第197章 丘陵暗影（1/2）
灰熊丘陵的黎明来得缓慢而凝重。
厚重的云层低垂，将初升的日光过滤成一片病态的苍白。森林在晨雾中静默，针叶上凝结的霜花在微风中簌簌落下，像一场持续不断的细雪。空气中弥漫着腐殖土和松脂的气味，但在这之下，程让嗅到了一丝别的什么——微弱、刺鼻，像是某种化学试剂，又像是……腐烂的琥珀。
“停。”他举起手，小队在森林边缘停下。
前方五十米处，地面有明显的拖拽痕迹——不是野兽的足迹，而是某种重物被拖动留下的沟壑，边缘还散落着几片破碎的甲壳碎片。程让拾起一片，入手冰冷坚硬，表面覆盖着那种熟悉的半透明琥珀物质。
“实验室的产物。”莉安德拉低声说，“它们已经扩散到这里了。”
马拉斯蹲下身，指尖触碰碎片。碎片在他的触碰下微微发光，散发出更浓烈的刺鼻气味：“活性琥珀……这不是自然形成的矿物，这是生物组织被强行转化的结果。转化过程需要持续的能量输入，这说明……”
“说明转化点就在附近。”程让接过话头，目光扫视四周，“实验室的那些‘产品’不可能自己走这么远。它们是被运出来的，或者……是在这里被‘制造’出来的。”
科林斯已经架起了能量监测仪。仪器指针剧烈摆动，指向东北方向的一处山坳。“那边有强烈的能量波动，类型……混杂。亡灵魔法、自然能量，还有某种我没见过的频段。”
“没见过的频段？”艾德温凑过来看读数。
“像是奥术，但更古老、更……原始。”地精工程师调整着旋钮，“波动很有规律，每隔三十秒就有一个峰值。像心跳。”
程让看向马拉斯：“你知道那个方向有什么吗？”
老精灵皱眉回忆：“灰熊丘陵东北部的山坳……那是‘沉睡者峡谷’，塞纳里奥议会标记的禁忌区域。根据记载，上古时期有一场大战在那里发生，交战的双方是暗夜精灵哨兵和某个‘来自地底的古老邪恶’。战后，德鲁伊们用自然法术封印了整个峡谷，禁止任何人进入。”
“来自地底的古老邪恶。”程让重复这个词组，想起克尔苏加德提到的“早已灭绝的种族”，“封印持续了多久？”
“数千年。直到……”马拉斯突然停顿，脸色变得难看，“直到三年前，联盟的勘探队在那里发现了泰坦遗迹的迹象。他们申请解除部分封印进行考古研究，塞纳里奥议会起初不同意，但达拉然的肯瑞托出面调解，最终允许有限度的探索。”
“勘探结果呢？”
“没有公开报告。”马拉斯摇头，“但参与勘探的一位高等精灵法师是我的旧识，他曾私下透露，他们在遗迹深处发现了‘不应该存在的东西’——不是泰坦造物，而是某种更古老、更黑暗的存在。勘探在三个月后突然中止，所有资料被封存，参与人员签署了保密协议。”
程让和莉安德拉对视一眼。线索开始连接起来了：古老种族的遗骸、琥珀封印技术、被重启的暗夜精灵实验室、以及现在出现在这里的活性琥珀碎片。
“我们需要去那个峡谷看看。”程让做出决定，“如果天灾军团在那里建立了秘密据点，那么琥珀瘟疫的源头可能就在那里，而不是纳克萨玛斯。”
“但晨星之塔怎么办？”托比问，“测试时间就在今晚，我们只有一天时间。”
“分兵。”程让说，“马拉斯，你带着日志和艾莉娅他们继续前往晨星之塔。你们的目标是警告守军，如果可能，提前疏散。我和莉安德拉去峡谷侦察，科林斯、托比，你们跟谁？”
地精和侏儒对视一眼。科林斯摸了摸下巴上的螺栓：“我跟程去峡谷。我的工程学设备对地下环境更有用，而且能量监测仪可能能帮上忙。”
“那我去晨星之塔。”托比说，“我的通讯技术能帮助马拉斯联系银月城，而且如果塔里有防御设施需要修理，我能派上用场。”
