第198章 防御体系检验（2/2）

威德尔想了想，提出条件：“归还炮台和大炮可以，但我要派两名商人随您前往广州，洽谈贸易事宜。如果广州官府同意贸易，我就按规矩办事；如果不同意……”他意味深长地停顿了一下。

诺雷蒂知道这是底线了，点头答应：“我会尽力促成。”

就这样，一场冲突暂时平息。英军撤出炮台，归还了大部分大炮（威德尔偷偷留下了两门作为“纪念品”），然后在澳门停靠。诺雷蒂带着两名英国商人前往广州。

然而事情并没有就此结束。在整个十一月，中英双方在虎门近海仍有多起小规模摩擦：英舰测量水文，明军水师巡逻船拦截；英商试图私下与沿海百姓贸易，被官府查获；英国水手上岸滋事，与当地人冲突……

这些远在岭南的事件，此时的李健还一无所知——他正全神贯注地盯着北边的战事。但历史的长河已经开始转向，东方与西方的第一次正式碰撞，已经在这个深秋悄然拉开序幕。

而这场碰撞将引发的连锁反应，会在未来数十年、数百年间，彻底改变这片古老土地的命运。

十月底，马守应主力终于抵达河套地区边境第一道正式防线——深壕地带。

站在一处高坡上望去，眼前的景象让这位老起义军领袖倒吸一口凉气。

壕沟不是简单的一条直线，而是呈锯齿状分布，彼此交错。壕沟之间是夯土筑成的土垒，高约八尺，厚五尺，垒后修建了半地下的碉堡，只露出射击孔。

更远处，隐约可见城墙的轮廓——那是河套边境的最后防线。

在壕沟区域的后方，还有一片开阔地，地面被刻意平整过，没有任何遮挡物。任何人想要穿过那片开阔地，都会暴露在守军火力之下。

“这他娘的是种地的还是打仗的？”马守应忍不住骂了一句。

崇祯元年他丢了饭碗，又逢陕北大旱，活不下去，便聚众起义。十年间转战陕西、山西、河南，攻破过府城，打败过官军，自认为什么阵仗都见过。但眼前这样的防御体系，他还是第一次见。

副将小心翼翼地说：“大帅，探子报，这些壕沟是河套百姓农闲时挖的，说是既能排水灌溉，又能御敌……他们管这叫‘平战结合’。”

“灌溉？”马守应气笑了，“谁家灌溉挖这么深？这分明是防着咱们呢！”

他指着壕沟后的土垒和碉堡：“你看那些工事，位置选得多刁钻。不管咱们从哪个方向进攻，都会受到至少两个方向的交叉火力。还有那片开阔地——”

他眯起眼睛，“那是故意留出来的屠宰场。”

一个老部下提议：“大帅，要不咱们绕过去？这防线看着就不好打。”

马守应摇头：“绕？往哪绕？北边是阴山，蒙古人的地盘；南边是黄河，现在水势虽缓，但渡河也需要时间；东边是咱们来的方向，粮草已经吃光了。只能从这里打开缺口。”

他顿了顿，补充道：“而且，如果连第一道防线都打不下来，军心就散了。十四万人每天要吃掉多少粮食？你们算过吗？”

众将沉默。他们确实缺粮。从庆阳抢来的十万石粮食，经过行军消耗，已经所剩无几。如果不能从河套获取补给，很快就要断粮。

思前想后，马守应下定决心：“填壕推进！用人命填，也要填平这些壕沟！”

第一波进攻在午后发起。

五千名农民军士兵被挑选出来，他们扛着沙袋、木板、门板，甚至拆了沿途村庄房屋得到的梁柱，呐喊着冲向壕沟。

“杀啊！冲过去有饭吃！”

“打破河套，金银满地！”

冲在最前面的士兵顺利冲到第一道壕沟边，刚要把填充物扔下去——

“砰！砰！砰！砰！”

土垒后的碉堡里传来整齐的枪声。这枪声比火铳清脆，比鸟铳响亮，带着一种尖锐的呼啸声。

线膛燧发枪在二百步外就开始点名。守军采取了严格的三段击战术：第一排射击后蹲下装填，第二排接着射击，第三排再上，如此循环，保证火力持续不断。

精度高得吓人。冲在前面的填壕队士兵一个个中弹倒下，很多人甚至没明白子弹从哪里飞来，就失去了生命。

“火炮准备——放！”

土垒后方，十二门野战炮同时开火。这些炮是河套军火工坊的新产品：炮身用精铁铸造，长八尺，口径三寸，用四轮炮架承载，可以快速机动。

第一轮发射的是实心弹。沉重的铁球砸进人群，在地上弹跳，所过之处，肢体破碎，鲜血飞溅。一发实心弹甚至连续击穿了五个人，才失去动能停下来。

第二轮是霰弹。炮口喷出大团火光，数百颗铅弹像死神挥舞的镰刀，横扫前方扇形区域。冲在这个区域的近百名士兵齐刷刷倒下，仿佛被无形的巨手抹去。

第三轮是链弹。两枚实心弹用铁链连接，旋转着飞出，专门对付密集队形。一枚链弹扫过，七八个人被拦腰切断，场面惨不忍睹。

仅仅一刻钟，第一波填壕队就损失过半。剩下的人连滚带爬逃了回来，许多人连填充物都扔在了半路。

马守应在后方观战，脸色铁青。他亲眼看到一个扛着门板的士兵，在离壕沟还有五十步时，突然脑袋炸开——那是被线膛枪的铅弹击中。他也看到一发实心弹在地上弹跳，连续击穿三个人体后才停下。

