。
临别那日清晨，太湖上薄雾尚未散去。萧煜强撑着来到码头，握着沈清鸢的手不肯松开。
“答应我，一定要平安。”
“你也是。”沈清鸢替他整理了一下披风，“按时吃药，伤口不能沾水。我给你的药囊要随身带着，不舒服就闻一闻。”
“清鸢……”萧煜欲言又止，最终只说了一句，“京城见。”
“京城见。”
货船缓缓离岸，消失在雾中。萧煜站在码头上，直到再也看不见船影，才在杜文谦的搀扶下回到马车。
车帘放下，他脸上的虚弱之色褪去了几分，眼神变得锐利起来：“沿途安排的人，都到位了吗？”
“殿下放心。”杜文谦低声说道，“每隔五十里就有我们的人接应，驿站也都打点好了。太子的人若敢动手，必定叫他们有来无回。”
“重点不在我。”萧煜望向窗外，“清鸢那边……”
“已派了三艘快船暗中护卫，沿途码头都安排了眼线。只要沈姑娘的船一靠岸，立刻就有人接应。”
萧煜这才稍稍安心，靠在软垫上，闭目养神。胸口的伤还在疼，但更疼的是心——明知前路危险，却只能让她独自面对。这种无力感，比剑伤更折磨人。
货船顺流而下，速度比预想的要快。沈清鸢站在船头，望着两岸飞速倒退的景色，心中却没有半点欣赏的闲情逸致。
王虎从船舱出来，递给她一件披风：“姑娘，风大，进舱吧。”
“王壮士，你说太子会在哪里动手？”
王虎沉思片刻：“若是明智之举，应该会在运河与长江交汇的瓜洲渡动手。那里水势复杂，来往船只众多，出了事也好推给水匪。”
“那我们避开瓜洲渡。”
“避不开。”王虎摇了摇头，“去京城的水路必定要经过瓜洲。不过姑娘放心，杜大人安排的三艘护卫船一直在后面跟着，只是离得远，不惹人注意。”
沈清鸢点了点头，转身进了船舱。船舱不大，但收拾得很干净。她打开随身携带的小木箱，里面除了衣物和银两，还有几样要紧的东西：父亲那本《北狄王庭秘录》的抄本、李维正通敌信件的副本，以及萧煜给她的那枚羽林卫令牌。
令牌冰凉，上面的“羽林”二字在昏暗的光线下依旧清晰可见。她握紧令牌，仿佛能从中汲取勇气。
船行三日，平安无事。第四日晌午，抵达了镇江府。货船靠岸补给，沈清鸢戴上帷帽，与王虎下船，在码头边的茶棚里歇脚。
茶棚十分简陋，但客人不少。沈清鸢要了一壶茶，两碟点心，安静地听着周围人的议论。
“听说了吗？三皇子通敌，北境连丢两城！陛下气病了，如今是太子监国。”
“何止如此，我有个远房表亲在京城当差，说三皇子府都被抄了，金银财宝拉了三天三夜！”
“该！通敌卖国，死有余辜。只是苦了北境的百姓，又要遭受战火的洗礼了。”
“话说回来，七皇子这回立了大功，揭发了三皇子的阴谋，听说陛下要重赏呢。”
“赏什么赏，我听说七皇子在江南遇刺，伤得很重，能不能活着回京都很难说……”
沈清鸢心中一动。萧煜伤重的消息传得如此之快，看来太子是铁了心要坐实他“伤重不治” 正思索间，旁边桌来了几个汉子，他们穿着普通，然而脚上的靴子却是官制样式。为首的是个疤脸汉子，眼神犀利，扫视着茶棚，最终目光落在沈清鸢身上。
“这位姑娘，独自一人？”疤脸汉子走上前来，毫不客气地坐下。
王虎立刻起身，挡在沈清鸢身前，说道：“这位兄台，我家小姐不喜欢与陌生人同坐。”
疤脸汉子冷笑一声：“小姐？我看是逃犯吧？最近朝廷正在通缉要犯，其中有个女贼，专门偷盗官家财物，模样跟你颇为相像。”
沈清鸢心里明白这是对方在故意找茬，便淡淡地说：“官爷认错人了。小女子是苏州绸缎商的女儿，跟随家仆北上探亲，有路途凭证为证。”
她从袖中取出路引——这是杜文谦准备的，身份、籍贯、事由等信息一应俱全，还盖着苏州府的官印。
疤脸汉子接过路引，仔细查看一番后，忽然笑道：“苏州府的路引？真巧，我恰好认识苏州府的刘师爷，他说最近根本没有发放过北上的路引。你这张，是假的！”
话音刚落，他身后的几人便围了上来。茶棚里的客人见形势不妙，纷纷起身离去。
王虎握紧腰间的短刀，低声说道：“姑娘，等会儿我拖住他们，你往船上跑。”
沈清鸢却摇了摇头，反而站起身来，直视着疤脸汉子，说道：“官爷既然认定我是逃犯，那就请拿出通缉公文，或者，请本地官府的人来辨认。若拿不出，光天化日之下强抢民女，按照大周律，该当何罪？”
