第23章 设济贫基金，调节贫富（2/2）

施粥衙役高声道：“朝廷设了济贫捐，往后日日有此粥！不止粥厂，病者可去惠民药局，药费折半；孩童可入义学，免束修笔墨！”

人群中响起呜咽与谢恩声。

正月初八，城西惠民药局重开。

坐堂的是致仕的太医徐老先生，带两名学徒。药价按本折半，实在无力者记帐缓偿。首日即来百余人——多是积劳的苦力、冻伤的乞儿、久病难医的妇人。

徐老太医忙至掌灯，饭食俱废，却对学徒道：“老夫侍奉宫中数十载，那是本分。今日为这些苦人诊脉开方，见他们抓了药，千恩万谢离去……此心方安。”

正月十五，首所义学于旧祠堂开课。

先生是国子监的寒门生员，自愿教学，捐项给补。学生四十余人，皆贫家子，有赤足而来者。

首课教《三字经》，又兼《百家姓》与浅近算学。孩童跟读：“人之初，性本善。性相近，习相远……”

童声清亮，穿透晨雾。

小本贷银亦始发放。

贷与欲营小贩者：想做炊饼，贷五百文置炉灶面粉；欲贩针线，贷三百文进货。贷期半年，息仅五分。

贷与愿学手艺者：青年欲习木匠、铁匠，贷一两银作拜师礼、购工具。学成做工偿还。

曾有老妇，夫亡子病，会做豆腐而无本。贷八百文买豆购卤，首日豆腐售罄，赚五十文。她跪在济贫捐衙门外叩首：“朝廷……救了我全家性命！”

三月，济贫捐试行期满。

郁新呈报：京城贫户受济者逾九成；惠民药局诊病三千余人次；义学收童二百余；小本贷银放五百余笔，还贷者逾八成，拖欠者多为遭逢变故，已准延期。

更紧要者——街巷乞儿见少，粥厂队伍渐短，百姓眉间愁色稍褪。

陈默再至城隍庙，果见领粥队伍短了大半。排队的多是年老力衰者，青壮多已往工坊作工，或摆摊营生。

他又见那老妇人。此番不在粥厂前，而在街边支了个小摊，卖自家纳的鞋底。孙子在旁帮忙，穿着半新棉袄，脸颊有了血色。

陈默走近，老妇人抬头，并未认出这位贵人。

“老人家，生意可好？”

“托朝廷的福！”老妇人咧嘴笑，露出缺牙，“领了三月厚粥，攒回些气力。又贷了五百文，买布买麻，纳鞋底卖。一日能卖十来双，赚二三十文，够祖孙俩嚼用。这孩子还上了义学，认字了！”

她拉过孙子：“狗儿，给客官背段书。”

孩子有些羞，挺胸背道：“人之初，性本善。性相近，习相远……赵钱孙李，周吴郑王……”

背得虽磕绊，却字字清楚。

陈默默然放下几文钱，取了一双鞋底。那鞋底纳得密实，托在手中，有厚实的暖意。

回府途中，蒋瓛道：“公爷，济贫捐之事，看来是成了。”

陈默望着窗外：挑担的、吆喝的、匆匆行走的……人人面上仍带风霜之色，但眉宇间那股等死的麻木，似乎淡了些许。

“蒋瓛，”他忽然道，“你说，对这天下穷苦人而言，最金贵的是什么？”

蒋瓛一怔。

陈默未等他答，自语般低声道：“不是一碗粥，不是几文钱。是‘指望’。是知道明日的太阳升起，自己与家人，能有路走，有劲使，有奔头。”

马车轧过青石路，辘辘向前。