第290章 胎儿的债契心跳（1/2）

第一章：绝望的契约

梅莉丝·维兰德的手指在羊皮纸契约上颤抖，墨水瓶在一旁泛着诡异的暗红色光泽。诊室窗外是灰蒙蒙的雾都伦敦东区，十一月阴冷的雨滴敲打着玻璃，像倒计时的节拍。

“维兰德夫人，您丈夫的病情不能再拖了。”罗德里克医生的声音平静得残酷，“败血症已经扩散，如果明天还不开始使用新型抗生素，死亡率是百分之九十七。而那种药……”他顿了顿，“每周的费用是十五英镑。”

十五英镑。梅莉丝闭上眼，这个数字在她脑中回响。托马斯在码头做搬运工时摔伤了腿，伤口感染，如今躺在圣安妮慈善医院的公共病房里等死。他们所有的积蓄——六英镑四先令——在第一个星期就耗尽了。她缝补衣服的收入连房租都快付不起，更别说天价药费。

“我有……我有这个。”梅莉丝从旧手提包里掏出母亲留给她的唯一遗产——一枚小小的蓝宝石胸针，在昏暗的煤油灯下闪着微光。

罗德里克医生接过胸针，用单片眼镜仔细端详，然后遗憾地摇头：“至多值三英镑，夫人。而且我需要现金，不是典当品。”

梅莉丝感到腹中的胎儿轻轻踢了一下，仿佛在提醒她还有另一个生命需要顾及。她已经怀孕五个月了，这个孩子是她和托马斯在贫苦生活中唯一的亮光。

“还有一个选择。”一个低沉的声音从诊室角落传来。

梅莉丝吓了一跳，这才注意到阴影里坐着一个人。他缓缓起身走到光亮处——一个五十岁上下的男人，穿着过于考究的深灰色西装，头发梳得一丝不苟，手里握着一根银头手杖。最让人不安的是他的眼睛，颜色浅得近乎透明，像冬天的冰湖。

“请允许我自我介绍，我是埃德加·莫蒂默，‘互助信贷协会’的代表。”男人微微鞠躬，动作精确得像机械钟表，“我们了解到维兰德先生的困境，愿意提供一笔特别贷款。”

“贷款？”梅莉丝警惕地后退半步。东区的人都听说过“莫蒂默的贷款”，那是比贫民窟的污水还要黑暗的东西。

“一笔无抵押、即时放款的特别救助贷款。”埃德加·莫蒂默微笑着，但那笑容没有到达眼底，“每周十五英镑，正好覆盖药费，直到维兰德先生康复。利率……很合理。”

“条件是什么？”梅莉丝的声音发紧。

莫蒂默从公文包里取出一份文件，放在桌上，正好压在那张催款单上。“条件很简单。贷款将以您未出生的孩子作为……象征性的担保。纯粹是形式，您理解吗？我们不会带走孩子，只是需要一点小小的保险。”

梅莉丝的血液几乎冻结：“我的孩子？”

“只是象征性的。”莫蒂默重复道，用银头手杖轻点羊皮纸，“您看这里，条款写得很清楚：贷款以胎儿的‘生命体征’作为还款保证。如果按时还款，一切安好。如果逾期……”他顿了顿，“胎儿的心跳会稍微加速，作为一种提醒。直到贷款还清，心跳会恢复正常。很人道，不是吗？”

“这不可能……”梅莉丝喃喃道，“心跳怎么可能……”

“医学的奇迹，亲爱的夫人。”罗德里克医生插话，避开了她的目光，“莫蒂默先生与一些……先进的医学研究者有合作。这是一种全新的保险技术。”

梅莉丝的目光在医生和放贷人之间游移。她读过报纸上关于野蛮医学实验的骇人报道，但那些都发生在遥远的欧洲大陆，不是伦敦，不是现在。

“托马斯撑不过今晚了。”罗德里克医生低声说，这一次声音里有一丝真实的怜悯。

梅莉丝抚摸着自己隆起的腹部，感受到又一次胎动。她想起托马斯在得知她怀孕那天脸上的光芒，想起他说要给孩子取名“希望”，无论男女。如果托马斯死了，这个孩子将在一个破碎的家庭出生，她自己也可能在贫民习艺所里生下孩子。

