第157章 谈判破裂，帝国宣战（1/2）
灼热的沙地上，弥漫着皮毛烧焦的刺鼻气味与蒸腾的水汽。方才还凶威滔天、不可一世的爆炎虎，此刻如同一滩烂泥般瘫倒在地，巨大的身躯不时抽搐一下，发出痛苦的呜咽。它那暗红色的皮毛上布满了大片的焦黑与奇异的霜冻痕迹，原本熊熊燃烧的火焰骨刺黯淡无光，口鼻间溢出混杂着血沫的白气。在它周身，一圈圈透明的、散发着惊人寒意的水流，如同有生命的锁链，紧紧缠绕着它的四肢与脖颈，并不断渗入其皮毛，压制着它体内暴走的火元素。
艾力克斯静静伫立在巨虎前方数步之遥，深灰色的风衣下摆有几处被火焰燎到的焦痕，但整体完好。他的右手微微前伸，五指虚张，指尖有淡淡的、宛如流动水晶般的光泽在逐渐敛去。银白面具在场地特殊的光照下反射着冷硬的光，看不出丝毫力竭或喘息的迹象，仿佛刚才那场电光石火间、以诡异莫测的水系能力将这头恐怖凶兽制服的行为，只是随手为之。
整个角斗场陷入了一种诡异的寂静。方才还人声鼎沸的看台，此刻鸦雀无声。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着场中那颠覆认知的一幕。在火之国，在这充满爆裂火元素的环境里，一个来历不明的面具人，竟然用出了如此精妙而强大的水元素力量，瞬间制服了皇帝的爱宠爆炎虎！这简直是对火之国国本的挑衅，却又是如此令人震撼的实力展现！
高台之上，火之国皇帝——普罗可斯十世，脸上那暴戾与玩味的神情早已消失不见。他的身体微微前倾，一双燃烧着焰火的眼眸死死盯着场中的艾力克斯，目光中充满了惊讶、审视，以及……一种愈发浓烈的兴趣与贪婪。
“停！” 皇帝猛地抬起手，洪亮的声音打破了沉寂。他的目光从艾力克斯身上移开，瞥了一眼地上奄奄一息的爆炎虎，眉头都没皱一下，仿佛那只是一件损坏的玩具。“把‘爆炎’抬下去，治好。”
立刻有几名身穿特制耐火服的驯兽师战战兢兢地跑进场地，小心翼翼地处理着那些寒水锁链，将巨虎拖走。
皇帝的目光重新回到艾力克斯身上，他的嘴角再次咧开，露出那口森白的牙齿，但这次的笑容，少了几分残酷，多了几分赤裸裸的欣赏。
“好！很好！” 皇帝的声音透着毫不掩饰的满意，“能在朕的地盘上，用水的力量制服‘爆炎’……多少年没见过这么有意思的家伙了！” 他根本不在乎艾力克斯是否听得懂，自顾自地说着，“你，很强。比朕手下很多只会吹牛的废物都强！”
他的目光灼灼，仿佛在打量一件稀世珍宝。“从今天起，你就留在朕的身边，为朕效力！朕喜欢强者，更喜欢能给朕带来惊喜的强者！”
艾力克斯静静地站在原地，面具对着高台的方向。他确实听不懂对方的语言，但从对方的神情、语气、以及那种毫不掩饰的、充满征服欲与占有欲的目光中，他能清晰地感受到对方的“满意”与“招揽”之意。这位暴君，看中了他的力量。
就在这时，角斗场的入口处传来一阵急促而有力的脚步声。一名身材高挑矫健、身穿赤红色贴身女式将军铠、外罩暗金纹路披风的女子，大步流星地走了进来。她有着一头如同燃烧火焰般的耀眼红发，在脑后扎成利落的高马尾，面容英气逼人，五官立体如雕刻，一双暗金色的眼眸锐利如鹰。她的铠甲上带着风尘与些许未擦净的血迹，显然是刚从外面归来。
她径直走到皇帝高台下方，单膝跪地，行了一个标准的军礼，声音清脆而带着金属质感的铿锵：“陛下，末将伊莉茜斯·娜娅，奉命巡视北境归来，特来复命！”
火之国的女元帅，伊莉茜斯·娜娅。
皇帝瞥了她一眼，随意地摆了摆手：“起来吧，娜娅。回来得正好，看看朕新发现的‘宝贝’。” 他的目光又落回艾力克斯身上。
