第103章 冷宫秘影，旧事如刀（1/2）

西偏殿老嬷嬷的暴毙，像一颗投入深潭的石子，只在宫墙内激起了几圈极小的涟漪，便迅速被更大的沉寂吞没。内务府给出的结论是“年迈体衰，突发心疾”，一床破席裹了，悄无声息地送去了化人厂。

但沈清辞知道，这绝非终点。老嬷嬷临死前那句指向冷宫的半截遗言，如同黑暗中一线磷火，幽幽指向宫闱深处最荒芜阴森之地。那里，是失败者的坟场，也是秘密的墓穴。

她不能亲自去冷宫探查，那太过显眼，无异于自投罗网。但她有一个极好的“幌子”——太后赏赐的药材中，有几味需要特定环境阴干，药香阁地方狭窄，她便请示了严嬷嬷，能否借用冷宫附近一处废弃多年的、向阳又通风的旧茶房。理由充分，且涉及太后用药，严嬷嬷略一思忖便答应了，只叮嘱她莫要惊扰了“那些地方”的清净。

旧茶房位于皇宫西北角，紧挨着被称为“永巷”的冷宫区域。这里宫墙斑驳，杂草丛生，连巡逻的侍卫都稀少许多。沈清辞只带了春桃，每日午后借口晾晒药材，在此处停留一两个时辰。她刻意放慢动作，一边整理药材，一边用眼角余光，不动声色地观察着永巷深处那些紧闭的、落满灰尘的宫门，以及偶尔一闪而过的、佝偻苍老的宫人身影。

几日下来，她发现永巷并非全然死寂。最深处靠近宫墙的一处独立小院，似乎还有些许人迹。院门虽然紧闭，但门前台阶上的灰尘有被踩踏的痕迹，门缝里偶尔会飘出极淡的、混合着药味和霉味的奇异气息。更重要的是，她有一次瞥见一个穿着洗得发白的旧宫装、头发花白的老宫女，提着一个小小的食盒，步伐蹒跚地走进那院子，许久才出来。

那老宫女身形佝偻，侧脸干瘦，但沈清辞总觉得有几分眼熟。直到某日，那老宫女在院门外驻足，似乎朝她晾晒药材的方向望了一眼，目光浑浊却带着一种难以言喻的锐利，随即又迅速低下头，匆匆离去。

只那一眼，沈清辞如遭电击。

她想起来了！数月前，她初入尚食局，跟随李掌膳熟悉各宫路径时，曾在御花园远远见过这老宫女一次。当时李掌膳低声提醒，那是“伺候过长主子”的老人，性情孤僻，少与外界往来，让她们避远些。

长主子……长春太妃！

原来长春太妃薨逝后，她身边最亲近的旧人，并未放出宫去，而是被安置在了这冷宫深处！这本身，就透着不寻常。

沈清辞的心跳加快了。她必须设法接近那个老宫女。但直接搭讪风险太大，容易引起警惕。她需要一个契机，一个合情合理、又不显突兀的契机。

机会来自一场春雨。那日午后，她照旧在旧茶房晾晒一批新领的茯苓片，天色忽然阴沉下来，转眼间雨点便噼里啪啦砸下。春桃连忙帮她收药材，两人都有些手忙脚乱。

就在这时，那个老宫女竟撑着把破旧的油纸伞，从永巷深处快步走来，似乎也是急着躲雨。经过旧茶房门口时，她脚步顿了顿，看向屋檐下堆积的药材，尤其是那些色泽纯正、片形完整的茯苓，浑浊的眼中掠过一丝几不可察的光。

沈清辞心中一动，主动开口：“嬷嬷也来躲躲雨吧，这雨来得急。” 她声音温和，带着恰到好处的晚辈对长辈的礼貌。

老宫女看了她一眼，又看看越来越密的雨帘，没说话，却默默收了伞，走到屋檐另一侧站定，与沈清辞隔着一段距离。

沉默在雨声中蔓延。沈清辞不急，她拿起一片茯苓，对春桃道：“这茯苓是今年新贡的，品相极好，最是健脾宁心。可惜晒到一半淋了雨，怕是会影响药性。” 她语气带着些许惋惜，像是自言自语。

老宫女忽然开口，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱：“茯苓……最忌潮气。若只是表皮沾湿，雨停后立时置于通风阴凉处，待其自然阴干，药性损失倒也不大。”

她竟然懂药！

沈清辞心中更确定了几分，脸上露出恰到好处的惊讶和请教神色：“原来如此！谢嬷嬷指点。嬷嬷也懂药材？”

老宫女扯了扯嘴角，露出一个近乎僵硬的弧度：“伺候过旧主子，略知皮毛罢了。” 她目光再次扫过那些茯苓，以及旁边一些黄芪、党参，“你这些药材，品相都好。是给哪位主子用的？”

“是太后娘娘凤体调理所需。” 沈清辞答道，观察着对方反应。

老宫女闻言，眼神微不可察地暗了一下，随即恢复古井无波：“太后娘娘……是该好生将养。” 她顿了顿，仿佛随口问道，“听说，前些日子太后娘娘用了参汤，不大妥当？”

