第249章 官道上的流民（2/2）

鳌拜抬头，看见院门口站着几个人影。火光照耀下，能看清是几个流民，有老有少，畏畏缩缩的，不敢进来。

“什么事？”鳌拜用汉语问。

一个老汉颤巍巍地说：“老爷，行行好，能让小的们在院子里过夜吗？外面……太冷了。”

鳌拜打量他们。一共五个人：一个老汉，一个老妇，一个中年妇女，两个孩子。个个面黄肌瘦，衣衫单薄，在寒风中瑟瑟发抖。

他本想拒绝，但话到嘴边又咽了回去。想起白天那个老人说的话：“死了都没脸去见祖宗。”

“进来吧。”鳌拜说，“不过不许靠近马车，不许生火，就在墙角待着。”

“谢老爷！谢老爷！”几个人千恩万谢，小心翼翼地走进来，在墙角蜷缩成一团，互相依偎着取暖。

那个中年妇女怀里抱着个孩子，孩子很小，可能还不到一岁，不哭不闹，只是偶尔发出微弱的哼声。

鳌拜看了他们一眼，没说什么。他继续烤火，但心里不平静。

这就是汉人百姓的现状。成千上万的人，就这样在寒风中挣扎，随时可能死去。而明朝的官员呢？在干什么？在争权夺利，在贪污腐败，在加税征粮。

这样的朝廷，不亡才怪。

夜深了，寒风呼啸。墙角那几个人紧紧挤在一起，但还是冷得发抖。那个婴儿忽然哭了起来，声音微弱，像小猫叫。

中年妇女连忙哄，但孩子越哭越厉害。老汉叹了口气：“孩子饿了啊……”

鳌拜皱了皱眉，从马车里拿出一个奶疙瘩，走过去递给他们：“给孩子吃吧。”

老汉接过，千恩万谢，掰下一小块，嚼碎了喂给孩子。孩子吃了，不哭了，慢慢睡着了。

“老爷是好人啊。”老汉说，“老天保佑老爷。”

鳌拜没接话，回到火堆旁坐下。塔克世凑过来，低声说：“主子，您心太软了。这些人，救了也没用，明天还得饿死。”

“我知道。”鳌拜说，“但看着难受。”

他征战多年，杀人无数，但那是战场。战场上的死亡，是壮烈的，是有意义的。可这些流民的死亡，是缓慢的，是无声的，是毫无意义的。就像秋天的落叶，一片片落下，没人注意，没人关心。

这种死亡，更让人难受。

“主子，您说李健那厮，真的能养活这么多人吗？”塔克世问。

鳌拜摇头：“不知道。但他在试。光凭这一点，就比明朝那些官员强。”

他想起洪承畴对李健的评价：“此人所图甚大。”现在看来，确实如此。李健要的不是一时一地，他要的是天下人心。而人心，是最难得到的，也是最强大的武器。

“睡吧。”鳌拜说，“明天早点起来，赶路。”

他躺下，但睡不着。脑海中反复浮现出那些流民的脸，那些绝望的眼睛，那些微弱的希望。

如果大清得了天下，会怎么样？会像李健那样，给百姓分田施粥吗？还是会像草原那样，壮丁充军，妇孺为奴？

他不知道。但他知道，李健在做的事，很危险——对大清的危险，比对明朝的危险更大。

三天后，鳌拜一行人到达太原。

太原是山西首府，城墙高大，街道宽阔，商铺林立，看起来比一路上经过的那些破败城镇繁华多了。但仔细观察，还是能看出衰败的迹象：街上行人不多，且大多行色匆匆；商铺很多关着门，开着的也是门可罗雀；乞丐流民随处可见，有的在墙角蜷缩，有的在沿街乞讨。

鳌拜找了个客栈住下，客栈叫“悦来客栈”，名字俗气，但还算干净。掌柜的是个精瘦的中年人，见他们是关外来的商人，格外热情。

“几位客官是从关外来？做皮货生意？”掌柜的边登记边问。

“对，从科尔沁来。”鳌拜说，“掌柜的，太原生意怎么样？”

掌柜的叹了口气：“还能怎么样？一天不如一天。以前太原可是繁华之地，南来北往的商旅多得很。现在呢？兵荒马乱的，谁还敢出门做生意？您看这街上，冷清得像鬼城。”