艾德温和艾莉丝也做出了选择——艾德温决定去峡谷，他对古老魔法有研究；艾莉丝则选择去晨星之塔，作为达拉然法师，她在银月城部队面前更有说服力。
“那就这么定了。”程让看向马拉斯，“你们到达晨星之塔后，不要轻举妄动。先侦察情况，如果守军还在控制中，就发出警告；如果已经被渗透或控制……就隐蔽等待，等我们汇合。”
“你们预计需要多久？”马拉斯问。
程让估算着距离：“峡谷距离这里大约十五公里，来回三十公里，加上侦察时间……最快也要六小时。现在是早上七点，我们争取下午一点前返回，然后全速赶往晨星之塔。如果一切顺利，傍晚前能到。”
“如果不顺利呢？”
“那就按最坏情况计划。”程让没有回避问题，“如果我们在峡谷遭遇强敌被困，你们在晨星之塔看到测试即将开始……不要等我们，直接行动。破坏测试，或者至少把情报送出去。”
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小队分成两组。马拉斯、托比、艾莉丝带着三个精灵俘虏继续向东南方向前进，目标是八十公里外的晨星之塔。程让、莉安德拉、科林斯、艾德温则转向东北，前往沉睡者峡谷。
分别前，莉安德拉将箭袋中剩余的箭矢分出一半给艾莉丝：“小心。”
“你们也是。”精灵法师接过箭矢，“愿太阳之井指引你们。”
两组人背道而驰，隐入灰熊丘陵浓密的森林中。
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前往峡谷的路比预想的更难走。
森林逐渐稀疏，取而代之的是嶙峋的怪石和陡峭的斜坡。地面覆盖着厚厚的苔藓，踩上去湿滑松软，随时可能踏空。空气中那种刺鼻的气味越来越浓，即使戴着过滤面具也无法完全隔绝。
“能量读数在持续上升。”科林斯看着监测仪，指针已经打到了刻度边缘，“不只是魔法能量，还有……生命反应？不对，是反生命反应。类似亡灵，但更原始。”
程让想起游戏中的某些设定。在魔兽世界里，最古老的不死生物不是天灾军团创造的亡灵，而是某些上古时期就存在的存在——比如在奥杜尔中的那些被尤格萨隆腐化的泰坦造物，或者更早的、与泰坦为敌的古神仆从。
“提高警惕。”他拔出短剑，“我们已经进入敌人的活动范围了。”
话音未落，前方石堆后传来了沙沙声。
不是脚步声，更像是……某种甲壳摩擦岩石的声音。程让示意队伍停下，自己悄无声息地摸到石堆侧面，探头观察。
石堆后的景象让他呼吸一滞。
那里趴伏着三只生物，体型像放大的蝎子，但身体前半部分却呈现出扭曲的人形轮廓。它们的甲壳不是昆虫的几丁质，而是那种半透明的琥珀物质，内部能看到暗色的器官在缓慢蠕动。最骇人的是它们的头部——没有眼睛，没有口器，只有一张布满细密利齿的圆形口器，以及口器上方三个排列成三角形的凹陷孔洞。
那些孔洞此刻正对着程让的方向，虽然没有眼睛，但他能感觉到自己被“注视”着。
“退后，慢慢退。”他低声对身后的同伴说。
但已经晚了。其中一只生物突然抬起头，口器张开，发出尖锐的嘶鸣。嘶鸣声在峡谷中回荡，引来了更多的回应——从四面八方，同样的嘶鸣声此起彼伏。
“被包围了。”莉安德拉搭箭上弦，“数量……至少二十。”
“不止。”科林斯看着监测仪上密密麻麻的红点，“三十、四十……还在增加。它们在召唤同类！”
第一波攻击来自地面。三只琥珀蝎从石堆后冲出，速度惊人。程让迎面冲上，短剑斩向最前一只的前肢关节。剑刃与琥珀甲壳碰撞，发出金属交击的脆响，只留下浅浅的白痕。
