第19章 功成身退留后手（2/2）
更远处，黑风岭上尚有厮杀声——是锦衣卫在清剿残余伏兵。
陆炳见朱廷琰被清辞搀扶着走出，身上血迹斑斑，立刻单膝跪地：“臣救驾来迟，请殿下恕罪！”
“陆指挥使请起。”朱廷琰虚弱道，“你怎会在此？”
陆炳起身，压低声音：“陛下三日前苏醒，得知齐王所为，密令臣率亲信离京，一路暗中保护殿下。臣日夜兼程，昨日抵济南，今晨接获密报说黑风岭有变，这才赶来。”
皇帝醒了！还暗中派了陆炳！
这消息如惊雷，震得朱廷琰和清辞一时无言。
“陛下……”朱廷琰声音微颤。
“陛下龙体尚未痊愈，但神志清明。”陆炳目光扫过清辞，“陛下还说，魏国公世子妃护驾有功，巾帼不让须眉，回京后当重赏。”
清辞福身：“臣妇不敢当。”
“此地不宜久留。”陆炳挥手，“马车已在岭外等候，医官随行。请殿下、夫人移步。”
锦衣卫开道，一行人下了黑风岭。果然，岭外停着三辆马车，其中一辆格外宽大，内有软榻药箱。两名太医早已候着，立刻为朱廷琰和清辞诊治。
马车启程，直奔济南。
车厢内，太医为朱廷琰重新处理伤口。这次用的全是宫廷御药，手法精妙。清辞的左臂也得到了妥善治疗，太医看了伤口直皱眉：“若再晚两日，这只手恐怕就保不住了。”
清辞却只关心朱廷琰：“世子如何？”
“殿下伤势虽重，但未伤及脏腑，好生调理，月余可愈。”太医道，“只是失血过多，需静养。”
朱廷琰靠在软枕上，握住清辞的手：“听见了？你也需静养。”
清辞这才松了口气，疲惫如潮水般涌来，几乎坐不稳。
陆炳骑马随行在车旁，隔着车窗低声道：“殿下，山东都指挥副使刘振已被控制。陛下有旨，此案由您回京后亲自审理。至于齐王……陛下让臣带句话。”
朱廷琰抬眼。
陆炳的声音压得更低：“陛下说，‘朕的儿子，朕自己管教。你的证据，只管呈上来。’”
这话意味深长。皇帝显然知道了齐王所作所为，但顾及父子之情，不愿公开处理。而朱廷琰的证据，将成为扳倒齐王党羽的利器。
“臣明白了。”朱廷琰颔首。
“还有一事。”陆炳道，“殿下派出的两路证据，甲匣在徐州驿馆遭窃，但乙匣已安全抵京，由司礼监太监黄锦亲自呈交陛下。陛下阅后，当夜便醒了。”
原来如此。
乙匣是走漕粮船队的那一路，最不起眼，反而最安全。而皇帝苏醒的时机如此巧合，恐怕是看了那些触目惊心的证据，气急攻心后又豁然清醒。
“黄锦公公……”朱廷琰沉吟，“他老人家身体可好？”
“好得很。”陆炳难得露出一丝笑意，“公公让臣带话，说‘世子爷娶了个好媳妇，那账本拓得漂亮，咱家看了都佩服。’”
清辞脸一热。黄锦是皇帝最信任的老太监，他能说出这话，分量极重。
马车颠簸，朱廷琰因药力昏沉睡去。清辞靠在车壁，看着窗外飞掠的景色，心中百感交集。
这一路，九死一生。
但终于，曙光在前。
三、以退为进
三日后，车队抵达济南。
朱廷琰的伤势不宜再奔波，陆炳安排他们入住锦衣卫的隐秘别院。对外则放出消息：魏国公世子江南查案身受重伤，在济南“养病”，暂不能返京。
这是朱廷琰与清辞商定的策略——以退为进。
齐王在江南、山东接连失手，必定狗急跳墙。此时若高调返京，反而容易遭遇更疯狂的截杀。不如暂避锋芒，暗中整理证据链，同时让皇帝有时间清理朝中齐王党羽。
别院幽静，防卫森严。朱廷琰每日喝药静养，清辞则开始做两件事。
第一件，完善证据。