他压低声音：“客官，你们来得不是时候。最近太原也不太平，听说流寇要打过来了，城里人心惶惶。官府天天催税，说是要募兵守城。可哪有钱啊？百姓都快饿死了。”

鳌拜心中一动：“流寇？李自成？”

“可不就是他！”掌柜的摇头，“听说在围开封，要是开封破了，下一步就该打山西了。到时候，太原能不能守住都难说。”

“那你们不走？”

“走？往哪走？”掌柜的苦笑，“家有恒产，能走到哪去？再说了，天下乌鸦一般黑，走到哪都一样。听说陕西那边好，可太远了，走不到就死在路上了。”

他顿了顿，又说：“不过说实话，要真到了那一步，说不定真得往陕西跑。至少那边还有条活路。”

又是陕西。鳌拜这一路上，听到最多的就是“陕西”两个字。仿佛那里是乱世中唯一的净土，是绝望中唯一的希望。

“掌柜的，你去过陕西吗？那边真的那么好？”

“我没去过，但听人说。”掌柜的说，“我有个表侄，去年逃荒去了陕西，上个月捎信回来，说在泾阳分到了地，虽然只有五亩，但够吃了。官府还借给他种子、农具，帮他把房子修好了。信上说，只要肯干活，饿不死。”

他的眼中闪过一丝羡慕：“要是真的，那陕西确实是天堂。可谁知道呢？万一是谣传呢？”

又是这种矛盾心理：既向往，又怀疑。既想相信，又不敢完全相信。

鳌拜明白了，李健的高明之处就在这里：他不需要所有人都相信，只要有一部分人相信，就够了。这些人会像种子一样，把消息传开，吸引更多的人去陕西。

而随着去的人越来越多，消息会越来越可信，吸引的人也会越来越多。这是一个良性循环——对李健来说。

“客官，你们要在太原待几天？”掌柜的问。

“两三天吧，看看行情。”鳌拜说，“掌柜的，知道哪里能打听到陕西的消息吗？”

掌柜的想了想：“东市那边有个茶楼，叫‘听雨轩’，南来北往的人多，消息灵通。不过客官，我劝你们一句：要是真想做生意，别去陕西。”

“为什么？”

“听说李健那厮，查得严。”掌柜的压低声音，“对关外来的人格外警惕，说是怕细作。你们这口音，一听就是关外的，去了恐怕有麻烦。”

鳌拜心中一凛，但面上不动声色：“谢谢掌柜的提醒。我们就随便问问。”

安顿好后，鳌拜让其他人留在客栈，自己带着塔克世去了东市。

东市确实比别处热闹些，但也有限。街道两旁摆着些摊子，卖些针头线脑、蔬菜粮食。行人匆匆，讨价还价声有气无力。

“听雨轩”茶楼就在东市中间，两层小楼，门面不大，但看起来有些年头了。门口挂着招牌，字迹已经斑驳。

走进茶楼，里面人不多，七八张桌子，只坐了三桌客人。一桌是两个老者在喝茶下棋，一桌是几个商人在谈生意，还有一桌是个说书先生，正在说《三国演义》，但听众寥寥。

鳌拜找了个角落的位置坐下，要了一壶茶，两碟点心。茶是劣茶，点心是硬邦邦的绿豆糕，但他不在意。

他竖起耳朵，听那桌商人在谈什么。

“……王掌柜，你真要去陕西？”一个胖商人问。

“没办法啊。”被称为王掌柜的是个瘦高个，愁眉苦脸，“山西这生意是做不下去了。税重，兵乱，货都运不出去。听说陕西那边，李总兵鼓励经商，税轻，治安好，想去碰碰运气。”

“可那是反贼啊！”胖商人压低声音，“跟反贼做生意，朝廷知道了要杀头的！”

“朝廷？”王掌柜冷笑，“朝廷在哪？北京那边自顾不暇，哪管得了陕西？再说了，活命要紧。只要能赚钱，管他朝廷不朝廷。”

“说得也是。”另一个商人插话，“我听说陕西那边，商税确实轻，只要交百分之五的厘金，别的税全免。而且道路安全，没有土匪劫道。要是真的，倒是个好去处。”