甲壳硬度超出预期。程让迅速变招，剑尖刺向甲壳的缝隙——那里是关节连接处，相对脆弱。短剑刺入，绿色的脓液喷溅，生物发出痛苦的嘶鸣，但动作没有停止，另一只前肢狠狠扫来。
程让后仰躲过，顺势翻滚到侧面。莉安德拉的箭矢适时射到，精准命中同一处伤口。附加破魔符文的箭尖撕裂了甲壳，第二箭紧随而至，射入生物体内。
琥珀蝎抽搐着倒下，但更多的敌人已经围了上来。
“不能硬拼！”艾德温喊道，手中法杖挥舞，地面升起骨墙暂时挡住右侧的敌人，“这些生物有集群智能，它们在试探我们的战斗力！”
“那就给它们看看！”科林斯启动了他最后的工程学武器——一台便携式自动炮台。炮台展开四根枪管，旋转着喷射出密集的弹雨。琥珀蝎的甲壳在连续击中下开始龟裂，但依然没有一只被彻底击倒。
程让观察着战局。这些生物的战斗方式很原始——扑击、撕咬、尾刺穿刺，没有魔法攻击，没有战术配合。但它们的防御力和数量优势太明显了，耗下去输的肯定是他们。
必须找到弱点。真正的弱点。
他的目光落在那些生物头部的三个凹陷孔洞上。之前他以为那是感官器官，但现在注意到，每当生物发动攻击时，孔洞都会微微发光——不是反射光，而是从内部发出的微光。
“科林斯，对着头部孔洞射击！”程让喊道。
地精调整炮台角度，一轮集火射向一只琥珀蝎的头部。弹雨命中孔洞的瞬间，生物发出了前所未有的凄厉嘶鸣，整个身体剧烈抽搐，甲壳表面出现蛛网般的裂纹，最终轰然碎裂。
“有效！”莉安德拉立刻改变射击目标，箭矢精准地射入另一只的孔洞。
但敌人已经学乖了。剩余的琥珀蝎开始保护头部，用前肢遮挡孔洞，或者快速移动让瞄准变得困难。而且它们改变了战术——不再盲目冲锋，而是开始包围、骚扰，试图消耗他们的体力和弹药。
“它们在拖时间。”程让意识到，“为了等更多的同类，或者……”
他的话音被一阵低沉的震动打断。震动来自峡谷深处，地面微微颤抖，碎石从岩壁上滚落。震动中，那种刺鼻的气味陡然浓烈了十倍。
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“有什么东西醒了。”艾德温脸色发白，“很巨大的东西。”
科林斯的监测仪发出了刺耳的警报声。指针疯狂摆动，最后停在了一个全新的刻度区域——那是仪器设计时从未预料到的高能量等级。
“能量读数……爆表了。”地精的声音有些发颤，“不是魔法，不是奥术，不是任何已知能量形式。这是……某种更基础的东西。像是……物质本身的震动？”
震动越来越强。峡谷深处，一片山壁突然崩塌，露出一个漆黑的洞口。洞口边缘，琥珀物质像藤蔓一样蔓延，覆盖了岩石表面。而从洞口深处，传来了沉重的、有节奏的撞击声。
咚。咚。咚。
像心跳，但放大了百倍。
“撤退。”程让当机立断，“立刻撤退！”
小队开始向森林方向撤退。琥珀蝎群没有追击，它们只是停留在原地，头部的孔洞全部转向洞口方向，发出有节奏的嗡鸣——像是在朝拜，又像是在迎接。
撤退途中，程让回头看了一眼。
洞口处，一只巨大的爪子伸了出来。
那不是生物的爪子，至少不是自然进化出的生物。它由纯粹的琥珀构成，但琥珀内部封印着无数扭曲的骨骼和器官碎片，那些碎片还在微微蠕动。爪子的结构复杂得令人费解，关节数量远超正常生物，指尖还延伸出细长的水晶状突刺。
爪子搭在洞口边缘，用力。更多的山壁崩塌，洞口扩大到足以容纳一辆马车通过。第二只爪子伸出，然后是……某种难以名状的头部。
