第10章 嫡母毒计借刀行（2/2）

这是要套近乎了。

朱廷琰脚步未停：“不必。”

他带着清辞径直上了马车，留下赵氏母女站在原地，脸色青白交加。

马车驶离南门大街，清辞才开口：“赵家……怕是盯上世子了。”

朱廷琰冷笑：“跳梁小丑，不足为虑。”

“不可大意。”清辞提醒，“赵文康在金陵官场颇有根基，若他真要为难，恐生事端。”

“他不敢。”朱廷琰语气笃定，“王家前车之鉴，他若聪明，便该夹着尾巴做人。”

话虽如此，清辞心中仍有些不安。

赵氏那嫉恨的眼神，王玉娇那赤裸裸的倾慕，都让她觉得，这件事没这么简单。

四、暗箭难防

果然，三日后，流言便传开了。

先是有人说沈清辞“克亲”，嫡母嫡姐接连暴毙，定是命硬克人。接着又说她“狐媚”，勾引世子，攀附权贵。更有甚者，翻出林姨娘旧事，说她生母便是与人私通才被卖入沈府，女儿自然也“不清白”。

流言愈演愈烈，连沈府下人都开始窃窃私语。

沈敬渊气得在书房摔了茶盏：“查！给我查清楚，是谁在背后捣鬼！”

清辞却异常平静：“父亲不必查了，是赵家。”

“赵文康？”沈敬渊怒道，“他好大的胆子！”

“狗急跳墙罢了。”清辞淡淡道，“王家倒了，赵家失了倚仗，自然要另寻出路。攀不上世子，便想毁了我，让他的女儿有机会。”

“痴心妄想！”沈敬渊拍案，“我这就去应天府，找赵文康理论！”

“父亲不可。”清辞拦住他，“无凭无据，去了反而落人口实。这事，女儿自有办法。”

她回到东跨院，叫来墨痕。

“赵家这几日，可有什么动静？”

墨痕点头：“赵文康前日去了知府衙门，与孙大人密谈一个时辰。赵氏则频繁出入各家府邸，散布流言。至于王玉娇……”他顿了顿，“她昨日去了报恩寺上香，‘巧遇’了世子。”

清辞挑眉：“世子见了？”

“见了。”墨痕道，“但只说了两句话便走了。王玉娇不甘心，今日又让人送了帖子去别院，邀世子赴宴。”

“世子应了？”

“尚未回复。”

清辞沉吟片刻：“墨痕，你帮我办两件事。”

“三小姐请吩咐。”

“第一，查清赵文康这些年的底细，尤其是……他与盐商有无往来。”

“第二，”清辞眼中闪过一丝冷光，“找人盯着王玉娇。她既想攀高枝，便给她个机会——找个‘合适’的人，让她攀。”

墨痕心领神会：“属下明白。”

两日后，墨痕带来消息。

赵文康果然不干净。他在应天府任同知多年，与江南几个大盐商往来密切，收受贿赂，替他们打点关节。这些年贪墨的银子，不下十万两。

“证据确凿吗？”清辞问。

“确凿。”墨痕递上一本账册，“这是从赵家一个老账房那里弄来的。赵文康为人谨慎，这些账目他亲自过目后便会销毁。但那账房留了个心眼，偷偷抄了一份。”

清辞翻开账册，上面一笔笔记录着赵文康收受的贿赂，时间、人物、金额，清清楚楚。

“够了。”她合上账册，“王玉娇那边呢？”

“已安排妥当。”墨痕道，“金陵卫指挥使的公子，陈鹏举，是个纨绔，最好美色。属下让人‘无意’中透露，王玉娇对他倾慕已久。陈公子今日便去了赵家，说是……提亲。”

清辞笑了。

陈鹏举是出了名的浪荡子，娶了三房妾室还不够，整日流连花街柳巷。王玉娇若嫁过去，这辈子便毁了。

“赵家答应了？”

“赵文康自然不肯。”墨痕道，“但陈指挥使亲自上门，态度强硬。赵文康不敢得罪，只得……含糊应下。”

“好。”清辞将账册收好，“明日，我去一趟别院。”