“可李健那厮，规矩多。”胖商人说，“听说他要搞什么‘工商登记’，所有商人都要在官府登记，领执照。还要建什么‘商会’，商人得加入，遵守会规。麻烦得很。”

“麻烦归麻烦，只要能赚钱就行。”王掌柜说，“总比在山西等死强。我决定了，下个月就去西安看看。”

几个商人又聊了些细节，鳌拜仔细听着，记在心里。

看来李健不仅在争取农民，也在争取商人。轻税，安全，这些都是商人最看重的。如果真能做到，那陕西很快就会成为商业中心，财富聚集地。

有钱，有粮，有人——李健这是在打造一个国中之国啊。

正想着，说书先生那边传来哄笑声。原来他说到“诸葛亮七擒孟获”，有听众起哄：“先生，别总说古时候的事了，说说现在的事吧！”

说书先生是个干瘦老头，捋着胡子笑道：“现在的事？现在有什么事好说？”

“说说李总兵啊！”一个年轻人说，“听说他在陕西搞什么‘新政’，先生知道吗？”

说书先生摇摇头：“老汉我只说书，不说政事。再说了，李总兵的事，老汉我也不清楚。”

“我清楚！”另一个中年人站起来，看样子是个走南闯北的货郎，“我上个月刚从陕西回来，亲眼所见！”

茶楼里的人都看向他，连下棋的两个老者也抬起头。

货郎得意地说：“我在陕西待了半个月，走了三个县。别的我不知道，但有三件事是真的：第一，李总兵确实在分田，按人头分，大人两亩，小孩一亩，租子只收三成；第二，他在修路，修了一条‘官道’，宽三丈，平坦得很，马车跑起来飞快；第三，他在办学堂，免费教孩子识字，不光教《三字经》《千字文》，还教算数、地理什么的。”

有人问：“他哪来这么多钱？”

货郎说：“这我就不知道了。不过我听说，他抄了那些贪官污吏的家，钱多得很。还有，他鼓励经商，商税轻，商人多了，税自然就多了。”

又有人问：“他那是造反，朝廷不管吗？”

货郎笑了：“朝廷？朝廷现在顾得上吗？李自成在打开封，张献忠在打湖南，北京那边自顾不暇，哪管得了陕西？再说了，孙传庭孙督师倒是想去管，可手里没兵没钱，怎么管？”

茶楼里一阵沉默。这些话，说到了每个人心里。是啊，朝廷已经管不了了，天下大乱，谁能活下去，谁就是王。

鳌拜听着，心中越来越沉。李健不仅在行动，还在宣传。这个货郎，很可能就是李健派出来的“宣传员”，到处说陕西的好，吸引人们去陕西。

这种手段，比刀枪更厉害。

“客官，您的茶凉了，要不要换一壶？”小二过来问。

鳌拜摇摇头，放下几个铜钱，起身离开。

走出茶楼，天色已晚。街道上冷冷清清，只有几个乞丐在墙角蜷缩。寒风呼啸，吹得招牌哗哗作响。

“主子，怎么办？”塔克世问。

“按原计划，去陕西。”鳌拜说，“不过要更小心。李健查得严，我们得想个更稳妥的身份。”

他想了想：“就说我们是从蒙古科尔沁来做生意的。这样，就算被查，也有个说法。”

“可我们没有文书啊。”

“伪造一个。”鳌拜说，“找本地工匠，伪造一个科尔沁王爷的印信。花多少钱都行。”

“喳！”

回到客栈，鳌拜一夜未眠。他趴在桌子上，就着烛光，在一张纸上写写画画。纸上记录着这一路上的见闻：流民的数量，百姓的议论，商人的打算，李健的举措……

写完后，鳌拜看着纸上的字，心中涌起一股寒意。他仿佛看见，在陕西那片土地上，一个新的政权正在崛起。这个政权有民心，有钱粮，有军队，还有……那些看不懂的“奇技淫巧”。

他吹灭蜡烛，躺到床上。黑暗中，他睁着眼睛，毫无睡意。

窗外传来打更的声音。

新的一天即将开始，而他的任务，还任重道远。