第202章 庙堂风云与江湖暗流（2/2）
“谁主谁从。”赵四直言不讳，“马大帅，您从陕北带来的三万人，如今只剩八千。而罗帅手下有五万。合兵之后，谁说了算？”
山洞里安静下来。所有人都看着马守应。
马守应笑了，笑得凄惨：“我明白了。罗汝才是要吞了我。”
“话不能这么说。”赵四道，“都是自家兄弟，分什么彼此？只是……蛇无头不行，兵无主不战。总得有个主事的。罗帅说了，只要马大帅愿意，仍为一路首领，只听罗帅号令即可。粮草军械，一应供应。”
话说得好听，实则是夺权。
马守应沉默良久。他能说不吗？八千残兵，缺粮少械，困在山中。罗汝才五万人，围在外面。不答应，就是死路一条。
“好。”他从牙缝里挤出一个字，“我答应。但有个条件：我的老兄弟，不能拆散。我们要单独成营。”
赵四笑道：“这个自然。罗帅说了，马大帅的‘老回营’，仍由您统领。”
谈判“达成”。赵四走后，山洞里死一般寂静。
刘三刀挣扎着坐起来：“大帅，真……真要投罗汝才？那家伙吃人不吐骨头啊！”
马守应看着篝火，眼中映着跳动的火焰：“不投，咱们都得死在山里。投了，还有条活路。”
“可是……”
“没有可是。”马守应打断他，“记住，活下去，比什么都重要。只要人还在，就有翻盘的机会。”
众人不语。他们知道，大帅说得对，但心里憋屈。曾几何时，他们纵横陕北，攻城掠地，何等威风？如今却要寄人篱下，看人脸色。
“都休息吧。”马守应挥挥手，“明天，去罗汝才大营。”
众人散去。马守应独自坐在火堆旁，从怀里掏出一块玉佩。那是他娘留给他的，说是祖传的，能保平安。
他摩挲着玉佩，想起很多年前，他还是绥德驿站的驿卒，每天跑马送信，虽然辛苦，但安稳。
如果……如果当年驿站不裁撤，如果天下太平，他现在也许还在送信，娶个媳妇，生几个孩子，平平淡淡过一辈子。
可惜，没有如果。
乱世如洪流，个人如浮萍。不想被淹死，就得拼命挣扎。
哪怕，挣扎的样子很难看。
马守应部投靠罗汝才后，两部合兵，号称八万，出山劫掠。
他们的目标是河南府宜阳县。探子报，宜阳富户云集，粮仓充实，且守军薄弱——县城只有三百卫所兵，形同虚设。
然而他们没想到，等待他们的不是肥肉，而是硬骨头。
宜阳县的确守军薄弱，但乡绅势力强大。以举人王廷臣为首，联合全县三十八家大户，组建了“宜阳团练”，招募乡勇三千人，自筹粮饷，购置兵器，训练了半年。
更重要的是，王廷臣的堂兄在南京兵部任职，通过关系，从南京武库“借”来了两百支鸟铳，十门虎蹲炮——虽然都是老式火器，但对付缺乏火器的农民军，足够了。
三月十八，农民军兵临宜阳城下。
罗汝才骑着马，看着低矮的城墙，笑道：“这么个小县城，一个时辰拿下！”
马守应提醒：“罗帅，小心为上。河套之败，就是吃了轻敌的亏。”
罗汝才不以为然：“河套是河套，这里是河南。弟兄们，攻城！破城之后，大掠三日！”
“杀啊！”
农民军如潮水般涌向城墙。他们没有攻城器械，就架人梯，用简易的云梯，甚至徒手攀爬。
城墙上，王廷臣身穿儒衫，外罩皮甲，手持长剑，镇定指挥。
“火铳队，准备——放！”
两百支鸟铳齐射，虽然精度差，但近距离威力不小。冲在前面的农民军倒下一片。
“虎蹲炮，放！”
十门小炮发射霰弹，铁砂如雨，覆盖城墙下大片区域。
农民军第一次冲锋就受挫，死伤数百。
罗汝才脸色难看：“妈的，还有火器？再冲！”
第二次冲锋，农民军学乖了，分散开，举着门板、桌案当盾牌。这次冲到城墙下，开始攀爬。
“滚木礌石！”王廷臣下令。
早就准备好的滚木、礌石、热油倾泻而下。攀爬的农民军惨叫着坠落。
更狠的是，王廷臣还准备了石灰——装在布袋里，扔下去，布袋破裂，石灰弥漫，呛得人睁不开眼，咳嗽不止。
战斗从清晨打到午后，农民军发动了五次冲锋，死伤超过两千，却连城墙都没上去。
而城内团练，凭借城墙和火器，伤亡不到百人。
“罗帅，不能再打了！”马守应劝道，“弟兄们死伤太多，士气低落。而且……探子报，洛阳的官军正在赶来。”
罗汝才咬牙切齿：“撤！”