五、别院对弈

朱廷琰的别院在城东，原是前朝一位致仕尚书的宅子，三进院落，清雅幽静。

清辞到的时候，朱廷琰正在书房看公文。见她来，他放下笔：“三小姐来得正好，我正有事找你。”

“可是为流言之事？”清辞问。

朱廷琰点头：“赵家的事，我听说了。你打算如何处置？”

清辞取出账册，放在书案上：“世子请看。”

朱廷琰翻开账册，越看脸色越沉。看完，他合上册子，眼中寒光闪烁：“好一个赵文康，贪墨至此，还敢兴风作浪。”

“世子打算如何？”清辞问。

“按律，贪墨万两以上，当斩。”朱廷琰冷冷道，“他这十万两，够斩十次了。”

清辞却道：“世子可否……暂缓处置？”

朱廷琰挑眉：“为何？”

“赵文康在金陵官场经营多年，人脉颇广。若直接动他，恐打草惊蛇，影响盐政整顿。”清辞分析道，“不如……先敲打一番，让他收敛。等盐政事了，再一并清算。”

朱廷琰看着她，眼中闪过一丝赞赏：“三小姐思虑周全。那依你之见，该如何敲打？”

“流言之事，赵家是主谋。”清辞缓缓道，“世子可让人将这本账册抄录一份，送到赵文康面前。告诉他，若再敢生事，这账册便会出现在应天府衙。”

“他会怕？”

“会。”清辞笃定，“赵文康最重官声，若贪墨之事曝光，他这辈子便完了。为了自保，他定会管住妻女。”

朱廷琰沉思片刻，点头：“好，便依你。墨痕。”

墨痕应声而入。

“将这账册抄一份，送去赵家。”朱廷琰吩咐，“告诉赵文康，管好家眷，否则……后果自负。”

“是。”墨痕领命而去。

书房里只剩两人。

朱廷琰走到窗边，看着院中的秋菊，忽然道：“三小姐可知，我为何要整顿江南盐政？”

清辞走到他身侧：“可是为社稷民生？”

“是，也不全是。”朱廷琰转身，看着她，“江南盐政之弊，根子在朝中。某些人借着盐税中饱私囊，结党营私，已成朝廷大患。陛下命我整顿，既是为肃清吏治，也是为……剪除某些人的羽翼。”

他顿了顿：“这其中，便有赵文康背后的靠山——户部侍郎，刘墉。”

清辞心头一跳。户部侍郎，正三品，掌管天下钱粮，权势滔天。

“世子动了赵文康，便是与刘墉为敌？”

“迟早要对上。”朱廷琰语气平静，“刘墉是二皇子的人。二皇子与太子争储，朝中已分两派。陛下命我整顿盐政，既是为肃贪，也是为……平衡朝局。”

原来如此。

清辞这才明白，朱廷琰肩上的担子有多重。他不仅要整顿盐政，还要参与夺嫡之争，每一步都如履薄冰。

“世子，”她轻声道，“清辞虽力薄，但愿助世子一臂之力。”

朱廷琰看着她，眼中闪过一丝动容：“三小姐不怕吗？”

“怕。”清辞坦然，“但更怕……任人宰割。”

朱廷琰笑了，笑容里有欣慰，也有心疼。

他抬手，似乎想抚她的发，但最终只是轻轻拍了拍她的肩：“好。那从今日起，你便是我整顿盐政的……第一位幕僚。”

幕僚。不是依附，不是从属，而是并肩作战的伙伴。

清辞心中涌起一股暖流，郑重福身：“清辞领命。”

窗外，秋风乍起，卷起满地落叶。

但院中的秋菊，依旧傲然绽放。

六、风起青萍

从别院回来，清辞便开始着手准备宫中贡品之事。

她与郑荣、陆明轩商议，决定以“玉容露”为主打，再配以一套“四季香露”——春兰、夏荷、秋菊、冬梅，对应四时花卉，取其清香养颜之效。

陆明轩提供药材，郑荣负责监制，清辞则亲自把关每一道工序。她要求极高，药材必须上等，研磨必须细腻，调配必须精准，容不得半分马虎。

十日后，第一批样品制成。

清辞将样品装进陆明轩送的玉瓶，又配以紫檀木雕花锦盒，看起来精致贵重。她亲自写了贡品单子，详细说明每种产品的功效、用法，言辞恭敬而不谄媚。

一切准备就绪，只等宫中来人验货。

这日，清辞正在锦绣堂后院检查香露的成色，周嬷嬷匆匆来了。

“小姐，府里出事了。”