那头部没有五官，只有层层叠叠的琥珀结晶，结晶内部封印着无数张面孔——有人类、精灵、兽人、牛头人，甚至还有巨龙。所有面孔都保持着死亡瞬间的扭曲表情，眼睛空洞地凝视着外界。
头部转向了程让的方向。
虽然没有眼睛，但程让能感觉到自己被锁定了。一股冰冷、古老、充满恶意的意志扫过他的身体，寂静之影的本能反应剧烈到几乎失控——那是在面对天敌时的本能恐惧。
“跑！”他嘶声大吼。
小队全力冲刺。身后，那个庞然大物已经完全爬出了洞口——那是一个高度超过十米的琥珀巨像，身体由无数琥珀碎片拼凑而成，每一步都让大地震颤。它没有立即追击，而是站在原地，头部转向天空，发出无声的咆哮。
天空中，云层开始旋转，形成一个巨大的漩涡。漩涡中心，阳光被扭曲折射，在琥珀巨像身上投下诡异的光斑。
“它在……吸收能量。”艾德边跑边回头看，“吸收日光，转化为琥珀物质！它在成长！”
果然，巨像的身体开始膨胀。新的琥珀物质从空气中凝结，附着在体表，修补着爬出洞口时造成的破损。短短几十秒，它的体型又增大了一圈。
更可怕的是，那些被它吸收能量区域内的植物，开始迅速枯萎、石化，最后化作灰白色的粉末。生命被抽干，转化为琥珀巨像的养料。
“这就是终末使者？”莉安德拉喘息着问，“那个古老种族……”
“不是使者。”程让脑中闪过一个可怕的猜想，“是‘容器’。那些被封印在琥珀里的古老种族，他们不是在沉睡，他们是在……等待合适的‘容器’来承载他们的意志。”
他想起阿娜斯塔里安法师的研究笔记，想起恐惧魔王烙印网络收集的情绪能量，想起实验室里那些被琥珀化的实验体。
所有线索串联起来了。
恐惧魔王收集情绪能量，不是为了制造瘟疫，而是为了“唤醒”某种存在。天灾军团研究琥珀封印技术，不是为了制造武器，而是为了准备“容器”。而奎尔萨拉斯的精灵法师，他们强大的魔法天赋和生命力，正是最理想的……
“催化剂。”程让喃喃道，“精灵法师不是实验材料，他们是催化剂。用他们的生命和魔力，来加速琥珀巨像的‘成熟’。”
所以晨星之塔的测试根本是个幌子。或者说，是双重计划的一部分——如果测试成功，就用琥珀瘟疫削弱银月城；如果测试失败，或者被阻止，那么所有集中在晨星之塔的精灵法师，他们的死亡和绝望释放出的能量，将成为一个巨大的“信号灯塔”，指引琥珀巨像前往银月城，完成最终的“收割”。
无论哪种结果，银月城都是目标。
“我们必须立刻通知马拉斯！”程让看向通讯器，但信号一片空白——琥珀巨像散发的能量场干扰了所有通讯。
“距离太远，通讯被屏蔽了。”科林斯尝试了几次后摇头，“除非我们回到森林边缘，否则联系不上他们。”
“那就回森林边缘，然后全速赶往晨星之塔。”程让做出决定，“我们必须在测试开始前阻止马拉斯，不能让他和银月城的部队集结在晨星之塔——那里不是防御点，是陷阱！”
小队继续撤退。身后的琥珀巨像没有追击，它似乎还在适应刚刚获得的身体，或者在等待什么。
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但那些琥珀蝎群开始行动了。它们分成两股，一股继续守护在巨像周围，另一股则开始向森林方向移动——正是程让他们撤退的方向。
“它们要来拦截我们。”莉安德拉看着身后追来的蝎群，“数量……超过五十。”
“不能停。”程让咬牙，“科林斯，还有多少弹药？”
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