第188章 虎符血誓·北营惊变（1/2）

一、辰时·北境大营

辰时三刻，北境大营，医帐。

沈惊棠在撕心裂肺的疼痛中苏醒。首先感觉到的不是身体的痛楚，而是一种奇异的空虚——那个在腹中陪伴她数月的生命，已经离开了她的身体。

“孩子……”她嘶哑地开口，声音破碎得几乎听不见。

“夫人醒了！”一个熟悉的声音响起。是春儿！她怎么会在这里？

春儿红肿着眼睛扑到榻边：“小姐，您可算醒了！小公子……小公子在这里，他很好！”

沈惊棠挣扎着侧头，看见身旁一个小小的襁褓。婴儿闭着眼睛，脸色红润，呼吸均匀。是个男孩。她颤抖着伸出手，指尖轻触那柔软的脸颊，眼泪无声滑落。

“您昏迷了一天一夜。”春儿哽咽道，“是冯大人派人送奴婢出城的，说您可能需要人照顾。奴婢刚到大营，就听说您……”

“周猛呢？”沈惊棠猛地抓住春儿的手，“虎符呢？”

帐帘被掀开，一个高大的身影走进来。正是周猛。他四十出头，面如刀削，左颊有一道陈年刀疤，从眼角一直延伸到下颌。此刻他身着全副甲胄，按剑而立，眼神复杂地看着沈惊棠。

“夫人醒了。”他的声音低沉，“末将已派人快马往京城报信，告知侯爷母子平安。”

沈惊棠盯着他：“报给哪个侯爷？靖北侯，还是……刘公？”

帐内空气骤然凝固。

周猛的手按在剑柄上，指节发白：“夫人何出此言？”

“裴炎死了。”沈惊棠一字一顿，“死在为我断后的路上。他临死前告诉我，北境军中有叛徒。然后我在土地庙，听见你对部下说，‘那女人怀着他的种，绝不能落到刘琮手里’。”

周猛沉默良久，忽然挥手屏退左右。春儿不愿走，被沈惊棠眼神示意，这才含泪退出。

帐内只剩下两人。周猛走到榻前，单膝跪地。

“夫人明鉴。末将确有反心，但非为刘琮。”他抬起头，眼中闪过痛苦，“是为三万北境军的兄弟。”

他从怀中取出一封信，递给沈惊棠。信纸已经发黄，是三个月前萧绝从北境前线寄回的军报副本，其中一段被朱笔圈出：“……此战虽胜，然损兵三千。粮草仅够维持半月，军械破损过半，冬衣未至。若朝廷补给再不至，恐生变……”

“侯爷在前线拼命，朝廷却在背后捅刀。”周猛的声音压抑着怒火，“粮草克扣，军饷拖欠，军械以次充好。入冬前本该送到的冬衣，到现在只到了一成！夫人可知道，这一个月，有多少弟兄冻伤？有多少战马饿死？”

沈惊棠握着信纸的手在颤抖。她知道北境艰苦，却不知已到这种地步。

“刘琮派人来找过我。”周猛继续道，“承诺若我按兵不动，腊月之后，北境军粮草翻倍，军饷补发，阵亡将士抚恤加倍。反之……”

“反之如何？”

“三万北境军，将被定为叛军，家属连坐。”周猛的眼睛红了，“夫人，末将也是人。我可以为国战死，但不能看着三万兄弟的家人因我而死！”

沈惊棠闭上眼。她能理解周猛的挣扎，但不能原谅他的背叛。

“所以你就出卖侯爷？”

“我没有！”周猛猛地站起，“我只是……按兵不动。刘琮要的是侯爷留在京城，只要北境军不南下，他就不会动侯爷性命。等朝局稳定，侯爷依旧是靖北侯，北境军也能活下去。这是两全之法！”