“何事？”

“二房那边……闹起来了。”周嬷嬷低声道，“二老爷说，夫人去了，中馈之权不该全由您掌管，该分给各房。三房、四房也附和，正闹到老爷那儿呢。”

清辞冷笑。王氏刚去，这些人便按捺不住了。

“父亲怎么说？”

“老爷还没表态。”周嬷嬷忧心忡忡，“但二老爷他们闹得凶，说要开祠堂，请族老做主。”

“开祠堂？”清辞放下手中的玉瓶，“好啊，那就开。”

她起身：“嬷嬷，回府。”

沈府祠堂里，灯火通明。

沈敬渊坐在主位，脸色阴沉。下首坐着二老爷沈敬山、三老爷沈敬林、四老爷沈敬松，还有几位白发苍苍的族老。

清辞走进祠堂时，所有人都看向她。

“清辞见过父亲，见过各位叔伯、族老。”她盈盈一拜，姿态从容。

二老爷沈敬山先发难：“清辞，你一个未出阁的姑娘，掌着沈家中馈，像什么样子？你母亲去了，这中馈之权，该由我们各房共同掌管才是！”

“二叔说的是。”清辞微笑，“只是清辞掌家这些日子，府中账目清明，用度节省，下人也各司其职。不知二叔觉得，清辞哪里做得不好？”

沈敬山一噎，强辩道：“不是好不好的问题！这是规矩！哪有姑娘家掌家的道理！”

“规矩？”清辞挑眉，“沈家族规里，哪一条写了姑娘不能掌家？”

沈敬山语塞。

三老爷沈敬林接话：“清辞，我们不是为难你。只是你迟早要嫁入魏国公府，沈家的事，还是交给自家人为好。”

“三叔说的是。”清辞点头，“所以清辞早已打算，待婚事定下，便将中馈之权交还给父亲。但在此之前……”

她环视众人：“父亲信任清辞，将家业托付。清辞自当尽心竭力，不负所托。若有人觉得清辞不配，大可提出——谁能将沈家田庄、铺面的账目理清，将下人管束得当，将开支节省三成，清辞立刻让位。”

这话一出，众人面面相觑。

理清账目？沈家产业众多，账目复杂，他们这些年只知伸手要钱，哪管过这些？

管束下人？王氏掌家时，他们没少安插自己人，如今要管，岂不是要动自己的奶酪？

节省开支？那他们往后还怎么中饱私囊？

“怎么，没人应？”清辞笑了，“那便请各位叔伯、族老做个见证——从今日起，沈家中馈由清辞全权掌管。若有异议，拿本事说话。”

她转向沈敬渊：“父亲，您说呢？”

沈敬渊早就烦透了这些兄弟的纠缠，闻言立刻道：“清辞说得有理。谁有本事，谁来掌家。没本事的，就闭嘴。”

二老爷等人脸色铁青，却不敢再闹。

族老们交换眼色，最终一位最年长的开口：“既如此，便按清辞说的办。只是清辞，你终究是要出嫁的，这中馈之权，迟早要交还。”

“清辞明白。”清辞福身，“待清辞出阁之日，定将沈家产业，完完整整交到父亲手中。”

一场风波，就此平息。

从祠堂出来，清辞独自走在回廊上。

夜风很凉，她紧了紧身上的披风。

“小姐，”周嬷嬷跟上来，“您今日……真威风。”

“威风吗？”清辞苦笑，“不过是硬撑着罢了。嬷嬷，你说我这样……会不会太累了？”

周嬷嬷心疼道：“小姐，您要是累了，就歇歇。老爷那边，老奴去说……”

“不用。”清辞抬头，看着天上的寒星，“这条路是我自己选的，再累，也要走下去。”

她想起朱廷琰的话——前路艰险，非比寻常。

是啊，艰险。但她不怕。

因为她知道，自己不是一个人在走。

远处，传来更夫的打更声。

子时了。

新的一天，又要开始了。