她声音清脆响亮，毫无惧色，这让疤脸汉子不禁一愣。
“牙尖嘴利！等你到了衙门，看你还嘴硬！拿下！”
几个汉子一拥而上，王虎拔刀迎敌，瞬间与他们混战在一起。王虎武功高强，但对方人多势众，且都是习武之人，王虎渐渐落了下风。
沈清鸢见状，从袖中取出一个小瓷瓶，正准备打开，远处忽然传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，为首的将领身着明光铠，腰佩长剑，正是江南水军统领赵振武。
“何人在此闹事？！”赵振武勒住马喝道。
疤脸汉子见到他，脸色微微一变，但还是硬着头皮说道：“赵将军，在下是刑部缉捕司的，奉命捉拿逃犯。”
“缉捕司？”赵振武皱起眉头，“刑部何时把手伸到江南来了？可有公文？”
“这……”
“没有公文，就敢在江南地界抓人？”赵振武冷笑一声，“本将看你们才像匪类！来人，拿下！”
骑兵们一拥而上，疤脸汉子见势不妙，转身就逃，几个手下也跟着四处逃窜。赵振武并未追赶，下马走到沈清鸢面前，抱拳说道：“沈姑娘受惊了。杜大人料到太子会沿途拦截，特意命末将暗中护卫。”
沈清鸢松了口气，说道：“多谢赵将军。方才那些人……”
“确实是刑部的人，但未必是奉公行事。”赵振武压低声音说道，“太子在刑部安插了不少人手，这次怕是冲着姑娘来的。此地不宜久留，姑娘还是尽快上船。”
回到船上，沈清鸢心情沉重。太子的势力比她想象的还要大，连江南都有他的人。这一路，恐怕不会平静了。
果然，当晚船行至扬州段时，出事了。
月黑风高，江面雾气弥漫。货船正行驶着，前方忽然出现几艘小船，呈包围之势靠了过来。每艘船上都有七八个黑衣人，手持弓弩，在雾气中宛如鬼魅。
“准备迎敌！”王虎低声喝道，船工们立刻拿出藏好的武器。
沈清鸢在船舱里，透过缝隙向外张望。对方有三十多人，而己方算上她只有八人，双方实力悬殊。
“放箭！”对方一声令下，箭雨纷纷射来。王虎挥刀抵挡，但已有船工中箭。
就在这时，后方江面上突然亮起火光，三艘快船疾驰而来，船头站着赵振武，手持强弩，一箭射中对方头船的舵手。
“水军在此，贼人休要猖狂！”
三艘快船加入战斗，局势瞬间扭转。黑衣人抵挡不住，死的死，逃的逃，剩下的纷纷跳水逃走。
战斗结束后，赵振武登上货船，见沈清鸢安然无恙，这才放下心来，说道：“姑娘，末将来迟了。”
“将军来得正是时候。”沈清鸢看着江面上漂浮的尸体，心中一阵寒意，“这些人，是水匪还是……”
“训练有素，配合默契，并非普通水匪。”赵振武脸色凝重地说道，“末将审问了一个活口，他说是奉‘上面’的命令，截杀一艘从江南北上的货船，船上有个年轻女子，务必将其杀死。”
沈清鸢闭上了眼睛。太子这是要她的命啊。 姑娘，接下来这段路程更为危险。运河与长江的交汇处，水势复杂多变，是最容易设伏的地方。”赵振武道，“末将建议改走陆路。虽说速度会慢一些，但安全性更高。”
“陆路？”沈清鸢思索片刻，“也好。只是马车颠簸，我担心……”
“姑娘放心，末将已经安排妥当。”赵振武道，“距离此地三十里有一处庄子，是我们水军的秘密据点。姑娘可以在那里歇息一晚，明日一早换乘马车北上。”
货船靠岸后，沈清鸢在王虎和赵振武的护送下，来到一处隐蔽的农庄。庄子内外都有士兵把守，安全有保障。
当夜，沈清鸢躺在陌生的床上，辗转反侧难以入眠。她想起萧煜，不知他此刻身处何方，是否也遭遇了危险。
窗外月色皎洁如流水，远处传来几声犬吠。她起身走到窗边，望着院中巡逻的士兵，忽然感到前所未有的孤独。
这一路走来，从深闺踏入商海，从京城来到江南，从沈家不受宠的嫡女到如今卷入皇子争斗的核心。每一步都如踩在薄冰之上，每一刻都可能陷入万劫不复的境地。
但她并不后悔。倘若重新来过，她依旧会选择救助太妃，开办清鸢阁，结识萧煜，探寻北境真相。因为这些选择，让她真切地活过一回。
只是，她不知道这条路还要走多久，尽头又会是怎样的景象。
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