第2章 扮商贾暗访，护卫潜入（1/2）
三月十二，晨雾锁江。
陈默站在船头，看着官船缓缓驶离杭州码头。漕运船只穿梭如织，号子声、桨橹声、船夫吆喝声混成一片。江风带着水汽扑面而来，吹动他身上的青色棉袍——这是普通商贾的打扮，料子中等，款式寻常。
“大人，进舱吧，江风凉。”赵武低声道。他也换了装束，扮作管家模样，灰布短褂，腰间挂着算盘袋。
陈默摇头：“再站会儿。”
他需要记住这江上的景象。漕船吃水深浅、帆樯张挂角度、船工劳作节奏……这些细节，到了武昌都会有用。
官船行至湖州境内，按计划靠岸。早有另一艘不起眼的乌篷船等在僻静河湾。陈默带着赵武、张玉及八名精干护卫换乘小船，官船则继续西行，船上留着替身和大部分随员——这是迷惑眼线的障眼法。
乌篷船不大，舱内仅容十余人。船老大是个五十来岁的精瘦汉子，姓周，是锦衣卫在江南的暗桩，跑这条水路三十年。
“陈大人，”周老大一边掌舵一边说，“咱们走支流，绕开主要漕道。虽慢两日，但安全。”
陈默坐在舱内，透过竹帘缝隙看两岸景色。三月江南，油菜花开得正盛，金灿灿铺满田垄。农人在田间忙碌，水牛拖着犁铧缓慢行走，好一幅太平春耕图。
“周老大，你跑漕运多少年了？”
“回大人，整三十年啦。”周老大声音沙哑，“洪武元年就跟着廖永忠大将军的船队运过军粮。后来天下太平，就跑民漕。”
“这些年，漕运变化大吗？”
周老大沉默片刻，竹篙入水声清晰可闻。
“变化……说大不大，说小不小。”他斟酌着词句，“船还是那些船，路还是那条路。但规矩，变复杂了。早年运粮，十石粮交一石损耗，那是真损耗——江上风浪、雨季霉变、鼠雀偷食。现在……”
他顿了顿，没往下说。
陈默接话：“现在损耗还是十抽一？”
“明面上是。”周老大苦笑，“实际上，沿途各码头要‘孝敬’，各巡检司要‘茶水’，碰上有汛情要‘抢险’，没汛情也要‘修堤’。一百石粮从湖广运到应天，能剩七十石就是烧高香了。”
舱内一时安静，只听见船底流过水声。
张玉沉声问：“这些规矩，谁定的？”
“谁定的？”周老大摇头，“哪有谁定？都是这些年一点点攒出来的。就像河滩上的淤泥，一年积一层，十年下来，河床就高了，水道就窄了。”
陈默记在心里。这趟去湖广，查的不只是贪腐，更是这套运行了几十年的“规矩”。
船行三日，进入安庆府境内。江面渐宽，漕船越发密集。周老大把船泊在一处小镇码头，补充淡水干粮。
陈默戴上斗笠，与赵武下船，在镇上转了一圈。小镇临江而建，青石板路被独轮车碾出深深辙痕。两旁店铺多是粮行、船具铺、客栈。时近晌午，饭馆里飘出炒菜香气，夹杂着码头工人的汗味、鱼腥味。
“客官，用饭吗？”一家饭馆伙计热情招呼。
陈默点点头，挑了个靠窗位置。点了两碗阳春面，一碟咸菜。
等面时，隔壁桌几个脚夫打扮的汉子正在闲聊。
“……听说没？武昌那边又出事了。”
“啥事？”
“宝山矿塌了，埋了二十多人。官府说是矿工自己违规挖矿。”
“啧啧，又是这一套。去年郧阳矿塌，也这么说。”
“可不是。要我说啊，这些矿……”
话没说完，掌柜的端着一盘菜过来，重重放在桌上：“几位，菜齐了，趁热吃。”
语气里带着警告意味。
那几个脚夫立刻噤声，埋头吃饭。
陈默和赵武交换眼色。这小镇离武昌还有数百里，矿难消息传得这么快，可见事情不小。而掌柜的明显在封口，说明当地人对“矿”这个话题极其敏感。
面端上来，清汤寡水，面条倒是筋道。陈默慢慢吃着，耳朵继续听着周围的动静。
饭馆门口又进来几个人，穿着绸缎长衫，腰间佩玉，一看就是商贾。他们在陈默斜对面坐下，点了一桌酒菜。
“王掌柜，这趟货怎么样？”
“别提了。武昌码头现在查得严，凡是运矿石的船，都要翻个底朝天。”
“又不是私矿，怕什么查？”
“你懂什么。”被称作王掌柜的中年人压低声音，“现在风声紧，听说朝廷要派人来查湖广的账。那些开矿的，哪个账上没点猫腻？这时候自然要小心。”
陈默心中一动。朝廷密旨才发出半个月，湖广这边就有了风声？要么是京里走漏消息，要么是湖广官员自己做贼心虚，加强了戒备。
吃完饭回到船上，陈默立即召集众人。
“计划要调整。”他摊开一张手绘的武昌简图，“原打算到了武昌再分头行动。现在看来，对方已有防备。张玉。”
“末将在。”
“你带十个人，今夜就离船。走陆路，快马加鞭，务必在三日内赶到武昌。不要进城，在城东三十里的黄石镇汇合。那里有我们的人接应。”
“是。”
“到了黄石镇后，分三组。一组混入码头劳工，重点查漕粮装卸、损耗记录；一组去矿场，扮作逃荒的流民应聘矿工；第三组在城内潜伏，监视布政使司、按察使司衙门。”
张玉领命，当即挑选人手，收拾行装。
乌篷船继续西行。两日后，抵达九江府。陈默在此下船，改乘一辆普通马车，赵武驾车，另有四名护卫扮作伙计随行。
马车颠簸在官道上。三月中的长江沿岸，春雨绵绵，道路泥泞。车轮不时陷进泥坑，需要人推马拉。
陈默坐在车内，掀开车帘一角。沿途所见，田园荒芜者十有三四。有些村庄房屋倒塌，显然久无人居。偶尔见到田间劳作的农夫，也多是老弱妇孺。
“赵武，停车。”
马车停在路旁。陈默下车，走向田边一个正在插秧的老农。
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