第2章 听雪轩内暗藏锋（2/2）

“她在府中？”

“我不知道。”朱廷琰摇头，“我离京前，曾托人打听，只知她婚后不久便随丈夫离京，不知所踪。”

谜团更深了。一张突如其来的警告纸条，一个可能隐藏在暗处的故人，还有府中错综复杂的眼线网络。

清辞轻轻反握他的手：“不急。若真是善意提醒，那人迟早会再出现。”

三、暗访牙行

次日一早，清辞以“添置日用”为由，带着春茗、秋棠和小莲出了国公府。

王氏得知后，派了两名婆子“跟随伺候”，美其名曰“京城路杂，怕世子妃不熟”。清辞坦然接受，甚至让婆子引路，直奔京城最繁华的正阳门外大街。

她的第一站，不是绸缎庄，不是首饰铺，而是一家不起眼的牙行。

牙行掌柜是个精瘦的中年人，姓胡，见清辞衣着素雅却气度不凡，身后跟着的婆子又明显是豪门仆妇，立刻堆起笑脸：“夫人想买什么？丫鬟？仆役？还是……”

“我想买几个洒扫浆洗的粗使下人。”清辞在堂中坐下，语气随意，“要身家清白，老实本分，最好是京郊农户出身，家中无复杂牵连的。”

胡掌柜连声应着，很快领来七八个男女，多是十几二十岁的年纪，衣着朴素，神色拘谨。

清辞一一问过，最终挑了四人：两个十六七岁的丫头，名唤杏儿、桃儿，都是京郊农家女，因家贫被卖；一个三十出头的寡妇周氏，原在豆腐坊帮工，做得一手好针线；还有个四十余岁的哑巴汉子老刘，原是木匠，因意外失声，被主家辞退。

“就这四个。”清辞付了银钱，让牙行出具身契。整个过程干脆利落，那两个婆子想插话都寻不着机会。

出了牙行，清辞又去了隔壁的杂货铺，买了些寻常的日用、针线、布料。两个婆子见她买的东西琐碎平常，渐渐放松了警惕。

“世子妃，前头就是‘瑞福祥’绸缎庄，京城最好的料子都在那儿，夫人也常去。”一个婆子殷勤道，“可要去看看？”

清辞点头：“也好。”

瑞福祥果然气派，三层楼阁，客人多是锦衣华服的贵妇千金。清辞刚进门，便听见一个熟悉的声音：

“哟，这不是沈妹妹吗？”

抬眼看去，只见林月如一袭缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠步摇，在一群贵女的簇拥下，正似笑非笑地看着她。

真是冤家路窄。清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的讶异与客气：“林小姐。”

林月如缓步走近，目光扫过清辞身上半旧的月白襦裙，眼中闪过轻蔑：“听说妹妹前日才进京，怎么不在府中好好歇着，倒出来逛了？也是，魏国公府规矩大，妹妹初来乍到，怕是许多东西用不惯，是该添置添置。”

这话明着关心，暗里嘲讽清辞寒酸、不懂规矩。

周围几位贵女掩口轻笑，目光在清辞身上打量。

清辞不气不恼，反而微微一笑：“林小姐说得是。我从小地方来，见识浅薄，比不得林小姐京城长大，见多识广。”她话锋一转，“不过，正因从小地方来，倒学了些实用的本事。比如这料子——”她伸手抚过旁边一匹妆花缎，“色泽鲜艳是鲜艳，但织得略松，下水怕是会抽丝。林小姐若要裁衣，还得仔细挑挑。”

林月如脸色一变。她身后的丫鬟急忙低声道：“小姐，这匹料子……确实是前日夫人说不要的那批……”

贵女们的笑声停了，看向林月如的目光多了些玩味。

林月如恼羞成怒，正要发作，清辞却已转身走向另一侧，对掌柜道：“将你们这儿最好的松江棉布、杭绸各取两匹，送到魏国公府听雪轩。还有，我记得你们店里有种‘软烟罗’，轻薄透气，夏日做帐子最好，也取两匹。”

掌柜忙不迭应下。松江棉布、杭绸也就罢了，那“软烟罗”却是宫中流出的珍品，一匹价值百金，寻常贵妇都舍不得买来做衣裳，这位竟要拿来做帐子？

林月如的脸一阵红一阵白。她本想嘲笑清辞寒酸，没想到对方轻描淡写就订下了最贵的料子，还显出了懂行的眼光。

“沈妹妹真是阔气。”林月如咬牙道，“也是，世子爷江南一趟，想必收获颇丰。”

这话就有些恶毒了，暗指朱廷琰在江南捞了油水。

清辞回头，目光平静地看着她：“林小姐慎言。世子奉旨查案，所为皆是国事。陛下圣明，赏罚分明，若知道有人妄议钦差，怕是不妥。”

搬出皇帝，林月如顿时噎住。她再骄纵，也不敢公然非议皇帝。

清辞不再理她，付了定金，带着人出了绸缎庄。两个婆子跟在后面，对视一眼，眼中都多了几分慎重——这位新世子妃，看着温婉，可真不是好拿捏的软柿子。

四、院中格局

回到听雪轩时，已是午后。

新买的四人已由牙行送来。清辞将人叫到院中，简单训话：“既来了听雪轩，往后便是一体。杏儿、桃儿负责洒扫庭院、浆洗衣物；周嫂子管针线、缝补；老刘负责修缮、体力活。月钱按府中规矩，做得好另有赏。”

