第9章 金陵初锋（2/2）

老周收银子时，悄声对陈乐天说：“东家，那位穿竹叶青袍子的，好像是江宁布政使司的刘经理……”

陈乐天心中一凛。布政使司掌管一省财政，经历虽是从六品小官，却是实权位置。

而更让他意外的是，顾先生临走时似是无意地说：“陈掌柜，福隆木行的胡掌柜，有个表亲在巡检司当书办。做生意嘛，有时难免要拜拜码头。”

这是提醒，也是示好。

陈乐天深揖谢过。转身时，他望见街对面福隆木行的招牌，在夕阳下泛着暗沉的光。

硬刀子和软刀子，他大概都见识过了。

三日后，申时初。

陈乐天独自来到玄武湖畔的听雨茶楼。这是家老字号，二楼雅座用屏风隔开，临湖一面是雕花长窗，可望见湖上画舫点点。

他在“松涛”间坐下，点了一壶雨前龙井。

约过了一炷香时间，楼梯传来脚步声。陈浩然先出现，一身青布直裰，比离家时清瘦了些，但眼神更显沉静。他身后跟着个四十来岁的男子，面容普通，穿着半旧的藏蓝绸衫，唯有一双眼睛锐利如鹰。

“这是周先生。”浩然简单介绍，“在织造府管些杂务。”

陈乐天起身行礼。周先生拱手还礼，坐下后也不寒暄，直接道：“令弟大致说了情形。福隆木行的事，我可传两句话：第一，胡掌柜的表亲李书办，上月因贪墨漕粮册费，已被按察使司盯上，不出半月必出事；第二，福隆去年有三批‘御用级’紫檀以次充好，其中一批流入了苏州某位致仕侍郎府中。此事若掀开，福隆招牌难保。”

句句要害，字字见血。

陈乐天背后发凉，不是怕，而是惊——这位周先生能轻描淡写说出这些，绝非“管些杂务”那么简单。更让他心惊的是浩然的处境：来金陵才多久，就能接触到这等人物？

“周先生大恩，晚辈不知如何报答。”陈乐天诚恳道。

周先生摆摆手：“不必。我与今弟有旧，顺水人情罢了。”他抿了口茶，话锋一转，“不过陈某倒是好奇——你们北地来的商号，为何偏要做紫檀这趟浑水？金陵木行百年格局，外来者多半铩羽而归。”

陈乐天心念电转，决定吐露几分真意：“回先生，晚辈做紫檀，并非只为牟利。家父常说，木有木性，人有人格。紫檀质地坚硬、纹理沉静，历百年而不腐，恰如君子之德。如今市面紫檀家具，多追求奢靡雕饰，反而掩了木料本真。晚辈想做的，是‘让木说话’的家具。”

“让木说话……”周先生重复了一遍，眼中闪过异彩，“有意思。你铺子门口那对联，也是这个意思？”

“正是。”

周先生沉吟片刻，从袖中取出一枚小小的铜牌，放在桌上：“这是织造府‘采办外协’的凭证。持此牌，可优先采买官仓放出的一批陈年紫檀料——是早年三藩之乱时抄没的存货，品质极佳，价格只有市价六成。”他顿了顿，“不过有两个条件：其一，这批料做出的家具，须有一套送入织造府，供曹大人鉴赏；其二，今后三年，你铺子每年需无偿为织造府修缮十件老旧木器。”

陈乐天心跳加速。这是天大的机遇，也是巨大的风险——和曹家绑得更深了。

他看向浩然。弟弟微微点头，眼神中有种他看不懂的复杂。

“晚辈……接下了。”陈乐天拿起铜牌，触手冰凉。

周先生起身：“今日之事，出我口，入你耳。”言罢便下楼离去。

雅间里只剩兄弟二人。陈乐天急问：“这位周先生到底……”

“哥。”浩然打断他，声音极低，“在江南，有些事知道得越少越好。你只需记住：咱们陈家现在像走钢丝，一头是商机，一头是危机。周先生今日伸的竹竿，能帮咱们平衡几步，但最终还得靠自家站稳。”

窗外湖风袭来，带着水汽的凉。陈乐天忽然想起离京前夜，父亲陈文强在煤炉作坊里对他说的话：“南下去闯，骨头要硬，腰要软，眼睛要亮。最重要的是——无论走多远，记得咱们一家四口，是拴在一根绳上的蚂蚱。”

他握紧手中的铜牌，边缘硌得掌心生疼。

“浩然，你在曹府……究竟在做什么？”

弟弟望着湖面渐起的暮霭，良久才答：

“我在看一座金山，怎么慢慢变成沙堆。”

话音未落，楼下忽然传来一阵喧哗。有茶客惊呼：“快看！湖上那艘最大的画舫……是不是走水了？！”

兄弟二人扑到窗边。只见湖心一艘三层画舫正冒起浓烟，火舌已舔上船帆。更令人心惊的是，那画舫桅杆上挂的灯笼，分明是江宁织造府的官制样式。

浩然的脸色瞬间惨白如纸。

“那是……曹大人今晚宴请江西巡抚的官船。”

湖风忽然大了，带着焦糊味扑进窗来。

火势在暮色中愈发明艳，映得半湖泛红。救火的小船如蝼蚁般围拢，哭喊声、碎裂声随晚风断续飘来。

陈浩然的手死死扣住窗棂，骨节嶙峋泛白。陈乐天瞥见弟弟额角渗出细密的冷汗——那不全是惊恐，更像某种深切的、知悉内情的战栗。

“官船防火历来严苛，怎会无故走水？”陈乐天低声道。

浩然的喉结滚动了一下，声音哑得陌生：“三天前，那艘船的修缮……是福隆木行接的。”

一句话，冰锥般刺进陈乐天的脊背。

楼下传来茶客的议论：“听说今儿船上有批江西来的‘冰蚕锦’，是要送进宫的年礼！”“这下完了，锦缎最怕火……”

“哥。”浩然忽然转身，眼中有什么东西在急剧冷却，“铜牌收好。从此刻起，你我今日未曾见过周先生，也未听过任何关于福隆的话。”

“可那火——”

“火就是火。”弟弟截断他的话，抓起搭在椅背的外衫，“记住，咱们只是来喝茶的北方商人，什么都不知道。”

他快步下楼，融入惊慌张望的人群中。陈乐天追到楼梯口，却见浩然在门口稍顿，回头望了他一眼——那眼神复杂得令人心悸：有警告，有决绝，还有一丝掩不住的、深渊边沿的恐惧。

窗外，官船的火光映红了弟弟远去的背影。

陈乐天攥紧怀中那枚尚带体温的铜牌。织造府的采办凭证，福隆木行的修缮记录，突如其来的官船大火……这些碎片在脑海里疯狂旋转，却拼不出一幅完整的图景。

他只隐隐觉得，今夜玄武湖上的这把火，烧穿的恐怕不止是一艘官船。

而周先生给的这根“竹竿”，或许比想象中更烫手。

茶楼掌柜开始驱散客人：“各位爷对不住，官府可能要来查问，今日茶水免单……”

陈乐天最后望了一眼湖面。火光倒影在水中扭曲晃动，像一条挣扎的赤龙。

他转身下楼时，听见身后某个雅间里，传来茶盏轻轻叩击桌面的声音。

三短一长，似是无意，又像某种信号。

脚步未停，陈乐天的后背却绷紧了。

——这金陵城的水，到底有多深？