“我……我需要多少时间考虑？”她听到自己问。

“您丈夫还有大约六小时。”莫蒂默看了看怀表，“而我，半小时后有一趟去伯明翰的火车。”

窗外的雨下得更大了。梅莉丝闭上眼睛，感觉到泪水从脸颊滑落。当她再次睁眼时，已经拿起了羽毛笔。

“在哪里签字？”

第二章：第一次胎动异常

贷款生效的速度快得令人不安。梅莉丝签字后不到一小时，罗德里克医生就亲自监督了第一剂抗生素的注射。托马斯的高烧在第二天开始减退，伤口感染的迹象也开始好转。

“奇迹。”巡房医生摇着头说，“简直是医学奇迹。”

只有梅莉丝知道代价是什么。莫蒂默离开前交给她一个小小的、包裹在天鹅绒里的黄铜装置，形状像怀表，表面却是一片黑色珐琅，没有任何刻度。

“把这个贴在腹部，每天早晚各一次，每次十分钟。”莫蒂默指示道，“它会记录胎儿的生命体征，确保一切正常。这也是我们还款的……凭证记录器。”

梅莉丝照做了。那个装置出奇地温暖，贴上皮肤时会发出几乎听不见的嗡鸣。她安慰自己，这只是一个监测设备，就像听诊器一样。

第一周，一切正常。托马斯稳定好转，胎儿在腹中健康活动，梅莉丝甚至开始觉得也许自己做了正确选择。她在裁缝店接了更多的活计，每天工作十四小时，勉强凑出了第一个十五英镑。

还款日那天，她按照指示来到莫蒂默在金融城的小办公室。房间很小，堆满了账簿和文件，空气中弥漫着陈年纸张和某种甜得发腻的香料气味。莫蒂默接过钱，仔细清点，然后在那个黄铜装置上按了一下。装置发出轻微的咔嗒声，表面的黑色珐琅短暂地闪过一丝暗红色光芒。

“很好，维兰德夫人。”莫蒂默微笑道，“继续保持。”

第二周，托马斯的恢复遇到瓶颈，需要额外的营养品。梅莉丝不得不动用部分还款的钱购买鸡蛋和肉汤。到了还款日，她只能凑出十英镑。

“我很失望，维兰德夫人。”莫蒂默叹了口气，“协议就是协议。不过，鉴于这是第一次，我给您二十四小时宽限期。明天这个时候，我要看到全额欠款，加上百分之五的延迟费。”

那天晚上，梅莉丝第一次感觉到了异常。

她躺在床上，疲惫得几乎立刻入睡，却被一阵剧烈的心悸惊醒。不是她自己的心跳——是腹中的胎儿。那种搏动如此强劲、如此快速，像一只受困的小鸟在疯狂拍打翅膀。她坐起来，抚摸腹部，能感觉到皮肤下急速的、不规则的律动。

“不，不，不……”她喃喃自语，想起契约上的话：“如果逾期，胎儿的心跳会稍微加速，作为一种提醒。”

这根本不是“稍微”。梅莉丝拿出托马斯的老怀表，数了一分钟——胎儿的心跳至少有一百八十下，几乎是正常速度的两倍。

恐慌攫住了她。梅莉丝跌跌撞撞地跑到楼下敲房东太太的门，借了三先令，又跑到街角当掉了最后一件像样的裙子。她在黎明前凑齐了欠款和延迟费，跑到莫蒂默的办公室门口等待。

早晨八点整，莫蒂默出现时，梅莉丝已经冻得嘴唇发紫。她一言不发地把钱塞给他。莫蒂默数了数，点点头，再次按下黄铜装置。

几乎就在同时，腹中疯狂的心跳开始减缓，几分钟内恢复了正常节奏。梅莉丝瘫坐在办公室外的台阶上，泪水和雨水混在一起。

第三章：心跳的代价

托马斯出院那天，伦敦难得地出了太阳。他瘦了许多，走路还需要拐杖，但毕竟活下来了。梅莉丝搀扶着他回到他们在白教堂区的小房间，心中百感交集。

“我们得谈谈债务的事。”托马斯坐在唯一的椅子上，脸色严肃，“罗德里克医生含糊地提过一些……你从哪里弄来的钱，梅莉丝？”

