第17章 首航琉球，换回白银香料（2/2）

“三艘四百料战船，已加装护板火铳。”

那脸上带刀疤的汉子抱拳：“大人，小的赵大愿往！早年跑私盐，东海各岛都熟。”

周三爷又介绍：“孙海，祖辈渔民，懂观天象。钱老五，在倭国待过三年，通倭语。”

陈默打量三人：“此去琉球，九死一生。然功成归来，前罪尽销，赐良民身。船上货利，尔等可分一成。”

三人跪倒：“愿效死力！”

正月二十，筹备展开。

皇庄工坊赶制贸易货品：钢刀、农具、琉璃镜、棉布、玻璃器等。同时，陈默让方教谕“无意”流出一份“水力织机图”——是旧版，关键参数已做改动。图纸通过一名被买通的学徒，流向了城西货栈。

正月二十五，船队集结。

三艘战船泊于龙江关，每船配护军二十人，火铳十杆。船员除赵大等戴罪者，另有十名皇庄学徒随行记录。

陈默登船检视后交代：“此去三事。一，人货俱安；二，摸清琉球行情；三，记录航路水文，绘海图。”

正月二十八，东风起。

三艘战船离岸顺江而下。陈默立在码头，直到船影消失。

此后日子，皇庄表面如常，人心却悬着。陈默每日至江边眺望。

城西货栈那边，“织机图”果然奏效。货栈连日运入木料铁件，招募匠人昼夜赶工。

二月初十，首批“仿制织机”出炉。消息传来，效率低下，常断纱卡梭。老刀怒砸机器，胡天德却咬牙：“继续造！”

二月二十，海上传回首信。

周三爷快船带回赵大亲笔：“船队二月十二抵琉球那霸港。琉球王遣使迎，见钢刀琉璃镜大喜。钢刀一把换银五两，琉璃镜一面换银五十两。已售大半，换得白银两千八百两、胡椒五百斤、苏木三百斤。船队休整五日后返。”

信末附一小包胡椒。陈默捻起一粒，辛辣气扑鼻。

三月初五，哨探来报：“江口有船！是咱们的船！”

陈默赶至江边。三艘战船渐近，帆有破损，船体带焦痕，但皇庄旗帜仍在飘扬。

赵大跳下船跪地：“大人，幸不辱命！”

三艘船，去时百人，归九十七人——三人死于海战。货物售出八成，换回白银三千五百两，胡椒八百斤，苏木五百斤，玳瑁象牙珊瑚若干，另几十筐异域鲜果。

最珍贵是一箱琉球国书与礼物。琉球王愿与大明通商，献上特产“黑糖”“海盐”。

陈默打开银箱，雪亮银锭堆满。又验看香料，皆是大明稀缺之物。

当晚皇庄摆宴。赵大等人奉为上宾，战死者家属领厚恤。

宴罢，陈默独坐公廨盘点：白银三千五百两，扣去成本抚恤，净利两千六百两。更紧要的是打通了贸易路，绘成首份东海航路图。

城西货栈那边，仿制织机已造三十台，故障率四成。胡天德被工部问责——采购账目不清，遭御史参奏。工部右侍郎调离，胡天德撤职查办，货栈查封。老刀闻风而逃。

一场危机暂告化解。

但陈默明白远未终结。那些藏在暗处的人不会罢手。海贸暴利，必引新觊觎者。

他提笔在航海日志上写道：“洪武十一年三月初五，皇庄首航琉球归。海路已通，白银入港，工业之火当借海风，燃向八荒。然风浪之下，暗流犹涌——老刀虽遁，其主未伤；海利既显，群鲨将至。下一程，恐更艰险。”