第38章 秦淮河畔的星火（2/2）

“略懂一二。”他在旁边石凳坐下，不着痕迹地将一本空白册子和炭笔放在石桌上——这炭笔是他按现代铅笔原理自制的，外面裹着木壳，“画画用树枝太粗，试试这个。”

孩子好奇地拿起炭笔，在册子上一划，留下清晰的灰黑色线条。他像发现了宝藏，埋头画起来。

陈浩然静静看着。那些扭曲的线条逐渐成形：一个女子在亭中哭泣，远处有男子背影；一群人在宴饮，盘中食物却变成了石头；最诡异的一幅，许多人拉着一个巨大的风筝，风筝线缠住了一座高楼……

“这些都是你梦里见的？”他轻声问。

曹沾点头，又摇头：“有些是梦里，有些是……听嬷嬷们夜里聊天，就跑到脑子里来了。”

风吹过池塘，水面荡起涟漪。陈浩然看着孩童笔下那个即将被风筝线缠倒的高楼，忽然想起《红楼梦》里那句“忽喇喇似大厦倾”。

“若把这些画配着故事写下来，”他尽量让语气随意，“或许挺有意思。比如这人为什么哭，这宴席为什么吃石头。”

曹沾抬起头，眼中第一次有了属于孩童的兴奋光彩：“先生也觉得有意思？”

“有意思。”陈浩然从怀中取出一本薄册——这是他闲暇时用白话文写的寓言故事，主角是石头、草木、小动物，“这个送你，算是换你的画看。”

孩子接过，翻开第一页就被吸引了。那故事讲的是一块女娲补天剩下的灵石，被丢在青埂峰下，通了灵性。

假山另一端传来嬷嬷的呼唤声。曹沾匆忙将画册和炭笔塞进怀里，跑开几步，又回头小声说：“先生，我昨夜听见父亲和管家说话……说账房里有‘鬼’，要请人来驱。”

说完便跑远了。

陈浩然坐在原地，秋阳西斜，将假山的影子拉得很长很长。

账房里的鬼。

当晚，陈氏三兄妹不约而同地写了信。

陈浩然在账房密室中，用自制的羽毛笔沾着特制墨水（柠檬汁混合几种植物汁液，遇热显形），在一本《论语》的字里行间写下密报：

“曹府亏空确数已超六十万两，涉及历年贡品、工程、人员赡养等十二项。关键缺口在康熙四十八年至五十六年，正值曹寅晚年及曹颙继任初期。宫中似已有察觉，近日账目核查频密。曹沾（雪芹）现七岁，已显早慧特质，今日赠其寓言册试之。建议：乐天之生意需进一步切割与曹家明面联系；巧芸注意学员中可能之探子；父亲北方打探万寿节前后朝廷动向。我拟半月内寻由辞幕，然若突然离去恐引疑心，需筹划自然退路。另，发现账册中有数处暗记非曹府惯用，疑有第三方插手账目，待查。”

写毕，他将《论语》放入明日要寄往京城的书函中——收件人是京城某书局，实则是陈文强设立的中转点。

陈巧芸在芸音雅舍三楼密室，用簪花小楷写了两封信。

第一封给父亲，汇报玉佩之事及学员背景梳理结果，特别提到：“李侍郎之女近日学琴时常心神不宁，偶露‘父亲为账目所困’之语；年家远亲则炫耀‘西北战事将定，伯父将更得器重’。女儿疑江南官场风声已传至闺阁。另，今日收到匿名诗笺，上有‘琴音虽美，莫奏禁曲’八字，笔迹工整似刻意伪装。”

第二封给长兄，夹在曲谱中：“芸音雅舍已成信息交汇之地，然树大招风。近日有数人打听二哥在曹府境况，皆以‘幕僚辛苦’搪塞。建议二哥尽早谋划退路，我可借‘需兄长协助经营’之名，使其自然离曹。紫檀生意亦当暂缓与官方往来，转为深耕文士圈层。”

她将信用蜡封好，唤来明珠：“明日一早，按老路子送出。”

陈乐天在货栈账房，对着算盘和现代账本写商务密函。

给父亲的部份直白犀利：“曹府账期已延至四十五天，显资金周转不灵。儿判断其崩盘在半年至一年内。建议：一、北方煤炉生意加速与李卫门下建立更深联结，以防曹案波及；二、江南资产开始向福建、广东分散，儿近期拟赴福州考察硬木货源；三、巧芸处需加强护卫，已雇两名可靠护院混入雅舍杂役。另，发现本地木材商背后有徽商银号影子，疑与曹府借款有关，正在查。”

给浩然的信则藏在紫檀样板的夹层中：“兄处境险，弟已知悉。已备好两条退路：一曰‘母病重需返京侍疾’；二曰‘福建发现珍稀木种需兄同往鉴定’。随时可用。近日勿再深查账目，保全自身为要。”

写完这些，他推开窗户。秦淮河上飘来咿呀的唱曲声，是《桃花扇》里那段“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客”。

远处，江宁织造府的灯火依然通明，像一头疲惫却不得不强撑华丽的巨兽。

四更时分，陈浩然被一阵极轻的脚步声惊醒。

不是巡夜家丁那种规律的步伐，而是刻意放轻的、走走停停的细碎声响，从账房所在的院落外经过，往后花园方向去了。

他悄声下床，贴着门缝往外看。月光下，两个黑影一前一后穿过月洞门，看身形应是府中管事级别的人物，却未提灯笼。

鬼使神差地，他披上深色外袍跟了上去。

那二人穿过荒废的芍药圃，来到府邸最西侧的旧库房——这里堆放着康熙年间的老账册，平日少有人至。只见其中一人掏出钥匙开门，二人闪身进去。

陈浩然躲在梧桐树后，等了约半炷香时间。门再次打开时，二人手中多了一个用黑布包裹的方匣。

就在他们转身的刹那，月光照亮了其中一人的侧脸——是曹頫最信任的账房副总管，姓赵，平时对陈浩然最为客气殷勤。

而另一人抬起手臂时，袖口滑落，露出手腕上一道明显的疤痕。陈浩然瞳孔微缩：三天前，他奉茶的小厮手腕上也有这样一道疤，说是劈柴时被斧头划的。

可一个劈柴小厮，为何深夜与副总管一同取物？

二人匆匆离去后，陈浩然犹豫片刻，走到旧库房前。门已上锁，但窗户有一扇的插销坏了——这是他上次来查旧账时发现的。

推开窗翻身而入，霉味扑面而来。他点燃随身带的火折子，循着地上新鲜的脚印走到最里侧。一排樟木箱中，有一个被拉出一半，箱内账簿凌乱。

火光照亮箱角时，他看见了。

箱底赫然躺着一本蓝封册子，封皮上没有任何字迹，但边缘露出的一角纸页上，盖着朱红色的印——不是江宁织造府的官印，也不是曹家私印。

而是半个残缺的、能勉强辨认出“内务府”字样的印鉴。

陈浩然的手停在半空。拿，还是不拿？

若拿了，可能触及核心机密，也可能立时招来杀身之祸。若不拿，这或许是解开曹家亏空背后更深处秘密的唯一线索。

火折子噼啪一声，燃到了尽头。

最后的光亮中，他瞥见那本册子下方，压着一片干枯的芍药花瓣——鲜红色，像凝固的血。

窗外传来第一声鸡鸣。

天要亮了。