她从贴身处取出那份拓印账本，又让陆炳调来锦衣卫的案卷高手，将账本中的每一笔交易、每一个人名，与江南盐案已抓获人犯的口供、查抄的往来书信一一核对。历时七日，整理出一份厚达三百页的铁证卷宗，时间线清晰，人物关系明确，金额分毫不差。
更妙的是，清辞根据账本中几个隐蔽的标记，推断出齐王府可能还有一本更机密的“暗账”，记录着与朝中大臣的银钱往来。她将这个推测写在卷宗末尾，附上推理依据。
陆炳看了卷宗，沉默良久，叹道：“有此卷宗，齐王党羽可一网打尽矣。”
第二件，经营锦绣堂。
清辞在济南锦绣堂分号召见了山东各地的掌柜。她没有透露身份，只以“东家特使”的名义，做了几件事：
一是扩大平价药材供应。她让掌柜们联系当地药农，以高于市价一成的价格收购药材，但要求品质上乘。收来的药材，一半用于制作锦绣堂的成药，一半则以成本价供应给惠民药局。
二是开设义诊。每月初一十五，锦绣堂在济南、兖州、青州三地同时义诊，免费为贫苦百姓看病发药。坐诊的大夫，由清辞亲自培训，教他们基础的防疫知识和常见病疗法。
三是建立消息网。清辞以“需要了解各地药材行情”为由，让各分号掌柜定期上报当地物价、民情、官场动向。这些看似琐碎的信息，经过整理分析，能勾勒出地方的实际情况。
效果立竿见影。
不到半月，山东百姓皆知有个“锦绣堂”乐善好施，东家仁厚。甚至有读书人写了诗文称颂，在茶楼酒肆传唱。而民间声望，无形中成了一层保护伞——齐王若再想对朱廷琰下手，就得掂量掂量民心了。
这日午后，朱廷琰在院中桂花树下小憩，清辞在一旁翻阅各地掌柜送来的简报。
“你在织一张很大的网。”朱廷琰忽然开口。
清辞抬头，见他不知何时醒了，正含笑看着她。
“只是顺势而为。”清辞合上简报，“锦绣堂要做大，必须扎根于民。而民心所向，有时候比刀剑更有力。”
“我知道。”朱廷琰握住她的手，“我只是心疼你，伤还没好全，就忙这些。”
“忙起来，反而恢复得快。”清辞微笑，“况且，这是我喜欢做的事。”
两人相视而笑。阳光透过桂叶洒下斑驳光影，落在他们交握的手上。历经生死后，这种平淡相守的时光，显得格外珍贵。
这时，墨痕快步走来，呈上一封密信：“世子，京城急件。”
朱廷琰拆开，看完后神色复杂。
“怎么了？”清辞问。
“陛下罢免了户部尚书、都察院左都御史等七位大臣，皆是齐王党羽。”朱廷琰将信递给她，“齐王被勒令在府中‘静思己过’，无诏不得出。但……陛下并未削其王爵。”
清辞快速浏览信件。皇帝这一手可谓雷霆万钧，一次性清理了朝中最关键的几个位置，齐王势力大损。但留着齐王的王爵，既是父子之情，也是政治平衡——皇帝还需要齐王来制衡其他势力。
“陛下在等你回京。”清辞道。
“是。”朱廷琰点头，“陆炳今早暗示，陛下希望我中秋前返京。届时会有正式旨意，让我主审齐王党羽案。”
中秋，还有一个月。
时间足够了。
“那就好好准备。”清辞收起密信，“返京之前，我们还有一件事要做。”
“何事？”
清辞看向南方，目光悠远：“回扬州一趟。锦绣堂的根基在那里，江南的民心也在那里。离开前，我要给扬州百姓一个交代，也给未来……留一条后路。”
朱廷琰明白她的意思。经此一事，他们与齐王已成死敌。即便此次齐王不倒，将来也必是生死相搏。多留一条后路，多攒一分力量，就多一分胜算。
“好。”他应道，“我陪你回扬州。”
四、金陵暗信
七日后，朱廷琰伤势稳定，一行人秘密南下。
这次行程极其低调，只带了陆炳留下的十名锦衣卫好手，以及墨痕等贴身护卫。马车换成了普通商旅模样，昼伏夜出，绕开官道，专走小路。
五天后，扬州在望。
