第240章 莱茵归舟与焦土码头（2/2）

航行也变得比南下时艰难。逆流加上西北风时常不利，船帆不能完全倚仗，船工们不得不更频繁地使用长篙和纤绳。遇到水流特别湍急的河段，所有能搭把手的人，包括杨保禄和他的四个伙伴，都得下船帮忙拉纤。冰冷的河水浸湿靴子和裤脚，沉重的纤绳勒进肩膀，粗粝的河滩碎石磨着脚底，这种身体力行的艰辛，让他对“行商”二字的理解，从单纯的货殖计算，落到了更实在的汗水与气力上。夜晚停泊时，他们挤在船舱里，听着外面呼啸的风声和河水拍打船帮的声音，彼此分享着给家人买的礼物，谈论着庄园里这个时节该收的最后一批根茎作物，或者猜测着家里又添了几头冬羔。思乡的情绪，在日复一日的航行和身体的疲惫中，发酵得愈发浓烈。

深秋的河景也带着肃杀。树叶落尽，山林显露出嶙峋的骨架。偶尔能看到岸上某处领主的小城堡或了望塔，在黄昏的天光下燃起灯火，那光芒在荒野中显得孤零零的，似乎也在抵御着即将到来的严冬与可能的不安。他们甚至远远看到过两次顺流而下的船只，船型类似北方长船但有所改装，速度很快，看到乔治这支满载的船队也并未靠近，只是迅速消失在河道拐弯处。老舵手瞥了一眼，嘟囔一句“赶着在河封前捞最后一笔的零散鬣狗”，众人也就提高了警惕，但并未发生冲突。这提醒着他们，即便在查理曼力图控制的莱茵河主干道上，秩序也并非铁板一块。

时间在日升月落、撑篙拉纤、短暂停靠中流逝。乔治归家心切，除了必要的补给和交割，几乎不做多余停留。船队像一群识途的老马，沿着熟悉的河道奋力向南、再向南。当两岸山势开始逐渐隆起，空气变得愈发清冽，熟悉的阿勒河口支流的风景隐约重现时，船上所有人的情绪都明显高涨起来。就连一向沉稳的乔治，也频频站到船头张望，计算着行程。

离开科隆约莫一个月后，一个寒冷的、天空铅云低垂的下午，领航的船工兴奋地喊了一声：“前面就是河口了！转过那个山嘴就能看到咱们的码头！”

杨保禄和杨石锁等人全都涌到船头，翘首以盼。离家四个月，闯过科隆那样的龙潭虎穴，历经长途跋涉，此刻家园在望，那种激动难以言喻。他甚至已经在心里盘算着，靠岸后第一件事就是跑去见父母妻儿，把那些精心挑选的礼物一样样拿出来……

船只缓缓驶过最后的河湾，那片熟悉的、由他们参与规划建设的河口集市和更上游的自家小码头，终于映入眼帘。

然而，预想中安宁繁忙的景象并未出现。

首先引起杨保禄注意的，是码头和集市区域的异常“整洁”与“空旷”。往日里，这个时节正是为过冬储备、交易旺季的尾巴，码头上应该堆满货物，集市里人来人往。可现在，目力所及的泊位大部分空着，只有寥寥几艘小船系在岸边。集市那些固定的石头仓库和摊位区域，人影稀疏得可怜，许多摊位干脆空着，用草席或木板遮盖起来。一种不祥的寂静笼罩在原本应该热闹的河滩上空。

紧接着，他的目光被河岸和更远处集市外围的新增物事牢牢抓住。在码头登陆点的缓坡上，以及集市朝向开阔地的那一侧，明显多出了好几道新鲜的、由泥土和砍伐下来的树干混杂垒砌的矮墙和胸墙，构成了简单的防御工事。一些地方还能看到挖掘壕沟留下的土堆痕迹。这些工事粗糙但实用，绝非平日所有。

更让他心脏骤缩的，是清晰的战斗痕迹。离码头最近的一段木石混合的矮墙，大约有十几步的长度，呈现出焦黑的颜色，显然遭受过火攻，部分木头已经炭化碎裂。旁边一处原本用于了望的简易木塔，如今只剩下半截歪斜的柱子，顶端有被重物砸毁的迹象。在码头通往集市的碎石路面上，他依稀看到几处颜色深暗、难以清洗的污渍——那是血渗入石缝后留下的印记。就连他们杨家自用的小码头栈桥，也有几块木板是新近修补的，颜色与周围老旧的木板截然不同。

所有这一切——异常的冷清、仓促建立的防御工事、焦黑的墙壁、破损的设施、还有那些刺眼的污渍——都指向一个明确无误的事实：这里不久之前，经历过一场规模不小的武装冲突。

“老天爷……”乔治也看到了，脸上的归家喜悦瞬间冻结，化为震惊与忧虑，“这是……遭了强盗？还是……”他没说下去，但眼神里的担忧和杨保禄一模一样。林登霍夫领地的遭遇，难道在自己家门口重演了？

杨保禄只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间盖过了深秋河风的冰冷。他离家时，盛京一片祥和，集市日益繁荣，父亲和兄长正规划着引水渠和新的谷仓。仅仅四个月，怎么会变成这样？敌人是谁？规模多大？家里……家里人怎么样了？父亲、母亲、兄长、诺丽别、孩子们……还有庄子里那些朝夕相处的伙伴们！

他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，强迫自己冷静。船还在缓缓靠向码头，他已经能看到码头上零星几个身影，都穿着庄园护卫的服饰，手持武器，警惕地望向河面。他们的姿态，是标准的戒备姿态，而非迎接。

“石锁！”杨保禄声音紧绷，但极力保持清晰，“让大家准备好，但别亮兵器。情况不明，先靠岸问清楚！”

“是！”杨石锁等人也早已收起归家的笑容，神情肃穆，手不自觉地按向了随身武器的位置。

“乔治叔叔，”杨保禄转向脸色凝重的老商人，“靠岸后，你和船队先别卸货，等我消息。万一……万一有变，你们立刻顺流退到安全距离。”

乔治沉重地点了点头，示意船工小心操舵。

船只一点点靠近那片熟悉又陌生的码头。焦木的气味混合着深秋河滩的泥腥，隐隐飘来。岸上护卫的身影越来越清晰，杨保禄甚至能看清他们脸上疲惫而警惕的神色，以及身上皮甲沾染的尘土污迹。家园就在眼前，却笼罩在一层战火刚熄的阴影与未知的焦虑之中。漫长的旅程，竟在最后一刻，以这样一种令人揪心悬胆的方式，即将画上句号。他的目光焦急地扫过码头，试图寻找熟悉的面孔，寻找能告诉他一切安好的迹象，心脏在胸腔里沉重而快速地搏动着。