“大帅，这么打不行啊。”老部下刘三刀劝道，“他们的火器太厉害，咱们的人还没靠近就被打倒了。那火炮……比官军的厉害多了。”

马守应何尝不知。但他更知道，如果就此撤退，军心就散了。十四万人，每天要消耗近两千石粮食，如果不能从河套获取补给，三天后就要断粮。

他看着壕沟后的土垒，眼中闪过一丝狠厉：“传令，第二波上！这次分散开，不要聚在一起！还有，把那些俘虏的百姓赶到前面，让他们填壕！”

这是农民军惯用的残酷战术：驱赶俘虏或裹挟的流民在前，消耗守军的弹药和体力，精锐部队跟在后面。

第二波进攻更加惨烈。三千多名被裹挟的陕北百姓，在农民军刀枪的逼迫下，哭喊着冲向壕沟。

他们大多是老弱妇孺，动作缓慢，许多人手里甚至没有填充物，只是空手往前跑。

土垒后，守军指挥官、第二军第三旅旅长王镇山放下望远镜，脸色凝重。

“旅长，怎么办？”副官问，“都是老百姓……”

“传令，”他沉声道，“火炮暂停射击。线膛枪队，只打后面驱赶百姓的贼兵。弓箭手准备，用无头箭（去掉箭镞的箭）射击百姓前方地面，吓阻他们。”

命令传达下去。火炮停止了轰鸣，线膛枪手们开始精确射击那些手持刀枪驱赶百姓的农民军士兵。弓箭手则射出无头箭，箭矢落在百姓前方的地面上，发出“嗖嗖”的声响，吓得他们不敢前进。

但后面的农民军更加凶狠，他们砍杀了几个退缩的百姓，逼迫其他人继续前进。

终于，第一批百姓冲到了壕沟边。他们看着一丈深的沟和沟底锋利的木桩，吓得腿软，不敢下去。

“跳下去！不然杀了你们！”后面的农民军吼道。

一个老汉被推下壕沟，惨叫着被木桩刺穿。其他人见状，更加恐惧。

就在这时，土垒上竖起了一面面白旗，上面用黑字写着：

“百姓勿怕，放下木板可活！”

“跳进壕沟，顺着沟走，到东头有梯子！”

“河套不杀百姓，只杀贼寇！”

同时，守军用喇叭喊道：“乡亲们！不要给贼寇当替死鬼！把木板扔进沟里，然后顺着沟往东走！东头有梯子，爬上来就有饭吃！”

百姓们将信将疑，但看到身后的刀枪，再看看前面的壕沟，一些人开始照做：他们把扛着的木板、门板扔进壕沟，然后跳下去——不是垂直跳，而是贴着沟壁滑下去，避开木桩。

果然，壕沟底部有预留的安全通道，沿着沟底往东走，可以避开木桩区。走了约一百步，真的出现了木梯，守军士兵在上面接应。

“快上来！小心！”

“大娘，我扶您！”

“孩子别怕，抓住我的手！”

看到第一批人安全脱险，其他百姓纷纷效仿。三千多人，竟有近两千人成功逃入守军防线。剩下的要么被农民军截回，要么死在混乱中。

马守应看到这一幕，气得七窍生烟：“废物！都是废物！”

战斗持续到太阳西斜，农民军发动了六次进攻，死伤超过两千人，却连一道壕沟都没填平。守军这边，由于采取了精确射击和重点防御，伤亡不到百人，还救下了两千多百姓。

夜幕降临，马守应下令暂停进攻。

营地里，气氛压抑。士兵们沉默地啃着干粮——每人只有半斤炒面，就着凉水咽下。伤员在角落里呻吟，军医不足，药材短缺，许多人只能等死。

中军大帐里，马守应和几个心腹将领相对无言。

“大帅，这么打下去不是办法。”刘三刀打破沉默，“今天咱们死了两千多人，连壕沟边都没摸到。明天再打，还要死多少人？”

张七也说：“弟兄们开始有怨言了。都说河套军火器厉害，打不过。今天那些百姓逃过去，守军还给他们饭吃……好多人在偷偷打听，投降了会不会真给活路。”

马守应脸色阴沉。他何尝不知道军心动摇？但他不能退。一退，就全完了。

思前想后，他决定换个策略。

“派使者去。”马守应对亲信说，“就说咱们借粮，借十五万石。他们要是给了，咱们就绕道走；要是不给……”

他眼中闪过一丝狠厉，“就告诉弟兄们，河套不肯给粮，要饿死咱们！逼他们拼死一战！”