“愚蠢！”沈惊棠厉声道，“刘琮是什么人？他会留着一个功高震主、手握重兵的靖北侯？腊月初八之后，第一个死的就是侯爷！第二个，就是你们这些知道他太多秘密的北境旧部！”

周猛如遭雷击，踉跄后退。

“你以为按兵不动就能保全？”沈惊棠支撑着坐起，脸色苍白如纸，眼神却锐利如刀，“刘琮与荣王勾结，欲谋朝篡位。事成之后，北境军就是他最大的威胁。到时随便安个罪名，三万将士，一个都活不了！”

她从枕下摸出虎符，高高举起：“这虎符，是侯爷用命换来的。他让我来，不是求救，是下令！北境军听令！”

周猛看着那枚染血的虎符，又看看榻上虚弱却目光坚定的女子，终于缓缓跪倒：“末将……听令。”

“传令全军，即刻整装，申时出发，急行军南下！”沈惊棠的声音虽弱，却字字铿锵，“腊月初八子时前，必须抵达京城！”

“可是夫人，您的身体……”

“我死不了。”沈惊棠看向身旁的襁褓，“为了孩子，为了侯爷，为了这大周江山，我都必须活着。”

她顿了顿，又道：“周副将，你犯的是死罪。但此刻用人之际，我给你戴罪立功的机会。此战若胜，我保你不死；若败，你我皆为国捐躯，也算对得起北境军的兄弟。”

周猛重重叩首：“末将……谢夫人！”

二、巳时·点将风波

巳时正，北境大营校场。

三万将士列阵，黑压压铺满雪原。寒风凛冽，军旗猎猎。周猛全身甲胄，登上点将台，沈惊棠裹着厚厚的斗篷，抱着孩子站在他身侧。

“弟兄们！”周猛的声音在寒风中传开，“京城有变，奸臣当道！靖北侯被困，太后被囚，陛下危在旦夕！侯爷夫人亲持虎符，命我北境军即刻南下，清君侧，救圣驾！”

台下鸦雀无声。将士们面面相觑，眼中满是疑虑。

一名老校尉出列：“副将大人，朝廷可有调兵文书？”

“事急从权，虎符即为令！”周猛举起虎符。

“虎符可调兵，但无文书南下，形同造反。”另一名将领高声道，“末将听闻，刘公已掌控京城，陛下抱恙，太后病重。此时南下，恐被定为叛军！”

“对！不能南下！”

“我们家人都在北境，若被定为叛军，家人怎么办？”

骚动开始蔓延。周猛脸色铁青，正要呵斥，沈惊棠却上前一步。

她解下斗篷，露出苍白的脸和怀中襁褓。寒风刺骨，她单薄的身子微微颤抖，但站得笔直。

“诸位将士。”她的声音不大，却奇异地穿透了风声，“我乃靖北侯夫人沈氏。半月前，我怀胎七月，从京城逃出，历经十七次截杀，裴炎等四十三名亲卫战死，方将此虎符送至北境。”

她举起虎符，阳光下，虎符上的血迹触目惊心。

“这血，有裴炎的，有北境军暗卫的，也有我自己的。”她掀开衣袖，露出手臂上包扎的伤口，“但我今日站在这里，不是要诸位为我流血，而是要告诉诸位一个真相。”

她扫视全场，目光从一张张年轻的、沧桑的脸上掠过。

“刘琮勾结荣王，毒害太后，软禁陛下，谋害靖北侯。腊月初八子时，他们就要发动宫变，改朝换代！”她的声音陡然提高，“届时，荣王之子将以‘皇子’之名继位，刘琮摄政。而你们，北境军，将成为他们第一个铲除的目标！”

台下哗然。

“凭什么？”

“就凭你们是靖北侯的兵！”沈惊棠厉声道，“就凭你们知道北境之战的真相！就凭你们忠于的是大周，不是刘琮！”

她走到点将台边缘，看着那个最先质疑的老校尉：“这位将军，您从军多少年了？”

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