梅莉丝抚摸着自己的腹部，胎儿今天很安静。她深吸一口气，把一切都告诉了丈夫——莫蒂默，贷款，以胎儿为担保的条款，还有那两次逾期还款时的心跳异常。

托马斯的脸色从苍白转为铁青：“你做了什么？你怎么能用我们的孩子——”

“不然你让我怎么办？”梅莉丝突然爆发了，压抑数周的恐惧和委屈倾泻而出，“看着你死吗？托马斯，我爱你！我爱这个孩子！我没有选择！”

激烈的争吵吓到了胎儿，梅莉丝感觉到一阵急促的胎动。她立刻闭嘴，双手护住腹部，眼中充满恐惧。托马斯看到她的反应，怒气渐渐被担忧取代。

“对不起。”他低声道，握住她的手，“对不起，梅莉丝。你是对的，我没有选择。但是这笔债……每周十五英镑，我们永远还不清。”

他们一起计算了数字：即使托马斯恢复工作，即使梅莉丝日夜不停地缝补，他们每周最多也只能赚到八英镑。债务像滚雪球一样增长，延迟费、复利，莫蒂默的账簿上写满了他们看不懂的条款，但总数每周都在增加。

第三周，他们只能还六英镑。

第四周，四英镑。

第五周，他们一分钱都拿不出来了。

每一次逾期，胎儿的心跳就会加速。从一百八十下，到两百下，到两百二十下。梅莉丝能感觉到那种疯狂搏动带来的生理变化——她开始头晕，呼吸困难，腹部紧绷疼痛。罗德里克医生被请来检查，却只是摇头说“胎儿有些活跃，但还算正常范围”。

“他在撒谎。”梅莉丝在医生离开后对托马斯说，“他能看出来不对劲，但他不会说。他和莫蒂默是一伙的。”

托马斯看着妻子日渐苍白的脸，看着她腹部不自然的颤动，做出了决定。他回到码头工作，尽管腿伤还未痊愈。他每天工作十六小时，搬运比从前更重的货物，只为了多赚几个先令。

但这一切远远不够。

一个雨夜，托马斯回家时浑身湿透，咳得撕心裂肺。第二天，他发烧了。伤口感染复发的迹象让梅莉丝几乎崩溃——如果他们不得不再次购买抗生素，债务将彻底失控。

那天晚上，胎儿的心跳又加速了。梅莉丝躺在床上，感受着腹中那疯狂的、永不停歇的搏动。她突然意识到，这种心跳的节奏很熟悉。她在哪里听过……

然后她想起来了。上周她去还款时，在莫蒂默的办公室外听到他和另一个人的谈话片段。那个人声音苍老，咳嗽不止，而莫蒂默说：“再坚持几周，父亲，新的供应就要稳定了。”

新的供应。胎儿的心跳。

梅莉丝猛地坐起来，一个可怕的猜想在脑中成形。她拿出那个黄铜装置，在煤油灯下仔细端详。在黑色珐琅的边缘，她发现了一行几乎看不见的刻字：“生命能量转换器——原型机三号”。

能量转换。供给。

她腹中的胎儿，不只是贷款的担保。胎儿的心跳，是某种……供能装置。每一次心跳加速，都是在为别人提供生命力。

第四章：黑暗的交易

梅莉丝开始秘密调查。她跟踪莫蒂默，发现他每周都会去梅菲尔区的一栋豪宅。通过贿赂一个女仆，她得知那里住着莫蒂默年迈的父亲——埃弗拉德·莫蒂默爵士，一位退休的东印度公司商人，据说患有严重的心脏病，医生断言他活不过去年冬天。

但他还活着。不仅活着，女仆说，最近几个月老爷子的脸色甚至红润了些，虽然还是虚弱，但显然在好转。

好转的时间点，与梅莉丝签署贷款协议的时间吻合。

梅莉丝还发现，她不是唯一的借款人。在东区的小酒馆里，她小心翼翼地打听，找到了另外两个女人——玛丽，一个寡妇，为了给儿子治肺炎贷款；安妮，丈夫因工伤瘫痪。她们都签了类似的协议，都以未出生的孩子作为担保。

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