伊莉茜斯起身，顺着皇帝的目光看向场中。当她看到那个衣着怪异、脸戴银白面具、周身气息诡异莫测的男子，以及场地上残留的寒冰痕迹与爆炎虎被拖走的狼狈状况时，英气的眉头顿时蹙了起来。
“陛下，此人是……” 她的声音中带着明显的疑惑与警惕。
“一个很有意思的强者。” 皇帝笑道，“朕决定留下他，为朕办事。”
“留下他？” 伊莉茜斯的声音拔高了一丝，“陛下，此人来历不明，衣着怪异，更擅长水元素之力……在我火之国出现，本就蹊跷。您怎可轻易……”
“朕知道他来历不明。” 皇帝打断了她，语气依旧随意，但带上了一丝不容置疑，“但他的实力，朕亲眼所见。能在角斗场上，用水制服‘爆炎’，这份能耐，整个帝国有几人？”
“可是……” 伊莉茜斯急道，“万一他是敌国派来的奸细，或是心怀叵测之徒……”
“奸细？” 皇帝嗤笑一声，“哪个国家会派一个如此显眼、实力又如此扎眼的人来当奸细？至于心怀叵测……” 他的目光变得幽深，“在绝对的力量面前，一切阴谋都是笑话。朕既能给他权力与地位，自然也能随时收回，甚至……毁灭。” 最后两个字，他说得轻描淡写，却透着刺骨的寒意。
他看向伊莉茜斯，语气稍缓，但依旧强硬：“娜娅，你是朕最信任的元帅，也是帝国的利剑。但有些事，朕自有分寸。此人，朕不仅要留下，还要重用。”
他顿了顿，目光再次投向场中的艾力克斯，声音提高，仿佛是宣布，也是命令：“即刻起，册封此人为……‘寒戟将军’，享万夫长俸禄，可自行挑选亲卫，直接听命于朕！”
寒戟将军！周围的侍从、官员，乃至看台上尚未完全散去的贵族们，都露出了难以掩饰的惊愕与哗然。一个来历不明的外人，仅凭一场角斗，就获得如此高位与特权？这简直是闻所未闻！
伊莉茜斯的脸色变得十分难看，她紧握拳头，指甲几乎要嵌入掌心。但面对皇帝明确的、不容反驳的旨意，她纵有千般不满与疑虑，此刻也只能强行压下。她深深地看了一眼场中那个始终沉默如谜的面具男子，暗金色的眼眸中寒光闪烁。
“……末将，遵旨。” 她从牙缝里挤出这几个字，再次行礼，然后猛地转身，大步离开了角斗场，赤红的披风在身后猎猎作响，显示着主人极度不佳的心情。
皇帝对女元帅的反应不以为意，他的注意力全在艾力克斯身上。他招了招手，立刻有懂得多国语言（或手势）的侍从官匆匆跑到艾力克斯面前，比手划脚，试图向他传达皇帝的“恩典”。
艾力克斯静静地看着眼前努力表达的侍从官，又抬头看了看高台上那个满脸笑意、等待着他“谢恩”的暴君。面具下，他的嘴角，几不可察地微微勾起一个极淡的、充满讥诮的弧度。
将军？直属于皇帝？
看来，在这个混乱的、充满征服欲的火之国，他暂时找到了一个不错的……“落脚点”。
至于这个“落脚点”是否安全，是否牢固，以及那位对他充满敌意的女元帅……
艾力克斯收回目光，对着那满头大汗的侍从官，极其轻微地……点了点头。
示意自己“明白”了。
一场充满危机与机遇的火之国生涯，就此拉开序幕。
***
巴比伦王宫，觐见大殿。
与外界永昼的明亮不同，这座由巨大的白色光滑石料垒砌而成的殿宇内部，光线经过特殊的设计与折射，变得柔和而庄严。高耸的穹顶上绘制着描述迦勒底人起源、与光同行的巨幅壁画，在不知源自何处的温润光晕映照下，仿佛在静静流动。大殿两侧，身穿白袍或轻甲的文武官员肃立，脸上皆是凝重之色。
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