第187章 夜奔北境·虎符血途（2/2）
沈惊棠看向手中的虎符。萧绝在等她，太后在等她，整个大周的命运，可能都系于这枚虎符能否及时送到。
她别无选择。
休息了半柱香，她挣扎着起身，正要离开，忽然听见庙外传来马蹄声——不止一骑！
她立刻吹灭火折子，躲到神像后。从破窗缝隙看去，只见五骑马停在庙外，马上之人皆着黑衣，但不是死士的装束，而是……北境军的制式黑衣！
其中一人下马，警惕地打量四周。月光照亮他的脸——是张熟悉的面孔！北境军副将，周猛！
沈惊棠心中一喜，正要现身，却听见周猛对同伴说：“仔细搜。侯爷说了，活要见人，死要见尸。那女人怀着他的种，绝不能落到刘琮手里。”
这话不对。
萧绝不会说“活要见人，死要见尸”，更不会称她为“那女人”。周猛是北境军老人，对萧绝忠心耿耿，为何会说出这样的话？
除非……他已经叛变。
沈惊棠屏住呼吸，看着周猛带人走进庙内。火把照亮了地上的尸体，周猛蹲下检查。
“刚死不久。有马蹄印往北去了，追！”
他们匆匆离去。沈惊棠等了片刻，确认走远，才从神像后出来，心却沉到了谷底。
连周猛都叛变了。北境军中，还有多少人可信？她手持虎符到了大营，真的能调得动兵吗？
她想起萧绝给她虎符时说的话：“冯千钧会护送你出城，到北境大营调兵。”
当时情况紧急，她没细想。现在想来，萧绝特意提到“冯千钧会护送”，而不是“北境军会接应”。也许萧绝早就知道，北境军内部出了问题。
她必须重新计划。
走出庙门，她牵着马，没有继续向北，而是转向西北——鹰愁涧的方向。
既然明路不通，就走暗道。
三、卯时·鹰愁涧险途
卯时初，天光微熹。
沈惊棠站在鹰愁涧前，倒吸一口凉气。眼前是深不见底的峡谷，两侧峭壁如刀削斧劈，谷底水声轰鸣。父亲手札中提到的瀑布在峡谷中段，需要沿一条近乎垂直的小径下去。
她的马已经不行了，口吐白沫，跪倒在地。她卸下马鞍，拍了拍马颈：“辛苦你了。”
然后她解下斗篷，撕成布条，将虎符贴身绑在胸前，又用剩下的布条缠紧腹部——这是为了固定胎位，防止颠簸。
小径湿滑，布满青苔。她手脚并用，一点点向下挪。腹部的坠痛越来越频繁，她知道，这是早产的征兆。孩子可能等不到足月了。
下到一半时，上方忽然传来人声：“看！那里有人！”
是周猛的人！他们追来了！
沈惊棠加快速度，但脚下青苔一滑，整个人向下坠去！危急时刻，她抓住崖壁上一丛枯藤，但枯藤承受不住重量，连根拔起！
她向下坠落，风声在耳边呼啸。就在她以为必死无疑时，身体砸进冰冷的水中——是瀑布下的深潭！
巨大的冲击力让她五脏六腑都像移了位。她挣扎着浮出水面，咳出呛入的冷水。抬头看去，瀑布如白练垂落，水声震耳欲聋。瀑布后，隐约可见一个黑洞。
就是那里！
她游向瀑布，水流冲击力极大，几次将她冲回。她咬紧牙关，看准水流稍缓的间隙，猛地钻了进去。
穿过水帘，眼前豁然开朗。这是一个巨大的溶洞，洞顶垂下无数钟乳石，地面是湿滑的岩石。洞深处，果然有一条人工开凿的通道，宽可容两马并行，向黑暗中延伸。
她踉跄着走进通道，从怀中取出火折子——幸亏用油布包着，没有浸湿。微弱的火光勉强照亮前路。
通道内空气潮湿，弥漫着霉味和某种野兽的腥臊。墙壁上刻着前朝文字，记述着此道的修建历史。她无心细看，只加快脚步。
走了约莫一里，前方出现岔路。父亲的手札中没有提到岔路，也许是后来塌方形成的。该走哪边？
她仔细观察。左边通道地面有新鲜的水渍，右边则干燥许多。她选择右边——水渍可能意味着前方有地下水涌出，通道可能被淹。
又走了一段，通道开始向上倾斜。她心中一喜，这说明方向是对的，通往北境的地势比京城高。
但腹部的疼痛越来越剧烈，她已经走不动了，只能扶着墙壁喘息。低头看去，裙摆上有点点血迹——见红了！
孩子要提前出生了。
在这黑暗、潮湿、危险的密道里。
沈惊棠靠着墙壁滑坐在地，取出最后几枚银针，刺入几个保胎要穴。但这次，针法完全无效。宫缩已经开始，间隔越来越短。
她颤抖着取出那瓶续命丹，吞下最后一颗。药力化开，给了她最后一丝力气。
必须走出去。就算死，也要把虎符送出去。
她挣扎着起身，扶着墙壁，一步一挪地向前。血迹在身后拖成长长的痕迹。
不知走了多久，前方出现光亮。不是火把的光，是自然光！是出口！
她用尽最后力气冲过去，推开挡在洞口的藤蔓。刺眼的阳光让她一时目眩。
眼前是一片雪原，远处是连绵的军营帐篷。北境大营！
她走出来了！
但喜悦只持续了一瞬。身后通道里传来急促的脚步声——追兵也进了密道，而且追上来了！
沈惊棠跌跌撞撞冲向大营。雪地湿滑，她摔倒了，爬起来，又摔倒。腹部的剧痛让她眼前发黑，她几乎是在地上爬行。
营门越来越近。她看见哨兵发现了她，正在呼喊。她举起手中的虎符，用尽最后的力气喊道：“靖北侯虎符……急令……调兵……”
哨兵冲过来，接住她倒下的身体。她听见他们在喊：“是夫人！快传军医！”
然后她看见周猛带着人从密道冲出来，但被营门守卫拦住。双方对峙，剑拔弩张。
沈惊棠抓住最近的一个将领的衣襟，将虎符塞进他手里：“腊月初八……子时……京城……救驾……”
说完，她眼前一黑，失去了意识。
最后的知觉，是腹部撕裂般的剧痛，和远处传来的婴儿啼哭。
孩子，出生了。
在血与雪之中。