她顿了顿，声音微沉：“只有一条：忠心。我院中的事，不得对外透露半句。若让我知道谁吃里扒外——”她没有说下去，但眼中的寒意让四人都打了个哆嗦。

四人齐声应下。清辞又让春茗带他们去安置，熟悉环境。

小莲在一旁看着，忽然低声道：“世子妃，那周嫂子的丈夫……原是府中马夫，三年前赶车时惊马，摔死了。夫人说她克夫，将她赶了出去。她能在豆腐坊找到活计，已是万幸。”

清辞心中一动：“你怎么知道？”

“奴婢的姐姐……从前和周嫂子的丈夫是同乡。”小莲低下头，“周嫂子人很好，就是命苦。”

清辞若有所思。若小莲所言不虚，这周嫂子对王氏应有怨气，可用。

正想着，院外传来通报：“世子爷来了。”

朱廷琰今日显然很忙，官服未换便直接过来。屏退左右后，他对清辞道：“陛下召见了，江南的证据已呈上。龙颜震怒，当场下旨彻查齐王党羽。”他眼中却没有多少喜色，“但陛下也说了，齐王毕竟是皇子，没有确凿的谋逆实证，不可妄动。”

清辞明白。皇帝既要肃清贪腐，又要维护皇家体面，更要平衡朝局。这尺度，难拿。

“陛下让你主审？”

“嗯。”朱廷琰点头，“三司会审，我为副主审。主审是刑部尚书，齐王的人。”他冷笑，“陛下这是既要查，又要压着查。一场硬仗。”

清辞握住他的手：“那就慢慢来。盐案铁证如山，先剪其羽翼，再图根本。”

朱廷琰反手握紧，目光落在院中忙碌的新仆役身上：“你今日出门，就买了这几个人？”

“嗯。府中派来的不可信，不如自己挑。”清辞道，“另外，我去见了林月如。”

朱廷琰眉头一皱：“她为难你了？”

“小事。”清辞将绸缎庄的事简单说了，“倒是她提醒了我——咱们在京城，不能只守不攻。锦绣堂的分号，该开起来了。”

朱廷琰沉吟：“京城不比江南，势力盘根错节。开铺子容易，站稳脚跟难。”

“我知道。”清辞眼中闪着光，“所以，我要开的不只是铺子。”

她走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几行字。朱廷琰凑近看去，只见标题是“女子养生雅集规划”。

“这是……”

“京城贵妇圈，是最好的人际网，也是最隐秘的消息源。”清辞笔尖轻点，“锦绣堂以‘养生、美容’为名，定期举办雅集。来的都是各府夫人、小姐，喝茶、品香、听琴、学养生之道。在这个过程中，很多‘闲聊’，会变成有用的情报。”

朱廷琰眼睛一亮：“就像你在扬州做的那样。”

“但规模要更大，层次要更高。”清辞继续写，“第一次雅集，我打算邀请几位身份特殊的人——比如，内阁首辅许大人的夫人，她常年头痛；英国公府的太夫人，有风湿之疾；还有……皇后娘娘的娘家嫂子，据说脸上有暗斑。”

这些都是清辞今日在绸缎庄，从掌柜和婆子闲聊中“无意”听到的。贵妇们的烦恼，往往是最好切入的点。

朱廷琰深深看她一眼：“清辞，有时候我觉得，你若是男子，必为宰辅之材。”

清辞笑了：“女子也一样。只是路，得自己走出来。”

两人又商议了些细节。暮色渐浓时，朱廷琰才起身离开。走前，他忽然道：“对了，你让我查的茉莉香——府中库房记录显示，去年秋，王氏曾命人采买过一批茉莉香粉，说是用来熏衣。但据我所知，她从不喜茉莉。”

清辞心中一动：“香粉用在哪里？”

“不知。”朱廷琰摇头，“但管理香粉库的，是一个姓孙的老嬷嬷，曾是秦嬷嬷的徒弟。”

线索，似乎又绕了回来。

送走朱廷琰，清辞独自站在院中。晚风拂过，带来隐隐的桂花香——这是秋棠依她吩咐，在墙角新移栽的。茉莉喜阴，桂花喜阳，这院子里，该多种些生气勃勃的花木。

她走到槐树下，仰头看去。枝叶密密匝匝，在夜色中如鬼影幢幢。

忽然，她目光一凝——树干高处，似乎系着一小段褪色的红绳。若不细看，根本发现不了。

“小莲。”她唤道。

小莲应声而来：“世子妃？”

“这槐树上的红绳，是你系的？”

小莲抬头看去，茫然摇头：“不是。奴婢从未见过。”

清辞让她搬来梯子，亲自上去查看。红绳已风化，轻轻一碰便碎成粉末。但在系绳的树杈缝隙里，她摸到了一个硬物——是一枚小小的、生锈的长命锁，锁身刻着模糊的“平安”二字。

这不是寻常之物。谁会把这东西藏在这么高的树杈里？

她将长命锁小心取下，带回房中。对着灯光细看，锁背面似乎有极浅的刻痕。她用宣纸覆上，以炭笔轻轻涂抹，渐渐显出两个字：

“素云”。

果然是秦嬷嬷的女儿！

清辞心跳加速。这长命锁藏在槐树高处，显然是有人刻意留下的。是素云吗？她若在府中，为何不现身？若不在，又是谁将锁藏在这里？

窗外，夜色浓稠如墨。

听雪轩的灯，一直亮到深夜。

而国公府的某个角落，也许正有一双眼睛，静静注视着这一切。