农民军仓皇撤退，丢下大批尸体和伤员。
宜阳城头，团练乡勇欢呼雀跃。王廷臣抚须微笑，对左右说：“看到了吗？贼寇虽众，实为乌合。只要咱们乡绅团结，百姓出力，自保有余。”
他这话，说对了一半。
农民军确实是乌合之众，缺乏训练，缺乏装备，更缺乏组织。但为什么会有这么多“乌合之众”？因为活不下去了。
宜阳县的团练能打赢，是因为背后有三十八家大户支持，有钱有粮有武器。可河南更多的州县，没有这样的乡绅，没有这样的团练。百姓只能任人宰割——要么被官府逼死，要么被流寇抢死。
而那些被团练打死的农民军士兵，大多也是穷苦农民。他们造反，不是因为想杀人放火，是因为没活路。如今死在同是农民的乡勇手里，何其悲哀。
这就是明末的悲剧：精英阶层（乡绅、官员）与底层百姓割裂。精英们只关心自己的财产和地位，百姓的死活，与他们无关。他们可以组织团练自保，可以逃到南京享受，可以投降新朝继续做官。
而百姓，永远是牺牲品。
战后，宜阳团练声名大噪。河南各州县纷纷效仿，组建团练。朝廷也顺势下旨，鼓励地方“自保”。
这看似是好事，实则埋下更大隐患：地方武装崛起，中央权威进一步削弱。当每个州县都能自保时，谁还需要朝廷？当每个乡绅都有武装时，割据的种子就已经种下。
大明，正在从内部瓦解。
河套，归化城。
李健收到了来自各方的消息：朝堂党争，京营腐败，农民军内斗，团练崛起……
顾炎武忧心忡忡：“总督，如今这局面，越发乱了。”
李健却很平静：“乱是正常的。一个王朝末期，必然如此。旧秩序崩溃，新秩序未立，各方势力必然混战。”
“那咱们……”
“咱们静观其变。”李健走到地图前，“河套现在要做的，不是参与乱局，而是建设自己。把根基打牢，把实力壮大，等乱到一定程度，自然有人来求咱们。”
他手指点在地图上几个位置：“陕西孙传庭，已经开始依赖咱们的粮食。河南团练，需要火器自卫——咱们可以卖给他们旧式火器，换粮食换人口。蒙古各部，想要茶叶布匹——咱们可以扩大互市。”
“甚至……”他顿了顿，“朝廷那边，也不是铁板一块。新上任的首辅薛国观要查贪，要加税，得罪了多少人？这些被得罪的人，就是咱们可以拉拢的对象。”
黄宗羲恍然大悟：“总督是要……广结善缘？”
“不是结善缘，是建立利益网络。”李健纠正道，“政治的本质是利益分配。咱们让各方都能从河套得到好处，他们就会维护河套的利益。这样，河套就不是一个人在战斗，而是一个利益共同体的核心。可以试着接触一下...”
这思路很超前，但也很现实。明末的乱局，本质是利益分配失衡。朝廷与百姓争利，官员与商人争利，乡绅与农民争利。大家都争，就都输。
河套反其道而行：我不争，我给。我给粮食，给安全，给活路。谁跟我合作，谁就能得利。
这样，朋友会越来越多，敌人会越来越少。
“当然，光给好处不行，还得有实力。”李健补充道，“所以强军不能停。十五万常备军，年底必须成军。新式火器，加紧研制。防御体系，继续完善。”
他看向众人：“诸位，乱世之中，实力是根本，但光有实力不够，还得会用。咱们要做的，就是一边壮大实力，一边巧妙运用。等到时机成熟……”
他没说下去，但众人都懂。
时机成熟时，河套就不再是一个边镇，而是一方势力，甚至……有问鼎天下的可能。
但这太远，现在想还早。
“好了，各忙各的吧。”李健挥手，“记住：低调发展，广结善缘，等待时机。”
众人散去。李健独自留在议事堂，看着地图，陷入沉思。
他知道，这条路很难。朝廷猜忌，各方觊觎，稍有不慎，满盘皆输。
但他没有选择。既然来到这个时代，既然坐在这个位置，就得担起这个责任。
不是为了当皇帝，不是为了青史留名，只是为了——让这片土地上的人，能活下去，活得好一点。
仅此而已。
窗外，河套的春天来了。积雪融化，河水奔流，田野里有了绿色。
这片曾经荒凉的土地，正在焕发生机。
而中原，还在流血，还在哭泣。
历史的车轮滚滚向前，碾过无数人的命运。有些人被碾碎，有些人艰难爬起，有些人，试图抓住车轮，改变方向。
李健，就是后者。
前路漫漫，但至少，他在走。