来了！沈清辞心头一凛，面上却露出几分后怕和谨慎：“是有些不妥，所幸发现及时。如今用药，更是慎之又慎了。”

老宫女“嗯”了一声，不再言语，只望着檐外连绵的雨丝。过了片刻，雨势稍歇，她便重新撑起伞，准备离开。

“嬷嬷，”沈清辞忽然叫住她，从尚未淋湿的药篓里取出几片品相最好的茯苓，用干净帕子包了，递过去，“今日多谢嬷嬷指点。这点茯苓，嬷嬷拿回去泡水喝，也能安神。”

老宫女看着那包茯苓，枯瘦的手微微颤抖了一下，没有立刻接。她抬眼，深深看了沈清辞一眼，那目光复杂难明，有探究，有迟疑，似乎还有一丝……挣扎。

最终，她还是接过了茯苓，低声道：“你……是个有心的。” 说完，不再停留，转身踏着积水，慢慢走回永巷深处，消失在斑驳的宫墙阴影里。

春桃在一旁看得心惊胆战，等老宫女走远，才小声道：“东家，您怎么……”

“她在试探我，也在观察我。” 沈清辞低声道，“她关心太后用参的事，更关心我的来历和立场。送我茯苓，是示好，也是……抛出一点点饵。” 她望着那扇重新紧闭的院门，“长春太妃的旧人，隐居冷宫，却对太后病情和宫中风波如此敏感……她知道的，一定比我们想象的多。”

那包茯苓，成了连接冷宫与药香阁的脆弱桥梁。此后数日，沈清辞再去旧茶房，偶尔会“巧合”地遇到那位自称姓“容”的老宫女。两人交谈不多，话题也仅限于药材辨认、炮制火候等无关紧要的内容。但沈清辞能感觉到，容嬷嬷在一点点放松警惕，偶尔会透露出一些关于长春太妃旧事的零星碎片。

“太妃晚年，极爱钻研养生之道，尤喜收集古方，自己调制些膏丸。” 一次谈及炮制蜜丸，容嬷嬷不经意地说道，“有些方子，用的法子……和现今不太一样。比如‘蜜炙’，火候、蜜的种类、炙烤的时间，都极讲究，差之毫厘，效用便天差地别。”

沈清辞心头狂跳，面上却不动声色：“蜜炙之法，臣女也曾听闻，只是宫中似乎少有使用？”

容嬷嬷沉默片刻，低声道：“因为麻烦，也……容易出事。太妃当年，便是太痴迷于此道，用了些……不大妥当的方子，后来身子才渐渐败了。” 她话中似有无限唏嘘与隐痛。

沈清辞还待再问，容嬷嬷却已警觉地闭了口，匆匆寻了个借口离去。

线索似乎越来越清晰，却又始终隔着一层迷雾。长春太妃、蜜炙古方、太后的病、永宁侯府的参……这些碎片之间，究竟有何关联？

***

与此同时，北疆朔风关。

萧执手臂的伤口已开始结痂，但他眉宇间的寒意，比边关的风雪更甚。临时充作行辕的将军府地牢中，血腥味与霉味混杂。仅存的两个活口被分开囚禁，连日审讯，早已不成人形，但口风极紧，只承认是受人钱财，扮作匪徒袭击钦差，其余一概不知。

直到萧执亲自提审了其中那个看起来较为年轻、意志也相对薄弱些的匪徒。

没有刑具，没有逼供。萧执只是坐在他对面，让亲兵端来热汤和面饼，放在他面前。

“吃吧。” 萧执声音平淡，“吃饱了，想想你的老娘。她还在老家，以为你在边关当兵吃粮，光宗耀祖。”

那匪徒浑身一震，猛地抬头，眼中充满血丝和惊恐。

萧执将一张按有血手印的家书扔在他面前——那是从他贴身衣物夹层里搜出来的，家书内容朴实，是一个母亲对儿子的思念和叮嘱，末尾还画了个歪歪扭扭的平安符。

“你们穿的是改过的旧军服，用的是军制弯刀，箭矢的制式也与边军补给批次对得上。炸药是去年工部拨给朔风关修筑防御工事的那一批，编号都被磨掉了，但熔铸痕迹改不了。” 萧执慢慢说着，每一个字都像重锤敲在那匪徒心上，“冒充边军，袭杀钦差，盗用军资……这是诛九族的大罪。你死了，你娘，你族里所有人，都得给你陪葬。”

匪徒脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想说什么，又死死咬住。

“指使你们的人，许了你重金，或许还许了你事后远走高飞。” 萧执站起身，走到他面前，居高临下地看着他，目光如冰刃，“但你想想，事成之后，你们这些知道太多的人，还能活着离开北疆吗？你们不过是随时可以抛弃的棋子。而本王，” 他顿了顿，“可以给你一条活路。只要你开口，说出幕后主使，以及你们如何得知本王行程、如何取得这些军资装备，本王保你不死，事后让你隐姓埋名，与你娘团聚。”

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