这是个一石二鸟之计：如果河套给粮，可以解燃眉之急；如果不给，可以激发士兵的绝望和愤怒，让他们为了活命而战。

使者很快派出。这个使者叫李文才，是个落第秀才，投奔马守应后负责文书工作。此人自视甚高，觉得河套军不过是一群边军和农夫，没什么了不起。

李文才带着两个随从，举着白旗来到壕沟前。守军放下吊篮，把他们拉上土垒。

见到守军将领王镇山，李文才昂首挺胸，摆出一副居高临下的姿态：“我家大帅率十四万雄师至此，念在尔等经营不易，特来借粮十五万石。若献上粮草，可免屠城之祸；若是不从，破城之日，鸡犬不留！”

王镇山差点笑出声。他忍住笑意，板着脸说：“等着，我禀报总督。”

消息用信鸽传回归化城总督府。李健正在和工匠讨论新式火炮的改进方案——今天前线传回战报，野战炮表现优异，但也暴露出一些问题：装填速度还可以更快，炮架需要加强，霰弹的散布范围需要调整。

听到使者的“豪言壮语”，李健挑了挑眉：“十五万石？他当我是开粮铺的？”

顾炎武在一旁说：“总督，这是马守应的试探。如果咱们给粮，他就知道咱们心虚；如果不给，他就以此激励士气，说咱们要饿死他们。”

李健点点头：“我知道。所以回复要硬气，但也要留有余地——不是给马守应留余地，是给那些被裹挟的士兵和百姓留余地。”

他想了想，提笔在宣纸上写了几行字，交给传令兵：“原话转告。另外，让前线多挂招降旗，多喊话。告诉贼军士兵，放下武器，投降不杀；愿意种地的分给土地，愿意当兵的经过审查后编入新军。”

“遵命！”

使者李文才拿到回信，展开一看，上面只有十几个字：

“河套之粮，百姓活命之本。寸土不让，要战便战。”

字迹刚劲有力，透着一股不容置疑的决绝。

李文才脸色一变，还想说什么，王镇山已经挥手送客：“请吧。对了，替我们给马大帅带句话：河套的饭不好蹭，还是去别处看看吧。顺便告诉他，今天逃过来的两千多百姓，我们已经安置了，每人分了粥饭，有伤的治疗。河套不杀百姓，但专杀贼寇。”

李文才灰溜溜地回到农民军大营。马守应看到回信，勃然大怒，一把撕碎信纸，对众将吼道：“你们都听到了！河套不肯给粮，要饿死咱们！传令！全军准备，明日总攻！要么打破河套，吃饱饭；要么战死在这里，黄泉路上也有个伴！”

他环视众将，声音嘶哑：“告诉弟兄们，打破河套，粮食随便吃，银子随便拿，女人随便抢！打破河套，活！打不破，死！”

众将轰然应诺。绝望和贪婪混合在一起，形成一种畸形的士气。

夜幕降临，河套边境灯火通明。

农民军营地里，士兵们磨刀擦枪，准备着次日的大战。许多人知道明天的进攻是九死一生，但更知道如果不进攻，早晚也是饿死。绝望让人疯狂。

而河套防线后方，守军也在做最后准备。王镇山巡视各阵地，检查武器、补充弹药、加固工事。

士兵们士气高昂——今天的战斗让他们信心大增。那些被救下的百姓，有些自愿加入民夫队，帮着运送物资、照顾伤员；有些老人妇女，在后方为士兵缝补衣物、准备干粮。

“旅长，今天救的那些百姓，有个老大娘非要给咱们做鞋。”一个连长笑着说，“她说她儿子就是被贼军抓走的，看到咱们救了这么多人，感激得直掉眼泪。”

王镇山点点头：“告诉弟兄们，咱们为什么而战？就是为了保护这样的百姓。咱们的家人也在后方，如果让贼军打进来，咱们的家人也会遭殃。”

他走到土垒上，望向对面的农民军营地。那里火光点点，如同繁星，但王镇山知道，每一处火光下，都可能是一个明天要死在这里的人。

“明天会是一场血战。”他低声说。

“咱们能赢吗？”副官问。

王镇山笑了笑：“李总督说过，咱们不是一个人在战斗。咱们身后，是整个河套。而且——”

他指了指壕沟、土垒、碉堡，“咱们有这样的防线，有这样的火器，有这样的士气。如果这都打不赢，那就真的没救了。”

远处，归化城方向，几支新的部队正在连夜开往前线。这是李定国率领的第一军主力，以及曹变蛟的炮兵预备队。按照计划，如果明天马守应发动总攻，他们将进行决定性反击。

夜色渐深，星光暗淡。河套大地上，一场决定命运的大战即将拉开帷幕。

而在遥远的北京，紫禁城里的崇祯皇帝，此刻正在为中原的战事焦头烂额，对河套这场即将爆发的决战一无所知。即便知道，他也无力支援——朝廷的国库已经空了，九边的军饷拖欠了半年，中原的流寇越剿越多。

这个帝国，正在风雨飘摇中，迎来又一个寒冬。

但至少在河套这片土地上，还有一群人在坚守，在战斗，在证明：这片土地，这些人，还没有放弃希望。