他们没有进城，而是直接去了城郊的别院——就是当初朱廷琰“养病”时住的那处。郑怀仁早已接到消息，带着数十名心腹在别院等候。
“世子！夫人！”郑怀仁见到两人安然归来，眼眶发红，“属下无能，让世子夫人受险……”
“郑将军不必自责。”朱廷琰扶起他，“若非你在黑风岭外拖住大部敌人，我们等不到陆炳来援。”
清辞也道：“将军和众弟兄的恩情，我们铭记在心。”
郑怀仁这才稍安，汇报了扬州近况：林如海等一干犯官已押解进京，盐政由户部侍郎暂代，新法推行顺利，盐价已降了三成。百姓称颂朝廷，也感念世子和夫人的恩德。
“还有一事。”郑怀仁压低声音，“齐王在江南的残余势力，最近有些异动。似乎在暗中变卖产业，筹集银两。”
朱廷琰与清辞对视一眼。
变卖产业？齐王这是准备孤注一掷，还是想留后路逃跑？
“盯着他们，但不要打草惊蛇。”朱廷琰道，“尤其是海路。齐王若想逃，走海路最有可能。”
“是！”
当夜，清辞去了锦绣堂扬州总号。
数月未归，锦绣堂又扩大了规模，隔壁两间铺面也被盘下，打通后成了三层楼的大铺。一楼售成药妆品，二楼设雅间供女客咨询，三楼是账房和库房。
掌柜姓苏，是个精明干练的中年妇人，原是清辞从金陵带来的老人。见到清辞，苏掌柜激动不已：“东家，您可算回来了！咱们这几个月生意好得不得了，光是预防时疫的药包就卖了五万份，还有您留下的那几个美容方子，供不应求！”
清辞听了汇报，又查看了账本。锦绣堂在江南已有十二家分号，每月净利超过八千两，这还不算那些平价药材的惠民部分。
“做得很好。”清辞赞道，“从本月起，所有伙计月钱加三成，掌柜加五成。另外，从利润中拨出一成，设立‘慈幼基金’，专门救助孤儿寡母。”
苏掌柜连忙记下。
清辞又交代了几件重要事宜：一是加紧培训女医师和女掌柜，二是与陆明轩的金陵药行加深合作，三是开始研制适合北方气候的护肤新品——为进军京城做准备。
一切安排妥当，已是子夜。
清辞回到别院，却见朱廷琰房中灯还亮着。她推门进去，见他坐在书案前，面前摊着一封刚刚收到的信。
“怎么了？”清辞问。
朱廷琰将信递给她，神色凝重：“金陵来的。顾青黛的信。”
清辞接过。信是密语写成，她看了半晌才读懂内容，越看心越沉。
信中说，齐王最近频繁接触沿海的倭寇首领，似有联倭自重的意图。更可怕的是，京城传来风声，说皇帝病情其实并未好转，前次苏醒只是回光返照。如今皇帝再次陷入昏迷，朝政由内阁和司礼监共理，而司礼监中……有齐王的人。
“若陛下真的……”清辞不敢说下去。
“若陛下驾崩，齐王必反。”朱廷琰接道，“他如今被逼到绝境，要么束手待毙，要么铤而走险。联倭，就是他走险棋的第一步。”
“那我们现在该怎么办？提前返京？”
朱廷琰沉思良久，摇头：“不，按原计划。中秋返京，正好赶上陛下的万寿节。若陛下安好，我们献证据、审案子；若陛下真有万一……”
他看向清辞，目光深邃如夜：“那我们就要做好最坏的准备。”
清辞握住他的手：“无论何种情形，我与你同在。”
窗外，扬州城的灯火渐次熄灭。长江水声隐约传来，如历史沉重的叹息。
在这片看似平静的夜色下，一场关乎国运的暴风雨正在酝酿。而他们手中的证据、经营的势力、积攒的民心，都将成为风暴中最重要的筹码。
朱廷琰吹熄蜡烛，将清辞拥入怀中。
黑暗中，他低声道：“清辞，答应我。若事不可为，你先走，去金陵，去任何安全的地方。”
清辞没有回答，只是更紧地抱住他。
答案，早已在心中。